Если первое выступление во дворце происходило на сцене – при заполненном зрительном зале, а уже после был приём, то второе должно было пройти прямо на приёме, среди ограниченного круга лиц. Разумеется, в этот раз выступление было короче, но для финальной песни время нашлось. Девушка взяла в руки гитару и запела:

Каждый выбирает для себя

женщину, религию, дорогу.

Дьяволу служить или пророку —

каждый выбирает для себя.

Каждый выбирает по себе

слово для любви и для молитвы.

Шпагу для дуэли, меч для битвы

каждый выбирает по себе.

Каждый выбирает по себе

Щит и латы, посох и заплаты.

Мера окончательной расплаты:

Каждый выбирает по себе.

Каждый выбирает для себя,

Выбираю тоже — как умею.

Ни к кому претензий не имею:

Каждый выбирает для себя.

(Ю. Левитанский «Каждый выбирает для себя»)

Закончив петь, девушка прямым взглядом посмотрела в глаза Наследнику Правителя, и тот опустил голову. Перевела взгляд на Правителя – тот смотрел чуть прищурившись, задумчиво. Под звуки аплодисментов и звучащие со всех сторон комплименты, Саша вышла из зала и отправилась к себе – собираться в дорогу. С завтрашнего дня знаменитая певица Александра прекратит своё существование, а по пыльным дорогам снова будет странствовать менестрель по имени Ксан.

***

Ксан бежала по лесу, выдыхаясь из последних сил. Надо было поменьше репетировать и побольше бегать по утрам! Девушка уже не надеялась на спасение, но упрямо продолжала бежать. Позади и по бокам слышались короткие рыки и взлаивания. Её загоняли, словно добычу. Она и была добычей. Ксан понимала, что волки, преследующие её по пятам, играют с ней. Захотели бы они – и настигли её в два счёта. Но девушка продолжала бежать, даже осознавая печальный итог этой погони, даже не имея искры надежды… Просто сдаться – не в её характере.

А всё из-за чего? Да из-за того, что Саша поспешила и ушла из столицы с первыми лучами солнца, совершенно забыв о том, что её амулеты нуждаются в подзарядке. Она-то думала, что у неё будет достаточно времени, чтобы зарядить старые амулеты и прикупить новые, но после чрезмерного интереса со стороны первых лиц эльфийского государства, сочла за лучшее покинуть это самое государство как можно скорее. И почему она вспомнила об амулетах только в пути? Вернее, когда путь её преградил огромный, тёмно-серый волк с густой шерстью. Поглядел на неё, принюхался, оскалился и зарычал. В этот-то момент Ксан и поняла, что амулет блокировки запаха разрядился, а секундой спустя – что та же участь постигла и амулет отвода глаз. Остальные ей мало могли помочь – разве что защитный, но и он, видимо, на последнем издыхании.

И вот девушка бежит куда глаза глядят, проклиная свою забывчивость. Кажется, на этот раз её стремление к свободе будет стоить ей жизни – и всё по её собственной рассеянности. Осталась бы она у эльфов, зная, чем закончится её побег из столицы? Вряд ли. Но вот амулеты она бы зарядила. И ведь идти недолго было, по идее – всего несколько дней – и она бы была уже у Ксанти, а уж тот бы зарядил ей амулеты. Но чего об этом говорить, когда ощущаешь тёплое дыхание зверя на своих пятках, а совсем рядом лязгают зубы.

На помощь со стороны Саша перестала надеяться уже давно – с тех пор, как не стало родителей - и тем неожиданнее, что она таки пришла именно со стороны. В какой-то момент все звуки погони за спиной словно оборвались, и Саша даже остановилась от неожиданности, и огляделась. Кому-то может показаться, что это было неразумно, но на самом деле, Ксан автоматически сделала то, что заложено в нас на уровне если не инстинктов, то рефлексов – точно. Она отреагировала на изменившуюся обстановку. Отреагировала мгновенно. И попыталась заново оценить ситуацию. И это правильно, ведь продолжая бежать, невзирая на изменившиеся условия – значит, вероятно, попасть в ещё более страшную опасность.

Волки остановились в нескольких метрах от неё. Скалили зубы, и Ксан была уверена, что из пасти у них вырывается рычание, вот только девушка ничего не слышала. И волки ближе не подходили. Что же происходит?

И тут раздался шорох с противоположной стороны. Саша резко развернулась, готовясь к очередной опасности, но изумилась, увидев девушку-подростка, почти девочку. Та прижала палец к губам и поманила Сашу за собой. Ксан, решив, что хуже не будет, последовала за ребёнком.

Девочка вела Сашу по едва приметной тропке, и та интуитивно старалась ступать за нею след в след, боясь оставлять за собой более явные следы? Почему? Сложно сказать. Девушка и сама себе в этом отчёта не отдавала, просто неосознанно копируя походку своей провожатой.

Шли они долго – около часа, но наконец вышли на какую-то поляну, где их встречали странно одетые женщины разных возрастов: от совсем малюток до древних старух. Мужчин видно не было. Присмотревшись, Ксан увидела за деревьями сложенные из веток шалаши, что, по всей видимости, служили этим людям домом. Вот только люди ли это?

Все девушки и женщины были одеты рубахи и юбки, при этом обильно украшенные листвой, и в волосы тоже были вплетены цветы и листья. Только девочки до пяти лет бегали голышом, но с венком на голове. Пока Ксан разглядывала странных поселенцев, те разглядывали её. Наконец, одна, самая старая женщина, спросила, явно обращаясь к той девочке-провожатой:

- Кого это ты нам привела, Лумара? Откуда здесь взялась эта милая девушка?

Ксан только рот от изумления открыла. Она же сейчас выглядит как парень! Почему, ну почему её маскировка так часто даёт сбой? Такое ощущение, что она обманывает только мужчин, поскольку те не могут и мысли допустить, что женщина будет ходить в мужской одежде. А сами женщины видят её насквозь и посмеиваются про себя. Сначала её раскрыла наставница Лота, теперь вот эта старуха, явно пользующаяся уважением среди своих соплеменниц. Впрочем, возможно. На этот раз всё дело в разрядившихся амулетах?

- Подойди, дитя, - меж тем продолжала женщина, - дай на тебя взглянуть. И не удивляйся, что я смогла разглядеть, какого ты пола. Мы, ведьмы, чувствуем себе подобных, и какие-то штаны нас не обманут.

Ксан, приблизившаяся к старухе, замерла на месте. В каком смысле – себе подобных?

- Я не ведьма, - отозвалась девушка, с новым интересом разглядывая пожилую женщину, стоявшую перед ней, - у меня вообще магии нет.

- О нет, дитя, - возразила ей та, - магия есть, определённо есть, но нездешняя. Потому и не видна простому глазу. Но мы, ведьмы, чуем силу немного иначе, чем маги. Так что дар у тебя есть, не сомневайся. Но вот какой – сказать не могу.

Говоря всё это, женщина осматривала Сашу, вертя её из стороны в сторону, принюхивалась к ней и, даже разок несильно щипнула за руку. Ксан же стояла, растерянно за ней наблюдая и не зная, как на всё это реагировать. У неё есть магия, есть дар? Девушка уже успела свыкнуться с мыслью, что бездарна в этом отношении, и даже нашла неплохую замену в виде амулетов. Но если старуха права, то это всё в корне меняет. Жаль, что та не может дать более подробную информацию.

- Меня зовут Аглая, - сказала вдруг ведьма, завершив свой осмотр. – Я тут старейшая, так что все вопросы – это ко мне. С остальными познакомишься в процессе. Ступай отдохни, Лумара проводит тебя и даст поесть. Как выспишься, мы поговорим.

Ксан уже было развернулась, собираясь последовать за девочкой, как вдруг вспомнила кое-что важное.

- Меня зовут Ксан. И я хотела вас поблагодарить. За мной гнались волки, а потом они встали, словно натолкнувшись на преграду, а ко мне вышла Лумара. Это ваша магия меня спасла, да?

- Волки, говоришь? – хмыкнула Аглая. – Интересно, чем ты их привлекла, что до самой моей границы провожали? Иди отдыхай, после поговорим.