Путники уже давно не переговаривались — берегли силы и тепло. Саша начала уже подумывать о том, чтобы остановиться и соорудить ночлег в снегу - в детстве она читала, что, зарывшись в снег, можно выжить и не допустить обморожения. Что толку от того, что они сейчас все силы потратят на поиски укрытия? Возможно, снежная пустыня простирается на многие километры. Лучше уж дождаться, когда утихнет метель, и осмотреться. Приняв такое решение, Ксан скомандовала своему небольшому отряду:

- Привал!

Встретив недоумение на раскрасневшихся и обветренных лицах друзей, Саша пояснила:

- Нет смысла идти дальше, не видя дороги. С таким же успехом мы можем ходить кругами - и даже не поймём этого. Предлагаю остановиться, вырыть укрытие в снегу и разжечь костёр.

Возражений не последовало. Парни принялись расчищать снег - руками, так как никаких подходящих инструментов для этого не было. Довольно быстро удалось расчистить неровный круг диаметром примерно три метра: получилось неплохое укрытие со снежными стенами в половину эльфийского роста (или в почти целый гномий). Саше стены укрытия были примерно по грудь.

В центре круга развели костёр, благо дрова и хворост для растопки у них были с собой: приучились за время странствования по горам всегда иметь некоторый запас, так как в горах дров можно было и не найти. И даже спустившись в долину, путники не отказались от этой привычки: мало ли куда их занесёт, лес не всегда будет рядом. И эта привычка их очень выручила сейчас.

Ксандир уложил дрова так, чтобы костёр горел всю ночь и тепла хватило надолго. Сверху над костром пристроили котелок со снегом - растает и закипит, можно будет попить горячего травяного отвара, чтобы не заболеть. Гном предложил капнуть в этот отвар немного крепкой гномьей настойки, и Саша, подумав, согласилась. Хуже не будет.

Поужинали остатками обеда, который приготовили ещё в том мире, где царило лето. "С ума можно сойти, если задуматься, - усмехнулась про себя Саша. - Интересно, а от перемещения между мирами еда не испортилась?" Но еда была по вкусу и по запаху ничуть не хуже, чем раньше, так что друзья спокойно поели, запивая горячим отваром, и стали устраиваться на ночлег. Решено было ночью по очереди дежурить: места незнакомые, мир неизвестный - мало ли кто или что тут может водиться?

Первым дежурить вызвался Ксанти. Гном ему дал свой меч, а эльф - лук, на что маг лишь отмахнулся, заявив, что его оружие - магия - всегда при нём. Парнишка остался дежурить у костра, а остальные легли, тесно прижавшись друг к дружке, чтобы было теплее. В их укрытие метель почти не задувала, и в целом было довольно тепло, так что Саша, которую поместили в центр, быстро уснула, согреваемая с двух сторон. Ночью сквозь сон она слышала, как сменяются дежурные, но снова засыпала. А поутру метель прошла, и путники смогли осмотреться.

В лес входили в сумерках. Снега тут было намного меньше, чем на открытой местности, потому и передвигаться стало легче. Зато и видимость была хуже - тем более стремительно темнело - а в незнакомом лесу могло водиться что угодно. Мужчины взяли оружие на изготовку, Сашу поместили в центр группы. Ксанти что-то колдовал. Но лес был на первый взгляд абсолютно безжизненным - никто на путников нападать не спешил, и никакие зверьки на глаза им не показывались. Внезапно Ксанти хрипло вскрикнул - и все повернулись к нему.

- Там! - Парень ткнул рукой влево. - Шагов через пятьсот кто-то есть. Крупный. А рядом - источник огня.

- Откуда ты знаешь? - Поразилась Саша.

- Магия, балда! - Отозвался Ксанти.

- А с чего ты взял... - Начала было Ксан, но тут её перебил эльф:

- Я тоже чувствую. Мне лес сообщил. Там... человек.

Последнее слово Ксантариэль произнёс как-то неуверенно, словно сомневался в своих выводах.

- Вы уверены? - По-деловому осведомился гном. - Точно человек? Не животное?

- Вряд ли животное может развести костёр, - язвительно заметил Ксанти.

- Мы в другом мире, ребята, - напомнила Саша, - здесь всё возможно.

Все замолчали, обдумывая такой вариант. Потом Саша снова подала голос:

- Думаю, нам надо попробовать выйти на контакт с местным населением. Если там разумное существо, мы можем узнать у него дорогу.

- А если там нечто дикое и агрессивное, то будет нам ужин, - оптимистично закончил Ксандир.

- Или ему, - хмуро поддакнул Ксанти.

Посовещавшись, друзья решили, что говорить местным о том, что они из другого мира, не следует. О том, что Ксан - девушка, тоже было решено молчать. Мало ли какие обычаи и нравы у местных. Обговорив все детали, ребята двинулись по направлению к таинственному обитателю леса.

***

Вначале они почувствовали запах. Не успев ещё толком выйти на небольшую полянку, облюбованную незнакомцем, друзья увидели отблески костра меж деревьев и ощутили восхитительный аромат готовящейся пищи. Кажется, что-то мясное, травы, возможно, овощи или крупа. Видимо, незнакомец, всё же - разумное существо, знакомое с искусством кулинарии. Точнее, незнакомка.

У костра сидела молодая женщина удивительной красоты. Густые светлые локоны обрамляли её лицо, спускаясь по спине практически до талии. Брови были в тон волосам, а под бровями блестели огромные синие глаза - слишком большие для человека. Девушка, не спеша, словно нехотя, обернулась к путникам, вторгшимся в её уединение, окинула их взглядом и снова отвернулась к котлу, помешивая готовящуюся пищу. Именно от котла шёл тот обалденный запах.

Ксан почувствовала, что взгляд незнакомки затягивает, словно омут - он казался совершенно бездонным, глубоким, мудрым... Этот взгляд точно не принадлежал человеку. Но кто же она тогда? Саша заметила, как между светлых прядок мелькнуло чуть заострённое ушко - не такое, как у Ксантариэля, гораздо менее заострённое, словно это просто её анатомическая особенность. Всё остальное, не считая необычных ушей и нечеловеческих глаз, никак не выдавало принадлежность незнакомки к иной расе. Ровный небольшой носик, в меру крупные и яркие губы, нежный румянец на светлой коже. Незнакомка была прекрасна, стройна и... молода? Лицо и тело говорили о её молодости, но Ксан хорошо помнила взгляд женщины - это взгляд взрослого, если не сказать древнего, существа.

Обернувшись к друзьям, Саша отметила, что и они замерли рядом с нею, любуясь сидящей у костра женщиной. Даже чудесный запах пищи из её котла не мог отвлечь их - а ведь они все проголодались. Сама молодая женщина молча продолжала заниматься своими делами, словно и не было никакого вторжения. Помешивала варево в котелке, пробовала, добавляла туда какие-то травы и коренья.

Саше вдруг стало неудобно, что они стоят тут и глазеют. Она кашлянула:

- Кхм. Здравствуйте. Извините за вторжение, но мы заблудились, и нам требуется помощь.

- Здравствуй, Странница, - перевела на неё взгляд глубоких синих глаз незнакомка, - я ждала вас. Идите к костру, тут хватит места.

Голос молодой женщины звучал нежно, ласково - словно она пела сыну колыбельную, а не обратилась к незнакомой группе людей. Ксан настороженно взглянула на незнакомку и перевела взгляд на своих друзей. Те уже опомнились и поспешили к костру, не собираясь отказываться от приглашения.

Когда все расселись вокруг костра, Ксан снова заговорила:

- Меня зовут Ксан, а это - мои друзья: Ксанти, Ксантариэль, Ксандир.

- Как интересно! - Проговорила в ответ незнакомка нежным голосом. - Ваши имена похожи, но вы не родственники. А меня можете звать Мирэль.