***

И в этот момент, решившись, Наркис бросился на него, замахиваясь кулаком размером почти с ту самую пивную кружку, куда трактирщик наливал своё пиво. Он метил в голову, видимо, желая сразу же смять и закончить всё дело одним ударом, но умения ему явно не хватало. Алекс скользнул вправо, пропуская соперника мимо себя, и тут же хлёстко без замаха ударил правой рукой ему в подбородок. К сожалению, немного промахнулся, и кулак попал выше, чем он рассчитывал.

Тем не менее, Наркис, на какое-то время перестав ориентироваться в пространстве, под действием собственного веса шлёпнулся на пол, опрокинув попутно несколько столов. Грохот сдвигаемой и ломающейся мебели сопровождался удивлёнными возгласами, раздающимися как от его новых знакомых, так и с другой стороны.

А детина тем временем уже снова поднялся на ноги. По его расцарапанному обломками досок лицу стекало несколько тонких струек густой тёмной крови, и было видно, что теперь тот по-настоящему рассвирепел. Взревев, словно бык, он снова бросился на Алекса, стараясь обхватить его своими ручищами. Алекс встретил Наркиса прямым ударом кулака в середину груди. Тот охнул и, согнувшись, упал на колени, усиленно пытаясь втянуть в себя воздух, который явно никак не хотел проходить в его лёгкие. Не раздумывая, Алекс схватил противника правой рукой за шиворот, левой — за штанину и дёрнул изо всех сил. Он надеялся, что тот просто упадёт на пол, но всё вышло иначе! Буквально пролетев по воздуху несколько метров, детина снёс всё, что стояло на столе, за которым продолжали седеть его товарищи, и загремел о пол, продолжая крушить мебель, пока не затих.

Те тут же вскочили на ноги и обнажили свои кинжалы. Положение начинало принимать совершенно нежелательный оборот! Алекс схватил лавку и швырнул её в их сторону. Пролетев несколько метров, та врезалась плашмя в одного из парней. Его клинок полетел куда-то в сторону, а сам юноша упал на пол, не подавая признаков жизни. Двое, остававшиеся пока на ногах, тут же вложили оружие обратно в ножны.

— В-всё! Х-хватит! — побледнев и слегка заикаясь, вскрикнул один из них, в знак примирения выставляя вперёд ладонь. — М-мы не хотим драться с тобой. Мы просто заберём своих т-товарищей и уйдём.

Алекс пожал плечами и кивнул на дверь. Оболтусы занялись своими друзьями, всё ещё продолжавшими лежать на полу, а он, вместе с Адаманом, поставил стол обратно на место и заказал новую порцию пива взамен разлитой.

***

— Тебе лучше прямо сейчас уйти из деревни, — озабоченно произнёс Адаман.

Он выглядел встревоженным, что ясно отражалось сейчас на его честном лице.

— Почему же? — спокойно поинтересовался Алекс.

— Неужели ты не понимаешь? — воскликнул Адаман. — Он сейчас пожалуется своему папашке, и тебя могут высечь на площади за нападение на городских стражников!

— Они сам виноваты, — Алекс пожал плечами. — И пусть знают, что ни от кого бегать я не намерен: по заслугам и награда! А пока, давайте лучше выпьем ещё по кружечке эля!

Все пили молча, потому что разговор за столом не клеился. Спутники, лучше нашего героя знакомые с местными обычаями, знали, что история на этом не закончится, и с беспокойством ожидали развязки. Алекс же задумался над тем, как ему удалось швырнуть этого, весьма крупного, молодчика на несколько метров? Да и лавка, сделанная из досок, весила немало! «Я, конечно, парень неслабый, — рассуждал он, — но и силачом особым никогда не был». Сейчас ему на ум приходили лишь два варианта: либо он за последнее время стал сильнее, либо?..

Прервав эти размышления, в дверь вошёл рослый, средних лет, мужчина. Одет он был в штаны и кафтан, сделанные из толстой кожи; на ногах — сапоги, а к его поясу был пристёгнут длинный меч, покоящийся в красивых ножнах, отделанных серебром. За спиной у него маячил один из тех самых парней, которых Алекс ещё недавно отпустил с миром.

— Воевода! — протянул Ксанип, взглянув на вошедшего.

Алекс посмотрел туда же и увидел, как упомянутый юноша кивает на него. Воевода, между тем, уже направлялся в их сторону. Подойдя, он вежливо поздоровался с Адаманом, Ксанипом и Оронои и, усевшись на лавку, посмотрел на Алекса.

— Меня зовут Филокет, и я являюсь начальником городской стражи. А ты кто такой? Что-то раньше я тебя в нашей деревне не видел! — произнёс он, с интересом осматривая его.

— Я не здешний, — просто ответил Алекс. — Иду издалека в поисках работы и крова.

— Вот как? — удивился воевода. — И зачем же ты покалечил моих стражников?

— Я не калечил их, — возразил Алекс. — Просто проучил немного, чтобы набрались хороших манер!

— Немного?! Сыну нашего старосты ты сломал челюсть, второй же до сих пор ещё не пришёл в себя: у него свёрнут набок нос и треснули несколько рёбер. А ты говоришь, немного проучил?

— Сами виноваты, — возразил Алекс, внутренне удивляясь немногим меньше самого воеводы, но стараясь при этом не подавать виду. — Будут знать, как беспричинно задирать людей!

— Рассказывай! — приказал тот.

Алекс не стал возражать и рассказал ему всё, как было. От начала и до самого конца. Когда он замолчал, воевода взглянул на его спутников.

— Так всё было? — спросил он, хмуря брови.

— Так и было! — все утвердительно закивали головами.

Воевода обернулся к трактирщику, который так и стоял за своей стойкой, наблюдая за тем, как развиваются события. За всё это время он даже не поменял своей позы.

— Бел, а ты что скажешь?

— Парень сказал правду, — только и изрёк тот.

— Ну, что же, — вздохнул Филокет. — Мне всё ясно! Опять этот оболтус влез в историю. Правда, на сей раз ему крепко не повезло. Или наоборот: повезло! Тут, смотря с какой стороны посмотреть, — задумчиво добавил он.

Алекс взглянул на него с удивлением.

— В каком это смысле «повезло»?

— А в таком, что если бы ты его так славно не отделал, то даже отец не смог бы помочь ему в этот раз избежать плетей!

Воевода снова замолчал, явно над чем-то раздумывая.

— Ты сказал, что ищешь работу и кров?

Алекс утвердительно кивнул в ответ.

— Ну что ж, я могу помочь тебе и с тем, и с другим. Пойдёшь ко мне под начало, в городскую стражу? Плата — семь монет серебром в неделю; кров, одежда и еда казённые, — он смотрел на него вопрошающе.

— Согласен! — Алекс не сомневался ни секунды.

— Вот и хорошо. Тогда собирайся — ты идёшь со мной, — сказав это, воевода попрощался со спутниками Алекса и, подойдя к хозяину таверны, кинул на стойку две серебряные монеты. — Это тебе за сломанную мебель.

Довольный трактирщик рассыпался в благодарностях, а воевода обернулся к молодому человеку.

— Жду тебя снаружи, — произнёс он и вышел на улицу.

— Алекс, береги себя! — Адаман положил руку ему на плечо. — Воевода, конечно, прекрасный человек: честный и достойный. Он бывший легионер: воевал за короля не на одной войне. Но вот наш староста — Атерус — совсем не таков. Это жадная, трусливая и надменная свинья. А главное, что он очень злопамятен и вполне может тебе отомстить. И не столько даже за то, что ты сломал его сыну челюсть, сколько за позор, о котором скоро будет знать вся деревня!

— Я буду иметь это в виду, — с благодарностью кивнул Алекс и поднялся. — Мне пора. Может, ещё свидимся!

Они по очереди обнялись, прощаясь.

— Вот ещё что, — Алекс посмотрел на Адамана, — если Орон хочет быть воином, то не держи его. Это его жизнь, и он сам должен решать, как её прожить!

Адаман посмотрел на молодого человека с удивлением, затем перевёл взгляд на сына. Глаза последнего загорелись радостным огнём.

— Обещаю! — произнёс он, улыбнувшись, и согласно кивнул.

***

Когда Алекс вышел наружу, воевода был уже один. Без дальнейших проволочек они отправились в путь.

— В армии служил? — спросил воевода, вышагивая по улице рядом с Алексом.

— Было дело, — улыбнулся тот, представляя себе, как бы его новый начальник удивился, если бы узнал всю правду.

— В битвах участвовал?