***

- Эй, менестрель! Присядь с нами, - позвал Ксан один из компании гномов, сидящих за длинным столом. Гномов там насчитывалось восемь штук, и все они были одеты в лёгкие кольчуги.

"Стража или военные?" - Задумалась девушка, но к столу подошла и на освобождённое специально для неё место села. Многие посетители хотели поболтать с менестрелем, а то и договориться о выступлении на каком-то празднике. Обычное дело.

- Выпьешь? - Спросил тот самый гном, который пригласил её к столу.

- Кваса, - не стала отнекиваться девушка. Как она успела выяснить, гномы оказались очень гостеприимным народом, а потому отказ от угощения могли воспринять как обиду.

По заказу гнома официантка принесла и поставила перед Ксан пол-литровую кружку кваса и тарелку с копчёными куриными крылышками. Саша ещё не ужинала, так что с радостью принялась за еду. Дождавшись, пока менестрель утолит первый голод, гном проговорил:

- Меня зовут Финдар, а это - моя дружина. Скоро наша очередь охранять перевал, что за Южным Склоном - послезавтра мы выдвигаемся, чтобы через неделю быть на месте. Ты ведь уже больше месяца в этом городе? Значит, скоро отправишься в путь. Вот мы и хотели предложить вместе пойти. С нас - тебе защита, с тебя - нам веселье. Что скажешь?

- Эммм... - Протянула Ксан, не ожидая такого предложения. Вообще, она уже думала о том, что пора двигаться дальше, и даже наводила справки о других гномьих городах, что располагаются неподалёку. Но ей хотелось подольше пожить в нормальных условиях в их уютном домике, ночевать под крышей, а не под деревом в лесу. Да, странствия дарили ощущение свободы и разные новые впечатления, но и постоянно держали в напряжении. Ксан не страдала излишней романтизацией бродяжничества: да, в этом была своя прелесть, но и свои минусы тоже.

- Там и город есть - Ордан, под самим Южным Склоном, так что и заработать сможешь. А оттуда в четырёх днях пути - Данберра. Это небольшой городок у моря, там и поплавать можно, пока лето не кончилось, - продолжил уговаривать Финдар.

А Саша подумала... И согласилась. Осталось только ребятам сообщить.

Ксантариель и Ксанти приняли новость без восторга, но и без возражений. Уладили рабочие вопросы и к назначенному часу были готовы двигаться дальше. Гномы спокойно восприняли информацию о том, что менестрель будет не один, а в компании мага и эльфа - в этом мире представители разных рас не враждовали между собой, а вели дела, общались, торговали - разве что здоровая конкуренция присутствовала. Ну и в каждом народе были свои радикально настроенные элементы - как же без этого? Они везде есть.

***

- Это тот самый перевал? - поинтересовалась Ксан у командира гномов. Девушка и остальные её спутники, включая гномов, ехали на низкорослых копытных животных, напоминающих ей нечто среднее между ослом и горным бараном. Как пояснил Финдар, на лошадях, да ещё с телегой, по горным тропам не пройти, а потому Ксантариэль продал и лошадь, и телегу, купив троих сургов - так назывались эти странные животные. Впрочем, управлять ими было легко, сидеть на невысоких копытных было не так страшно, как на лошади, так что путешествие прошло для Саши вполне успешно. Поводья сургам заменяли мощные, немного закрученные рога - с их помощью и осуществлялось управление животными. Надо было лишь крутить сурговой башкой в ту сторону, куда дорога делает поворот, тянуть за рога на себя - если требуется остановка, и бить коленями по бокам, если надо тронуться или пойти быстрее. Вот и вся наука. Сурги - на редкость послушные и флегматичные звери.

- Да, это он. А чуть в стороне, у подножия склона - город Ордан. Сейчас спустимся, и можно будет в нём переночевать. А завтра отправимся в наш форт. Ты как, Ксан, с нами поедешь, или в городе останешься?

Саше показалось, словно Финдар хотел что-то добавить, но замялся. Пришлось уточнить:

- Да зачем я вам в форте? Песни я вам дорогой пел, наслушались уже поди?

- Ой, твои песни век бы слушать! - Рассмеялся Финдар, но потом посерьёзнел. - Детишки у нас там, им бы послушать.

- Детишки? - Изумилась Саша. Какие детишки на охраняемом военном объекте?

- Ну да... - Гном почесал затылок. - Местные это, орданские. Родичи нам на воспитание отдали - хотят, чтоб к воинской службе их подготовили. Мы и готовим: сражениям учим, разведке - да много чему. Но они ж, по сути, всё равно дети ещё...

- Как же так их родители отдали? - Возмутился услышавший это Ксантариэль. Ну да, для эльфов это немыслимо.

- Да то не родители, а родственники - иногда очень дальние. Сироты мальчишки-то. Тут набеги горных троллей часто случаются, так что сирот много. А родственникам своих детей кормить надо, вот и отдают пацанов нам. А мы из них смену себе готовим.

Ксан только головой покачала, промолчав. Зато решение, куда ехать - в Ордан или в форт - было принято.

Посоветовавшись, путешественники решили сразу ехать в форт, не заезжая в город. Гномам надо было пополнить припасы форта, и они хотели это сделать в Ордане по пути. На это Ксан резонно заметила, что лучше сперва наведать в форт, посмотреть, чего именно не хватает, а на другой день отправить несколько гномов за покупками. В общем, так и решили сделать.

К форту подъехали уже в темноте: до него было дольше добираться, чем до города. В свете факелов Саша успела только разглядеть каменную стену форта, уходящую ввысь и в стороны - но высоту и длину стены определить впотьмах было трудно. Однако форт - не замок, так что большим быть не должен. Внутри было довольно прохладно - хоть снаружи и царило лето - и так же сумрачно. Им на троих досталась довольно просторная комнатка с четырьмя кроватями. Обстановка была спартанская: только сами кровати да большой сундук в углу, ну и горшок за ширмой. Саше было неловко пользоваться горшком в присутствии парней, да и Ксантариэль поглядывал на ширму с брезгливым недоумением, а потому девушка спросила гномов, есть ли тут уборная в виде отдельного помещения. Таковая обнаружилась в конце коридора. На том гости и успокоились. Конечно, сообщи Ксан гномам, что она девушка - и ей бы наверняка дали отдельную комнату. Но Ксан как-то привыкла уже к облику парня, да и одной как-то боязно было бы спать в незнакомом месте. Так что, пока нет острой необходимости, раскрывать своё инкогнито девушка не видела смысла.

На ужин им принесли молока со свежей сдобой прямо в комнату. Друзья поели и сразу же легли спать. Ксан же во сне снилось, как она скачет по горам на сурге, который выглядел один в один как горный баран.

Саша оглядела вечерний двор, заполненный гномами разных возрастов. Все взгляды были устремлены на неё, так что девушка ещё раз провела по струнам гитары, проверяя настройку, активировала усиливающий звук амулет и запела.

Начала она с местных баллад, коих за время своего путешествия успела выучить немало. Днём ей один из учеников форта - парнишка по имени Ксандир - подсказал несколько гномьих напевов, которые девушка приберегла для завершения концерта.

С утра Ксан успела познакомиться как со взрослыми гномами форта, так и с его несовершеннолетними воспитанниками. Взрослых тут было всего шестнадцать гномов, включая тот отряд, с которым они сюда прибыли, а детей - девятнадцать. Из них трое, включая Ксандира - выпускники, которых уже можно было бы отнести ко взрослым, а остальные - подростки разного возраста. Самым младшим на вид было около десяти - но это по человеческим меркам, а гномий возраст исчисляется иначе. Вроде как совершеннолетия гномы достигают в районе пятидесяти, так что тому подростку могло быть лет двадцать-тридцать на самом деле.