- И всё-таки, - гнул свою линию гном, - дураки везде бывают. Что помешает им затеять войну?

- Не что, а кто. Я помешаю. - На этот раз серьёзно ответила эльфийка. - Я и другие Хранители.

- Так ты не одна в своём роде? - Удивилась Ксан, считавшая эльфийку кем-то вроде местного божества - с той лишь разницей, что та спокойно по земле ходит.

- Нет, конечно, - спокойно улыбнулась Мирэль. - Одной мне было бы не под силу хранить равновесие.

Тем временем пейзаж под ними изменился: если раньше они пролетали над укрытой снегом землёй, да редкими городами, то теперь внизу попадались зелёные поля да леса, а жители были не закутаны в шубы, а носили лёгкую яркую одежду.

- Подлетаем, - сообщила очевидную для всех новость эльфийка.

Путешественники принялись снимать с себя тёплую одежду: под ледяным куполом жары не чувствовалось, но судя по лёгкой одежде местных, в зимнем прикиде им будет жарковато.

Приземление вышло плавным, купол был убран, и ребята поочерёдно скатились по крылу, заботливо подставленному драконом. Мирэль же просто спрыгнула и мягко приземлилась на землю.

- Здесь наши пути расходятся, - сказала Хранительница, подходя к друзьям и беря за руку Ксантариэля. Эльф нежно посмотрел на свою наири, а затем перевёл виноватый взгляд на Ксан:

- Прости, сестра, я обещал защиту, но тогда я ещё не встретил Мирэль. Я даже не предполагал, что такое может со мной случиться, даже не смел надеяться...

- Я всё понимаю, Тар, - перебила его Саша, которой было неловко от виноватого вида друга. - Мы же знаем теперь, что ты для того и пошёл со мной, чтобы вы с Мирэль могли встретиться. Я не пропаду, не волнуйся. И буду навещать вас.

Друзья обнялись с Ксантариэлем по очереди, а Ксан обняла ещё и Мирэль.

- Советую зайти в город и найти таверну "Синий баркас". Там твоё выступление оценят, - шепнула ей на ухо эльфийка, после чего подмигнула и обернулась к дракону, который косил на них глазом и явно прислушивался к разговору.

- Пока, Далион, ещё увидимся! - Помахала ему Мирэль. - Ксан, сестрёнка, с тобой тоже не прощаемся! Мальчики, пока!

И Мирэль с Ксантариэлем, взявшись за руки, сделали шаг к ближайшей роще, после чего исчезли.

- Ушли эльфийской тропой, - проговорил Ксандир, глядя на то место, где только что стояли влюблённые, - не думал, что когда-то это увижу.

Гном хотел добавить что-то ещё, но его перебил громогласный драконий рык:

- Д-дев-вч-ч-чон-нка?!

При этом огромный ледяной глаз смотрела прямо на Ксан, а на гигантской морде была нарисована смесь обиды и возмущения.

- Простите, лорд Далион, что ввели вас в заблуждение, - извинилась Ксан. - Просто мы оказались в незнакомом мире, и не знали, кому стоит доверять, а кому нет. Спасибо вам большое за помощь.

И девушка поклонилась, а за ней то же самое проделали и её друзья.

Дракон в ответ хмыкнул, приблизил голову к Ксан и втянул ноздрями воздух. Запаха не было! Многое теперь стало понятно Далиону, все несостыковки нашли своё объяснение. Подмигнув друзьям огромным глазом, дракон взвился в небо, качнув напоследок хвостом. Его ждала возлюбленная.

Путники остались втроём.

- Ксан, сестрёнка, а что дальше-то? - Почесал голову Ксанти.

Саша огляделась. Солнце припекало по-южному. Они находились на открытой местности, позади была роща, в которой скрылись Ксантариэль с Хранительницей, а впереди - обрыв, с которого как на ладони был виден не слишком большой приморский городок, а за ним - синяя морская гладь.

- А дальше мы ищем спуск и идём в город, - твёрдо ответила девушка своему названому братцу. - Сдаётся мне, там нас ждут.

Ксан сидела за столиком в таверне "Синий Баркас", откуда открывался шикарный вид на морской берег и хмуро цедила свой пряный мёд - фирменный напиток таверны. Напиток был удивительно вкусный и практически безалкогольный - примерно, как квас, так что её настроение объяснялось не этим. А всё дело было в том, что девушка не представляла, что делать дальше. Всё время её вело какое-то внутреннее чутьё, и вот оно словно сломалось и уже который день молчало.

В городке, носящем название "Жемчуг-на-ладони" они провели неделю. Каждый вечер Ксан выступала в таверне, каждый раз выступление собирало аншлаг, но это были просто песни - без использования её дара. Некая встреча, на которую вроде бы намекнула Мирэль при расставании, так и не состоялась. Ксан злилась на эльфийку - за то, что та не оставила более чётких инструкций, а больше всего злилась на себя - за то, что не расспросила её подробнее. Но тогда ей почему-то показалось, что она поняла намёк Хранительницы.

Время шло, пора было искать возможности сознательного путешествия между мирами - всё же Ксанти надо вернуть на учёбу - а Саша не представляла, откуда начать. Она думала, что в таверне встретится с кем-то из Странников, но этого не произошло. Так что, либо она неверно поняла намёк эльфийки, приняв желаемое за действительное, либо просто не смогла распознать Странника среди других посетителей.

А посетители, надо сказать, были колоритными. Вообще, весь город кишел необычными существами. Взять хоть кишсаров - человекоподобных существ с более плотной, чем у людей, кожей, удлинёнными ушами, массивными нижними конечностями и толстым кожистым хвостом. Нижняя половина кишсаров напоминала девушке кенгуру, а верхняя была бы вполне человеческой, если бы не длинные - гораздо длиннее, чем у эльфов — уши. Да и крупные, практически лошадиные, зубы — были совсем не похожи на человеческие.

С одним из таких кишсаров - точнее, с одной - связался Ксандир, и вот уже несколько дней пропадал в ювелирной мастерской, которой владела кишсара, где работал вместе с другими гномами - местного, так сказать, разлива. Саша понимала, что, судя по всему, оставит в этом городе ещё одного из своих друзей: очень уж гном увлёкся обработкой драгоценных камней. Было видно, что он нашёл своё призвание.

В принципе, девушка не возражала против подобного исхода: она понимала, что и эльф, и гном увязались за ней как раз по причине того, что их что-то тянуло в другой мир - не в этот, так в следующий. Так что она была рада, что те нашли, что искали. Но её беспокоил Ксанти - к мальчику она по-настоящему привязалась и понимала, что тому нужно учиться, чтобы развивать свой дар. А они торчат который день в этой таверне - в ожидании непонятно чего. Разом допив мёд, девушка с шумом поставила кружку на стол. Решено: сегодня она выступит здесь последний раз - а потом они с Ксанти отправятся в местную магическую школу. Ребёнку надо учиться!

И в этот самый момент над ухом девушки раздался приятный мужской голос:

- Коллега? Ну надо же, не ожидал.

Резко повернувшись к говорившему, Ксан увидела самое странное сочетание черт, какое только могла себе представить. Перед ней стоял парень - ну или молодой мужчина лет двадцати пяти, не старше - если, конечно, это человек. Его чёрные блестящие волосы были собраны в низкий хвост, на бледном лице горели медовые глаза в обрамлении чёрных длинных ресниц, но брови при этом были абсолютно белые - словно седые. Его нос был, что называется, "картошкой", а рот казался непропорционально большим и тонкогубым. Довершали картину высокие скулы, острый подбородок и... веснушки! Да, их было немного, но они были! Притаились на щеках, как и у самой Саши - и были бы практически незаметны, если бы стоящий перед ней парень не был так бледен. При всей странности его внешний вид не казался отталкивающим или некрасивым - парня смело можно было назвать как минимум симпатичным. Просто выглядел он достаточно непривычно - особенно на первый взгляд.