Через час уехали Ащеуловы, за ними Сальниковы, вызвав своего водителя с машиной. Люсик ушел спать к себе домой, и только Кирилл Зубов остался и поехал уже совсем поздно.

Тем же вечером на Алтуфьевском шоссе загорелась иномарка. Водитель пытался открыть дверь, но ее, по-видимому, заклинило. Он кричал, задыхался, бил в стекло. Дым быстро заполнял салон. Затем раздался взрыв, и пламя охватило всю машину.

Алла сидела за своим рабочим столом в кабинете и… улыбалась. Хотя поводов вроде не было. Наоборот, стало известно, что ее все-таки сокращают, и в отпуск она уходит с последующим увольнением. И дело о нападении на Александру Гергардт пока пробуксовывало, а очень хотелось успеть довести его до конца, не передавать другому оперу.

Сергея, сына потерпевшей, допросили. Правда, не сразу — пришлось ждать, пока он протрезвеет. Илья привез его, что называется, никаким.

В доме у Сергея на кухне нашли и нож со следами крови. Эксперты заключение еще не дали, но Алла Сергеевна после допроса была почти уверена, что сын не причастен к нападению на мать и на ноже не ее кровь. Характер не тот: слишком мягкий, безвольный. Да и свидетели нашлись, которые видели его в деревне в то время, когда кто-то нападал на Александру Гергардт.

С ней самой поговорить пока не удалось — врачи ввели ее в искусственную кому. А вот с симпатичным молодым коллегой, который работал с потерпевшей, получилось.

Алла снова улыбнулась, вспомнив их беседу.

Разговаривали они в машине. Такая вынужденная «романтика» получилась. Новогодние праздники еще не закончились, а расследование надо было продолжать. Хорошо, что свидетель согласился побеседовать. В кафе шумно и людно, на улице холодно, а в машине — самое то.

«Надо будет Алисе рассказать, посмеемся», — подумала Алла. Они с подругой как раз сегодня собирались встретиться в суши-баре «Нагасаки» в Отрадном.

Алла попыталась настроиться на работу, но мысленно снова и снова возвращалась к разговору с бывшим коллегой Гергардт — Владиславом Павловичем Ткачевым.

Он быстро согласился на встречу и, что тут скрывать, просто обаял Аллу.

Среднего роста, темно-русые волосы, начинающий полнеть мужчина сорока шести лет. Ничего особенного. Но… серо-голубые глаза — и разглядела же в машине! — тепло и умно смотрели на Аллу. И собеседником он оказался приятным, а главное, толковым. Сразу понял, что от него требуется, и рассказал всё, что знал.

С потерпевшей он проработал лет пять, потом она на пенсию ушла. Приятная была, спокойная женщина, знающая своё дело. Не конфликтная, со всеми поддерживала ровные отношения. Особых странностей за ней Владислав не замечал. Но однажды на корпоративе — уже и не вспомнить теперь, по какому случаю, — так получилось, что они сидели рядом. Гергард тогда посмотрела на него, вздохнула и сказала: «Вы из-за сына не разводитесь? Не надо мучиться. Он всё понимает и тоже мучается вместе с вами». Сказать, что Владислав удивился — ничего не сказать. Откуда она узнала? Сболтнуть ей по пьяной лавочке он не мог, не те у них были отношения. Он вообще на работе никому не рассказывал, что его семейная жизнь не сложилась. Они с женой оба так решили: закончит Алешка школу, поступит в институт, тогда и разбегутся.

Алла не стала уточнять, разбежались или нет. Дала визитку — может, еще что вспомнит. А на работе не удержалась, узнала, что по-прежнему женат, хотя кольцо на руке отсутствовало. Но не все носят кольца.

«Вот зациклилась, — одернула себя Алла. — Алиса бы сказала, мужика давно не было!»

После обеда запиликал сотовый. Номер незнакомый.

— Алло, Алла Сергеевна, это Влад Ткачев беспокоит.

— Что вы хотели, Владислав Павлович? — по-казенному, нарочито сухо спросила Алла.

— Я кое-что еще вспомнил… — промямлил мужчина от неожиданно холодного тона собеседницы. — Может… встретимся?

— Хорошо. Но только не сегодня. У меня на вечер уже запланирована встреча. Я сама позвоню, — смягчилась Алла.

— Буду ждать.

«Жди», — усмехнулась про себя довольная Алла.

Ровно в пять она вышла из здания ОВД и направилась к своей машине. За час успеет приехать в суши-бар.

Позвонила Алиса, узнать, едет подруга или нет. Голос озабоченный. Что там у нее случилось?

Собственно, Алиса жила рядом с кафе, где они собирались встретиться, но домой не пригласила. Скорее всего, Павел приехал, а он гостеприимством не страдает, ему нужен покой после очередной командировки. Да и при муже о своем, о девичьем много не наговоришь.

Возле машины Аллу ждал сюрприз — с букетом цветов из пяти белых роз ей навстречу шагнул Владислав Ткачев. «Не угадал, я люблю тюльпаны, но все равно приятно, — подумала Алла. — А напористость-то какая!»

— Владислав Павлович…

— Можно просто Влад.

— Просто Влад, — засмеялась Алла, беря цветы, — спасибо за цветы, но я же говорила, что у меня встреча.

— Ничего, мы можем поговорить в машине, пока едем.

— Это становится традицией. Ну что с вами делать, садитесь.

«Ничего нового он, конечно, не скажет, это предлог, чтобы встретиться. А вот Алиска обалдеет, когда я заявлюсь в бар с букетом роз — белых! — вот не умеют мужики цветы выбирать — и с Владом. Хм! Уже Владом».

В машине Влад начал беседу с комплиментов.

— А вы отлично водите машину.

— По должности положено, — усмехнулась Алла, но все равно ей было приятно, не часто мужчины хвалят женщину за рулем.

— Я… вспомнил, но так, мелочи…

— Как раз мелочи нередко и помогают раскрыть преступление, — заявила Алла и тут же извинилась, смягчив тон: — Извините, я вас перебила, Владислав.

— Да, собственно… — Он выдохнул и решился: — Вы мне понравились, Алла Сергеевна. Мы с женой давно просто живем вместе, ради сына… Он уже вырос. Сам на свидания бегает… Вот… Могу я надеяться?..

— А конфеты? — засмеялась Алла.

— Простите, не понял.

— Ну, букет уже подарили, а конфеты еще нет. Я про конфетно-букетный период.

— Понял, будут, — пообещал радостный Влад.

К назначенному времени они подъехали к суши-бару. Надпись над входом позабавила Аллу — «НагаСаки».

Хмыкнул и Влад, но ничего не сказал. И Алле понравилось, что они заметили одно и то же и молча поняли друг друга.

Алиса пришла раньше и расположилась на белом диванчике у окна. Она сидела задумчивая и чем-то явно расстроенная. Появление подруги с букетом роз и под руку с мужчиной произвело эффект если не разорвавшейся бомбы, то лопнувшей лампочки точно. Но смутить Алису было не так-то просто.

— Знакомьтесь, — немного официально произнесла Алла, довольная произведенным эффектом, — это Алиса, моя подруга. А это Владислав… — Алла запнулась, не зная, как представить Влада, не свидетелем же по делу.

Ей не дала договорить Алиса, которая моментально воспользовалась заминкой подруги и которую, кажется, понесло, видимо, от не очень хорошего настроения и непредвиденного присутствия постороннего.

— «Знакомьтесь! Алиса, это пудинг! Пудинг, это Алиса!» — агрессивно, с издевкой процитировала она.

Алла растерялась и с укоризной посмотрела на подругу: «Что это было сейчас? Зависть? Но не до такой же степени».

Зато не растерялся Влад.

— Ну вот, только познакомились, а вы уже и «с ножом», — мягко, разряжая обстановку, не совсем точно воспроизвёл он Льюса Кэрролла. — Извините, мне нужно позвонить, я совсем забыл.

Когда Влад отошел, Алиса торопливо пояснила:

— Ал, прости, я не в себе. Мне такое сообщили сегодня… А он ничего, симпатичный и вроде не дурак.

— Да что случилось? Ты и правда сама не своя! Так, сейчас я его отправлю, и мы поговорим, — решительно заявила Алла, не давая Алисе возразить, встала и направилась к выходу.

На крыльце с телефоном в руках стоял Влад, но не звонил.

— Влад, у подруги какие-то неприятности…

— Понял. Я позвоню потом?

— Конечно. Спасибо, — Алла улыбнулась ему на прощание и вернулась в зал.