Села голодная, замёрзшая, и перепуганная женщина на прогретый валун возле берега и заплакала. Не послушала она свекровь с мужем. Поверила сну, который, возможно, и не правдив вовсе. На погибель свою сну она доверилась. Завыла женщина во весь голос, глядя на небо, как волчица...
Тут мгновенно потемнело: небо вокруг стянуло чёрною тучей. Она увидела молнии, освещающие всё вокруг, услышала раскат грома. Из леса вышла старая волчица и направилась к ней...
"Ну, всё...- подумала отчаявшаяся женщина, - сейчас, под ледяным дождём, найду я свою смерть..." Но старая серая волчица, подойдя поближе, не стала нападать, лишь прищурилась и наблюдала. И ливень, который грянул после молнии - почему-то обошёл их с волчицей: он шёл везде стеной, но только не над ними...
"Странно"... - подумала, успокоившись, женщина. А волчица произнесла:
- Ну, здравствуй, путешественница. Не думала я, что отважишься. Но когда в зеркала свои увидела, кто ищет встречи со мной - помогла тебе. Лодку-то эту я специально сюда вывела. Не найти меня тебе было, ежели б прямо пошла, сразу переплыла. Топи болотные нас разделяют. Непроходимые они, сама несколько раз тонула, знаю. Я теперь до реки, если надобно, или коршуном добираюсь, или волчицей. Но не через топи. Там - погибель...
Женщина с удивлением смотрела на говорящую среди грозы волчицу и не знала, что ответить. Её язык словно сковало. Ну а волчица продолжила:
- Я к тебе специально в образе явилась. Не вынесла бы ты моего настоящего вида. С ума люди от страха сходят. Давно ведь я живу, лет триста уже, без малого. И не верит никто. Да мне и не надо, чтоб верили. Свою-то жизнь я давно закончила. Теперь пользуюсь чужими. Обернусь ястребом, да слетаю в село за горой. Увижу, там красну девицу, усмотрю, где живёт, и обжидаю на ветке у дома до ночи. А ночью обернусь снова ведьмою, возьму с кладбища земли свеженькой могильной, пару листиков, да пару кустиков. Принесу всё- то под дверь девице-красавице, заговорённое прежде. Рассыплю незаметно, ещё поворожу, и улетаю. А поутру, ежели получится так, что девица первой на порог ступит - вся её будущая жизнь, все годы - моё!... А ежели кто из родственничков - то поболеют просто, аль помрут, но годы мне не перетекают. Вот так и живу уже почти третью сотенку...
Возьми вон под тем кустом мешок. Там ягоды специальные, чтоб домой смогла вернуться. Долго будешь идти ты, не взыщи, далеко я живу. Но ты сама решила прийти ко мне. Домой дойдёшь, не волнуйся. Я тебе там заговоры приготовила, в мешке. Читай, когда рожать будешь, и потом, над младенцем. Крестить его не смей! Сорочку родильную с тем, что отойдёт от тебя после родом - не выкидывай! Кровь с водой - выпей сама, или ему дай пить. Потом - закопаешь всё это на старом кладбище под гнилой яблоней, если найдёшь. Если яблоня после этого зацветёт, распустится и болеть перестанет - твоё, девка, счастье - будет у тебя сын велик перед дьяволом.
И, уже отпуская женщину в обратный путь, сказала:
- Ну, смотри. Я тебе всем, чем могла - помогла. Ничего в дороге не ешь, кроме ягод моих. А то сдохнешь и ты, и младенец твой...
И, сказав это, волчица растворилась в ночи...
Мать Никодима села в лодку и понеслась по течению в надежде, что колдунья всё же поможет ей добраться назад...
И добралась она назад, почти перед родами. Не узнали её родственники, так как худая была, истощённая. Родила богатыря Никодима, удивились все. И всё, что старуха ей завещала - исполнила. Ну а как исполнился ему месяц - сошла с ума и повесилась. Прям на той яблоньке, на кладбище, под которой закопала всё условленное. Так как не распустилась после того дерево, не ожило. Подумала она, что обманула её ведьма злобная, подсмеялась над ней. И напрасны были все труды её и лишения.
Но как только она повесилась - распустилась яблонька... Не дождалась мать Никодима исполнения слов старой ведьмы всего каких-то три дня, до восхода полной луны...
И стал Никодим расти хмурым, угрюмым, лютым. Не по годам рослым и сильным. Ни с кем не дружил, ни с кем не делился. А как узнал от тётки, что мать натерпелась ради его силы - ещё сильнее озлобился и обещал исполнить негласный наказ матери: быть сильным колдуном. И помнил из рассказов ещё Никодим, что сказала тогда ведьма матери, что не зря она вышла к ней в образе волчицы. Стояла Вагра, спрятавшись за валуном, и ждала: как проявит себя женщина? И та - завыла... Вмиг обратилась Вагра в волчицу, что и напророчило беременной, кем будет её сын.
И вот пробирался по лесам Никодим, желая видеть свою "крёстную", боясь этой встречи и дороги к ней...
Глава 15 - Колдунья Вагра
Пробирался Никодим чащами, лесами, пересекал поля своего края в образе оборотня. Так ему было быстрее. Положил только в котомку, что обвязал вокруг груди, рукавицы Герасима, коробок с волосами врача и два оккультных ножа для обращения назад, в человека. Рукавицы и волосы он надеялся показать старой ведьме, чтоб нашептала на них побольше и либо сгубила его врагов, либо сделала их лёгкодоступной добычей. Ножи же захватил, чтоб не пристрелили в дороге охотники и лесники. Решил так: как только увидит перед собой невдалеке человека без ружья - если один - набросится и съест, если двое-трое, да ещё и вооружённые - обернётся снова человеком, чтоб не пристрелили, как зверя.
По своей, изученной местности, пробирался Никодим быстро. Он прекрасно знал все лесные тропки, овраги, как можно срезать, а где лучше обойти, ибо напрямую не пролезешь.
Но как только пошла чужая малоизученная местность - показалось ему, что плутает. Солнце на хмуром февральском небе не было, и ориентироваться по нему было недоступно. Никодим попробовал определять стороны света по лишайнику на стволах. Знал он, что река, к которой он стремится - восточнее, там и горы. Пробовал пользоваться такими ориентирами, только всё равно дело продвигалось медленно.
Замёрз, увидел вскоре сторожку лесника. Обернувшись человеком, зашёл погреться. Только не было в доме хозяина, отошёл, видно, ненадолго. Обрыскал всю избу его голодный Никодим, нашёл кусок сала и кашу в чугунке в печи. Всё съел не спрашивая, согрелся заодно, и выскочил вон. Повезло в тот день другому этому незнакомому леснику, задержался он и не встретил глаза в глаза Никодима. Так как убил, бы его оборотень не задумываясь. Ненавидел он лесников, отомстил бы за своих каждому. Хоть в образе оборотня, хоть в человечьем - подгадал бы момент и набросился.
Дальше отправился оборотень. Как будто почувствовал он близко запах речной воды... А с другой стороны - запах людей, костров, скотины. Задумался Никодим: куда идти? Выбрал сторону деревни, так как там, и поживиться тайно чем-то можно, да и у людей подробнее расспросить: где ж река-то? Понял Никодим, что мать его в своё время совершила для него невозможное, и хоть шла и летом, а всё равно дивился он её подвигу ради его силы: как она беременная, не будучи волчицей, прошла такое расстояние и нашла реку? Не иначе, как действительно ждала её старая ведьма, и вела к себе...
Но Никодиму повезло: деревня та, куда шёл он на запахи, располагалась как раз на берегу искомой реки. Отвязал он лодку и поплыл. Так же решил спуститься, как и мать, вниз по течению, чтоб не встретить болотные топи. Но сколько надо плыть - не представлял, поэтому завернул за первый поворот, увидев нам каменный волун, лодку на берег вытащил и укрыл ветками еловыми. Пригодится для обратной дороги.
Бредёт Никодим наугад. Никоего, как он чувствует, не ждёт. Никто путь не показывает, не ведёт. Может, сдохла старая ведьма?
Начались лесные топи. Понял оборотень, что рано на берег выскочил. Надо бы назад возвращаться да ещё немного проплыть вниз по реке, но уж больно далеко отошёл он от реки. И увидел он, что с одной стороны, за лесом и топью, возвышаются горы. А значит - близко он уже, осталось сделать последний рывок.
Полез Никодим в ледяные болота. Ох, как он пожалел! Промёрз, продрог до костей, тонуть начал, уж и не рад, что связался. Кружится в одном месте, выбраться не может.
