***

После состоявшейся скорой публичной казни, жизнь в столице замедлила свой бег: слишком сильное впечатление на людей она произвела. Уже неделя прошла с тех пор, а король по-прежнему не покидал своего замка. Были отменены все публичные мероприятия, и даже на рыках не было слышно прежних весёлых выкриков и шума толпы. Люди были подавлены той жестокой участью, которая выпала на долю принца Аритара и его отца-короля.

Алекс, между тем, тоже собирался в дорогу: после вынужденного бегства лорда Герсипара, делать больше в столице ему было нечего. Он намеревался направиться в сторону границы с гоблинским королевством и присоединиться к войскам. Но при этом Алекс не собирался возвращаться на службу в качестве легионера: он не желал прислуживать кому бы то ни было! В том числе и королю.

Его абсолютно не интересовали ни деньги, ни положение при дворе, по крайней мере, сейчас. Его воображение манили лишь воинская доблесть, совершенствование своих магических способностей и приключения. При этом он прекрасно понимал, насколько его навыки пригодятся на поле брани в войне против мерзких гоблинов, желающих поживиться за счёт людей и благодаря невольному потакательству короля.

Алекс уехал бы ещё накануне, но ему пришлось задержаться на несколько дней по просьбе гвардейцев короля, занятых изучением обстоятельств загадочного исчезновения королевского мага лорда Герсипара, заочно приговорённого судом монарха к смертной казни.

Зная о близких отношениях, связывающих Алекса с ним, его усердно допрашивали, заставляя воспроизводить чуть ли не поминутно не только сам день, когда обнаружилось отсутствие мага, но и тот, что предшествовал этому событию. Очевидно, они старались запутать молодого человека, а затем поймать его на несоответствии показаний.

Но, разве они могли знать, что Лин уже всё давным-давно придумала за Алекса. Она составила приемлемый распорядок событий обоих дней, вписывающийся в нужную ему версию, и подсказывала, что отвечать, чуть ли не раньше, чем очередной гвардеец успевал закончить вопрос. Алекс втихаря посмеивался над их потугами: ему было ясно, что тягаться с нейросетью им не под силу, даже всем вместе взятым!

Всё своё свободное время Алекс по-прежнему посвящал тренировкам. Вот и сейчас, сидя у себя в гостинице, он только-только приступил к медитации, которой его обучил королевский маг. Она заметно увеличивала концентрацию, повышая боевые навыки и магическую силу ядра.

— Огры! Огры идут!

***

Истошный крик, раздавшийся снаружи, вывел Алекса из того состояния умиротворения, в которое он уже начинал постепенно погружаться. Он тут же вскочил на ноги и подбежал к окну. На улице взад и вперёд бегали растерянные люди, многие из которых от страха явно не понимали, что им сейчас нужно делать.

Алекс, схватив оружие, бросился вниз. Несколько гигантских скачков, и он уже находился на первом этаже, где в это время творилась точно такая же чехарда. Ухватив за шиворот пробегавшего мимо слугу, Алекс как следует его встряхнул.

— Что происходит?

— Огры… огры… очень много, — лепетал перепуганный лакей. — Разоряют имения… те, что снаружи стены. Легионеры… пытаются остановить…

Дальше слушать Алекс не стал. Выбегая на улицу, он уже по привычке запросил нейросеть:

А.: Лин, выведи статистику.

Перед его глазами тут же возникла таблица.

— Имя: Алекс

— Возраст (биологический): 20 лет

— Сущность: боевой маг ( уровень: «искусный»)

— Сила (абсолютные единицы): 248 %

— Выносливость (абсолютные единицы): 198 %

— Скорость реакций (абсолютные единицы): 183 %

— Концентрация внимания (абсолютные единицы): 398 %

— Магическая сила ядра (абсолютные единицы): 357

— Энергия (абсолютные единицы): 382/382

— Состояние организма: норма

«Не единицы сегодня ещё не потрачено. Отлично!»

Оказавшись снаружи, Алекс, что есть сил, припустил к городским воротам. Там творилось настоящее столпотворение. Люди пытались не только сами попасть под защиту городских стен, но ещё, по возможности, спасти и своё имущество. В итоге повозка одного из торговцев застряла на мосту, практически полностью перекрыв проход!

Поднялся несусветный крик и шум, послышались звуки ругани и драки. В конце концов, повозку оттащили, подняли на руки и вместе с торговцем скинули в ров с водой. На всё это сверху хмуро смотрели стражники, подгоняя толпу яростными криками:

— Давай быстрее! Чего возишься? Быстрее, вам говорю! Все, кто не успеет зайти, останутся снаружи!

Алекс, прижав к себе меч, не без труда протиснулся внутрь. Недалеко от входа уже собирались опытные воины из числа легионеров, чьи казармы располагались внутри городской стены. Именно им предстояло защищать стены Аргора от врага.

— Алекс!

Услышав своё имя, наш герой обернулся в поисках источника голоса и увидел двух легионеров, с которыми познакомился, когда под предводительством принца Аритара принимал участие в походе против великанов.

— Вы в курсе, что здесь происходит? — спросил Алекс, продираясь к ним сквозь толпу.

— Огры напали на Аргор! — ответил один из легионеров, по имени Орей. — Сейчас они громят предместье. Убивают людей и сжигают дома, но скоро уже будут здесь. Те, кому чудом удалось спастись, говорят, что их очень много!

— Сколько у нас бойцов?

— Два легиона. И ещё около пятисот человек городской стражи.

— Ну, что же, — прикинул Алекс, — итого мы имеем двенадцать с половиной тысяч воинов, не считая горожан, вполне способных держать оружие, и рыцарей с гарнизонами, охраняющими их собственные замки внутри города. Неплохо! Думаю, что мы в состоянии выдержать любую осаду.

— Шесть с половиной тысяч, Алекс! — вмешался в разговор второй легионер. — Один легион уже отправился сражаться с ограми.

— Что?! — от удивления Алекс даже открыл рот. — Они же все там погибнут! Какой идиот мог отдать подобный приказ?

— Вообще-то, это их работа, — в недоумении всплеснул руками легионер. — Кто-то же должен остановить этих проклятых разбойников!

— Их работа — защитить город, а не глупо погибнуть в открытом поле против противника, намного превосходящего его по силе! — возразил Алекс, хмуря брови. — Ты вспомни нашу собственную битву с великанами. Нас было шесть тысяч, а их — только пятьдесят. Нам удалось заманить их в заранее подготовленную ловушку. И, не смотря на всё это, мы потеряли три с половиной сотни бойцов! А сейчас огров много, да к тому же бой будет на открытой местности. У них нет никаких шансов, а нам нужно готовиться к штурму. Идём на стену: скоро наша помощь там очень пригодится!

***

— Вперёд! — прорычал Варгард, завидев вдалеке поселение, бывшее уже предместьем Аргора. — Разрушить и сжечь всё дотла. Убивать всех, кто встретится на пути!

Огров было действительно много: не менее полутысячи. Все они были одеты в грубые доспехи, сделанные из толстой бычьей кожи, и вооружены огромными узловатыми дубинами, причём некоторые из них были даже обиты железом. На повозках, катившихся сзади, лежали горы камней, предназначенных для стрельбы из рогаток, и огромные деревянные щиты, сколоченные из брёвен, с приделанными к ним четырьмя парами рукоятей.

Приблизившись к человеческому жилью, великаны с громким криком бросились вперёд. Удары тяжёлых палиц пробивали стены и рушили крыши. Иногда кто-нибудь из огров в порыве ярости просто с разбегу врезался в дом, разнося его вдребезги. Людей, не успевших сбежать, убивали прямо на месте. Крики, вопли, визг домашних животных, топот огромных ног и тяжёлые удары — всё это слилось в единую умопомрачительную какофонию!

Прошло не более десяти минут, как от красивого тихого поселения не осталось и следа. Вокруг валялись только груды сломанных досок, брёвен и битая черепица, вырванные с корнем деревья и кучи другого, враз превратившегося в хлам, имущества, над которым тут и там начинали подниматься языки пламени, потянув в небо дымные шлейфы набирающих силу пожаров.