— Вот мерзавцы! Я им обоим хребты переломаю, когда вернусь! — огромные кулаки сжались: он был откровенно взбешён.

— Не надо, я сам их навещу. Думаю, что больше они никому ничего дурного не сделают.

Сказано это было настолько спокойно, что Гипестр удивлённо взглянул на друга и даже поёжился, почувствовав вековой холод, которым повеяло от ледяного взгляда его глаз. Больше этой темы они не касались.

***

Ровно через час, начиная с того момента, как Алекс покинул палатку сотника, из лагеря, под его командованием, выдвинулся отряд, состоявший из трёх десятков мечников. Алекс отбирал их сам, и мог с уверенностью сказать, что это были одни из самых лучших и опытных воинов их легиона; и на этот раз Гипестр был среди них.

Спустившись с холма, люди практически в полной тишине, друг за другом, исчезали в овраге. А на опушке уже начинал приготовления второй отряд, который должен был выдвинуться сразу же, как только с замковой стены будет подан сигнал в виде двух горящих факелов.

Алекс шёл впереди. Глаза его уже привыкли к темноте и видели немногим хуже, чем днём. К тому же, ярко светила луна, освещая долину и холмы ровным немного желтоватым светом.

До места, примеченного им, группа добиралась примерно на час дольше, чем ей потребовалось бы на тот же путь днём. Наш герой прекрасно помнил дорогу. Он легко огибал возникающие на пути препятствия, с каждым шагом уверенно приближаясь к намеченной цели. Отряд, под стать ему, не производя лишнего шума, двигался след в след.

Уже за полночь они вышли, наконец, к подножию восточной стены крепости: туда, откуда Алекс и планировал подниматься наверх. Растительность здесь, действительно, была намного гуще, чем в других местах, и ветви деревьев, плотно сплетаясь с лианами, местами образовали настолько толстый и прочный покров, крепко вросший в стену, что ловкий человек вполне мог попробовать забраться по нему на вершину.

— Я пойду первым, — сказал Алекс, привязывая к своему поясу конец каната с прикреплённым к нему железным крюком. — Если всё будет нормально, я закреплю крюк на стене и три раза дёрну за канат. Тогда вы по одному начинайте подниматься наверх. Как только все окажутся на стене, мы направляемся налево: в сторону ворот, открываем их и подаём факелами условный сигнал. Если встретим кого-нибудь по пути из охраны, то устраняем, стараясь производить, как можно меньше шума. Если что-то пойдёт вдруг не по плану, отступать будем так же, как и пришли. Всем понятно?

Алекс обвёл глазами легионеров в ожидании вопросов, но все молчали.

— Тогда вперёд! — и, подойдя к стене, он осторожно двинулся вверх.

Три четверти пути Алекс преодолел почти без проблем: вросшие в стену растения обеспечивали достаточно надёжную опору для его рук и ног. А вот последние два метра ему дались с большим трудом. Стебель здесь был уже тонкий и не мог выдержать человеческий вес, поэтому Алексу приходилось до предела напрягать свои мышцы, цепляясь изо всех сил за кладку стены — отдельные камни которой были достаточно плотно подогнаны друг к другу — и отыскивать опору для своих ног. При этом нужно было стараться производить как можно меньше шума, чтобы случайно себя не выдать.

Наконец, он справился с подъемом и на какие-то секунды застыл буквально в считанных сантиметрах от зубцов, венчающих крепостную стену, прислушиваясь, не идёт ли кто? Но всё было тихо, поэтому Алекс, подтянувшись на руках, перевалился через парапет и оказался на стене. Несколько секунд он осматривался кругом, давая мышцам короткий отдых.

Но здесь по-прежнему никого не было. Вдоль стены, примерно через каждые сто метров, располагались сторожевые башни. В некоторых из них виднелся свет, источником которого, судя по всему, были факелы. Свет был тусклый и мигал, отбрасывая в разные стороны свои неравномерные отблески. Место, где сейчас находился Алекс, располагалось примерно посередине между ближайшими башнями, поэтому здесь царил ночной мрак, разгоняемый только светом луны.

Алекс отвязал от своего пояса железный крюк, вставил его между зубцами и, забив крючья ногой в щели каменной кладки, оценил результат. Убедившись, что тот надёжно закреплён, он подёргал канат и приготовился ждать, стараясь не выпускать из вида сторожевых башен.

Прошла минута, и через зубцы перевалился Гипестр, оказавшись рядом с Алексом. Ещё через минуту показался следующий легионер, потом ещё, и ещё. Треть отряда уже одолела подъём, когда с правой стороны показался блеклый свет факела, и послышалось несколько голосов.

Легионеры замерли, стараясь слиться со стеной в надежде остаться незамеченными. Прошла томительная минута ожидания, и они увидели, что в их сторону направляются трое. Алекс до этого никогда не видел гоблинов. Но, как только неровное мигающее пламя факела осветило морды приближающихся существ, он сразу понял, что это они.

Рослые, широкоплечие крупные твари твёрдо стояли на двух ногах. Тёмно-зелёная кожа их была покрыта крупными роговыми, прочными на вид, пластинами. Плотные сбитые тела с буграми мощных мускулов — затянуты в доспехи из толстой плохо выделанной кожи. Огромные безобразные головы, по виду отдалённо напоминавшие обезьяньи, имели короткие широкие носы с крупными ноздрями, большие остроконечные треугольные торчащие уши и густые бесформенные островки волос неопределённого бурого цвета на макушке.

На плечах гоблины несли сучковатые крепкие дубины, на ходу переговариваясь между собой. Слов из-за расстояния было пока не разобрать, но до людей долетало невнятное грубое бормотание и обрывки отрывистого и сухого, словно кашель, смеха.

Алекс переглянулся с Гипестром. Им было понятно, что столкновения не избежать, потому что ещё несколько десятков метров, и те наткнуться на отряд. Спуститься обратно люди уже не успеют, а спрятаться здесь было негде: толщина стены составляла всего около трёх метров, да к тому же на небе сейчас светила луна.

— Всем лежать тихо! — прошептал Алекс. — Как только они подойдут вплотную, мы с Гипестром нападём на них первыми и постараемся убить, не наделав много шума. Надеюсь, что кроме этих троих, здесь поблизости больше никого нет. А вы пока что присматривайте за левой башней.

Гипестр напрягся и вытащил из ножен меч, готовясь к рывку. Могучие мышцы на его руках и ногах вздулись, в то время, как лицо по обыкновению оставалось безмятежным. Алекс же был сосредоточен. Он глубоко вдохнул, выравнивая сердцебиение и одновременно концентрируясь, и тут же почувствовал, как по его телу побежала магическая энергия ядра.

В глубине души всё ещё теплилась надежда, что гоблины остановятся и повернут обратно. Но сбыться ей — было не суждено. Один из них вдруг резко остановился, когда до людей оставалось не более двадцати метров. В лунном свете он заметил тёмные силуэты, притаившиеся возле зубцов.

— Смотри, Фрэд! — прохрипел он, указывая крючковатым толстым пальцем в сторону людей. — Это ещё кто такие?

— Пора! — скомандовал Алекс, и вдвоём с Гипестром они рванулись вперёд.

***

Алекс на несколько шагов опередил своего друга. Его меч молнией мелькнул в воздухе, обрушиваясь на ещё не пришедшего в себя врага. Удар был настолько силён, что клинок, разрубив голову, застрял где-то в районе нижней челюсти, и тело начало заваливаться вперёд. В этот момент Гипестр налетел на второго врага, вонзив ему своё оружие глубоко в живот.

— О-у-р-р-р!!! — завопил вдруг третий гоблин, вспарывая ночную тишину пронзительным гортанным криком. — На нас напали!!!

И бросился вперёд, размахивая своей дубиной.

Гипестр еле успел отшатнуться, отталкивая от себя уже умирающего, но всё ещё продолжавшего вяло сопротивляться врага. Тело гоблина оказалось как раз между соперниками, и первый удар дубины пришёлся ему в висок. Хрустнула черепная коробка, и тот, обмякнув, повалился под ноги сражающихся. Второй удар Гипестр, движения которого были скованы из-за нехватки свободного пространства, инстинктивно попытался отразить мечом. Удар дубины пришёлся посередине и был настолько силён, что лезвие вдруг звякнуло и сломалось.