Он думал, что забыл, что вытравил из сердца этот облик. Но пара строчек незнакомой песни вскрыли воспоминания, как застарелый нарыв. А нежный женский голос между тем продолжал резать его по живому:

Заслонивши тебя от простуды,

Я подумаю: "Боже всевышний!

Я тебя никогда не забуду.

Я тебя никогда не увижу".

Эту воду в мурашках запруды,

Это Адмиралтейство и Биржу

Я уже никогда не забуду

И уже никогда не увижу.

Не мигают, слезятся от ветра

Безнадежные карие вишни.

Возвращаться — плохая примета.

Я тебя никогда не увижу.

Даже если на землю вернемся

Мы вторично, согласно Гафизу,

Мы, конечно, с тобой разминемся.

Я тебя никогда не увижу.

И окажется так минимальным

Наше непониманье с тобою

Перед будущим непониманьем

Двух живых с пустотой неживою.

И качнется бессмысленной высью

Пара фраз, залетевших отсюда:

"Я тебя никогда не увижу

Я тебя никогда не забуду."

Ты меня никогда не увидишь,

Я тебя никогда не забуду.

Ты меня никогда не забудешь,

Я тебя никогда не увижу...

(стихи: Андрей Вознесенский "Сага"

музыка: Алексей Рыбников)

Словно в тумане, шатаясь и цепляясь за перила, Далион шёл на звук голоса. И его взору предстал мальчишка-менестрель, поющий и аккомпанирующий себе на маленьком струнном инструменте в окружении своих друзей, Мирэль, а также слуг замка. Неужели это его голос он слышал? Дал был уверен, что пела женщина... Только женщины так коварны и жестоки, что своими нежными голосами способны повергать мужчин в муки ада... Такой была и она - Арабелла. Белль...

И тут он понял: он же попал под магию Странника! Случилось то, чего он всеми силами избегал, стараясь скорее избавиться от непрошенных гостей. Но, несмотря на это осознание, Далион знал: эта песня была предназначена ему. Ради этого Странник оказался в его замке - пусть мальчишка и сам того не подозревал. Бесполезно бегать от судьбы.

Ещё есть время всё изменить, он не потеряет Беллу. Песня-сообщение попала в цель. Он не может её потерять. И не сможет забыть, как бы не пытался заморозить своё сердце. Да, дочь южного лорда - не пара владыке севера, но... Какое это имеет значение, если в тёплых карих глазах он видит любовь?.. Которую совершенно и абсолютно не заслуживает.

Взяв в себя в руки, Далион прошёл в гостиную, прерывая импровизированный концерт:

- Вы хотели отправиться в более тёплые края, уважаемый Странник? Собирайтесь, завтра я вас доставлю на Южный берег.

Все присутствующие, кроме Мирэль, вздрогнули: так неожиданно было появление хозяина замка, когда всё ещё пребывали под впечатлением от песни.

- Простите, - робко обратился к нему Странник, - как вы нас собираетесь туда доставить?

- Что значит "как"? - Выгнул бровь Далион. - Разумеется, на драконе!

Ксан во все глаза смотрела сквозь ледяное стекло волшебного купола, который сотворил на своей спине дракон, чтобы ездокам было комфортно - и чтобы никто не улетел при его резких движениях. Дома она только однажды летала на самолёте - и это не шло ни в какое сравнение с полётом на драконе. Восторг и изумление разделяли все её спутники - помимо неё тут были Ксанти, Ксандир, Ксантариэль и, конечно же, Мирэль, без которой эльф теперь никуда не мог отправиться.

Когда утром они вышли с вещами во двор, а затем на их глазах лорд Далион превратился в гигантского серого дракона - вероятно, того самого, которого они видели в день своего появления в этом мире - дар речи пропал у всех четверых. Мирэль же, глядя на них, лишь посмеивалась - Хранительница, конечно же, не могла не знать, какой именно расы Далион. Пока летели, эльфийка объяснила друзьям, что каждой из четырёх стран тут правят драконы. И у каждого своя стихия. Владыкой Севера является Ледяной дракон, Владыкой Юга - Огненный, на Востоке правит Водный дракон, а на Западе - тот, кому подвластна земля и все её ископаемые, а также камни. Что касается воздушной стихии — то все четверо владели ею по умолчанию, они ведь драконы.

По поводу остального населения можно сказать следующее: тут были самые разные расы. Эльфы, оборотни, маги, гномы - всё, как везде.

"Ну или почти везде, - поправила себя Саша мысленно, - в моём-то родном мире живут только люди."

В этом мире расы не жили обособленно на своих территориях, а были перемешаны между собой.

Драконами здесь были только правители и их семьи. И никто другой править не мог - ничья магия просто не справится с буйством стихии любой из стран.

У Ксан возник закономерный вопрос: если семей драконов всего четыре, и каждый имеет свой специфический дар, то как они размножаются?

- Обсуждать вопросы размножения драконов, сидя верхом на одном из них? - Насмешливо выгнула эльфийка бровь, а Саша покраснела от двусмысленности сказанного.

Полюбовавшись смущённой физиономией девушки, Хранительница всё же ответила:

- Драконы совместимы со всеми расами, и от такой пары рождаются только драконы. Дар они, разумеется, наследуют от родителя-дракона. Бывают и браки между драконами из разных семей - в таком случае дети могут получить дар либо отца, либо матери, но не два одновременно. Не бывает у нас огнеземляных драконов или землеводных.

- Понятно-о-о, - задумчиво протянула Ксан, некстати вспомнив урок биологии, посвещённый фенотипам и генотипам. От размышления о драконьей генетике её отвлёк вопрос гнома:

- Мне вот что интересно: нас так вкусно кормили в замке, да и на территории страны жители, видно, не бедствуют - если судить о тех городах, что мы пролетали. Но откуда ж продукты? Ведь зима круглый год! В нашем мире мы весной сажаем плоды и культуру, летом заготавливаем корм для скота, а осенью собираем урожай. Тем и живём зимой. А здесь как?

Друзья переглянулись: и в самом деле, им такой вопрос и в голову не пришёл.

- А торговля у вас между странами существует? - Иронически ответила вопросом на вопрос Мирэль.

- Э-э-э, - почесал голову Ксандир, не зная, что ответить. Таким он не сильно интересовался. Да и стран как таковых в их мире не было - только территории разных рас. Какие-то расы между собой торговали, какие-то враждовали - по-всякому бывало.

- Существует, - вмешался Ксантариэль, видя затруднение товарища.

- Ну вот и ответ, - весело сказала эльфийка. - Каждая страна производит что-то, что нужно другим странам — тем и живём. Юг выращивает столько урожая и поголовья скота, что с запасом хватает на обе наши страны, а мы им поставляем мороженое и холодильные камеры - иначе у них все продукты очень быстро портятся при такой жаре. Это взаимовыгодное сотрудничество. И так с каждой страной. Земляные на всех готовят оружие и ювелирные украшения, амулеты. У водных самые лучшие курорты и санатории, а также зелья. Огненные и ледяные славятся своими боевыми магами. Каждая страна дополняет остальные, по отдельности ни одна не выживет. Наша сила - в гармонии и мире, а чтобы жители не забывали об этом, как раз и нужны Хранители.

- Но получается, что уязвимее всех именно Север, - возразил Ксандир, - стоит югу отказаться от поставок, и тут всё просто с голоду помрут. Тогда как без холодильников и мороженого южане вполне проживут.

- Ой-ой-ой! - Насмешливо покачала головой Хранительница. - Ты так в этом уверен, молодой воин? Или не слышал, что я сказала о боевых магах? Стоит Югу попробовать лишить Север продовольствия, как тот пойдёт на них войной. И мало никому не покажется. Пострадают и остальные соседи, а потому, в случае такого сценария, они выделят часть из своего урожая - чтобы прокормить север, а потом сами же призовут юг к порядку. Потому как никому из оставшихся трёх стран не хочется получить заснеженную пустыню вместо своих земель.