Я ловлю её за руку и наконец останавливаю.

— Просто сражайтесь в своём обычном стиле, — говорю, глядя ей в глаза. — Эти придурки вам в подмётки не годятся. Я знаю, о чём говорю.

Куджо кивает, хотя, кажется, я её не убедил. Ну и ладно, во время дуэли разберётся.

— Это вы что ли команда Нейрофронт?

А вот и наши бараны. В смысле, наши лучшие претенденты. Первым идёт огромный, просто гигантский морф-медведь. Полуголый, косматый, с трогательными круглыми ушками и злобным взглядом. Так и хочется отправить его в берлогу, чтобы проспался. В смысле, выспался.

За ним идёт… Ну ничего себе, какая встреча! Джон Сииильвер, собственной персоной! Снова чистенький, свеженький, с дробовиком. Наверное, в шопе своём закупился.

Он нас тоже узнаёт и притормаживает. Твой Папка невежливо тычет в него пальцем и вопит на всю площадь:

— О! А я тебя помню! Ты этот, как его… Одноногий!

— Папка, ты слепой что ли? — Куджо отвешивает ему шутливый подзатыльник. — У него руки не хватает, ноги все на месте!

— Под штанами не видно, — отмахивается Папка. — Можешь попросить снять, если так не терпится убедиться.

— Ну нет, я девушка приличная… Если только одним глазком глянуть…

Медведь зубасто ухмыляется:

— А что я говорил? Сброд и есть.

— Ты как сюда попал, Сильвер? — не обращаю внимания на ядовитое животное. — Ты ведь на селекции отключился.

Сильвер уже пришёл в себя после нашей неожиданной встречи. Отвечает вполне спокойно:

— Меня не выключило, а сразу в Золт выбросило. Компенсация за ошибку системы.

— Везучий ты, — а вот мне что-то никаких компенсаций система не начислила! Несправедливость! — Значит, решил в наёмники податься?

Сильвер неопределённо хмыкает:

— Скажем так: вижу некоторые перспективы. Одному тяжело пробиваться.

Киваю, принимая к сведению.

— Так, а в реале ты у нас кто, получается? Лучший претендент?

— Лучший претендент — это я, — уязвлённо рыкает медведь.

— Надо же, никогда бы не подумал.

Он фыркает, однако в перепалку не ввязывается. То ли решил поберечь силы, то ли понимает, что пора готовиться к дуэли.

В Симулякре способов набить друг другу морды — бесчисленное множество. Один из дуэльных режимов имитирует первый этап турнира — отборочные. Система подбирает рандомную арену для сражений и просто забрасывает дуэлянтов туда. И делай, что хочешь: хоть сражайся, хоть в салки играй. Но чтобы тебе было веселее, арену окружает постоянно сжимающееся силовое поле. Классика!

На арене нельзя пользоваться триафонами и вообще как-то связываться с внешним миром. Зато можно вести трансляции прямо на инфосайт Симулякра. Да, есть и такой!

Настраиваю трансляцию, желаю своим удачи, а чужие обойдутся. И отключаюсь.

Старикан обнаруживается в гостиной, где на специально развёрнутом белом экране уже отображается видеопроекция с обратным отсчётом и быстро сменяющимися строками чата.

Народ, на этом канале кто зарубается?

Тебе не пох? Ноунеймы какие-то.

Тогда я ливаю.

Отсчёт заканчивается, на экране появляются портреты Куджо, Папки, ну и их соперников тоже, конечно.

А это Босх что ли?

Синий Босх, да.

Тогда я остаюсь.

Тока дошик запарю, без меня не начинайте.

Путём нехитрых умозаключений нахожу «виновника» этого ажиотажа.

— Этот Велемир что, настолько известный?

Старикан кивает, хитро поглядывая на меня:

— А то! Селекцию в одиночку прошёл. Оба его напарника запаниковали и вышли. А он справился, да ещё и лучше всех в этом сезоне. Ну что, поджилки уже трясутся?

Я присаживаюсь рядом:

— Чем выше памятник, тем громче он рушится.

БП смеётся:

— Посмотрим-посмотрим… О, уже начинается!

«Камера» на экране делает облёт локации. И я понимаю, что Куджо с Папкой придётся нелегко.

Первое, что я вижу в этой локации, — жирные клубы дыма, которые вырываются из жерла небольшого вулкана, расположенного в самом её центре. В кратере вовсю кипит и булькает раскалённая лава. Время от времени она бурно выплёскивается в ту или другую сторону, прочерчивая на и без того выжженной поверхности огненные узоры.

Вокруг чёрными крыльями дыбятся застывшие лавовые слои. По всей поверхности змеятся трещины, из которых проглядывает раскалённая порода. То здесь, то там прорывается вверх то ли горячий пар, то ли не менее обжигающий дым.

И над всем этим — пламенеющие и одновременно пасмурные от вулканического пепла небеса. Кажется что, этот мир затаился в ожидании конца. Стоит только бросить спичку — и рванёт.

Поверх пейзажа появляется название арены: «Раскалённый рубеж».

О, давно эта лока не выпадала.

Ща Синий всех в лаве позамочит, хах.

В оранжевом небе ярко разгораются четыре болида. Они проносятся мимо «камеры» и беззвучно падают на обожжённую землю, распахивая пепел. Что характерно — в лаву ни один не попадает. То ли одни везунчики прилетели, то ли это в принципе невозможно, чтобы никому не давать форы.

Два болида из четырёх оказываются на противоположных концах карты. Ещё два — совсем рядом, почти в самом центре. Вот бы это были Папка с Куджо!

Почти сразу понимаю, что везения не случилось: на одном краю центрального вулкана из пепла поднимается всё-таки Папка, на другом — Сильвер. Куджо угодила от центра дальше всех — оказалась буквально у границы поля, которое как раз только что начало медленно сжиматься. Синий Босх упал поближе — примерно на полпути к вулкану, притом со стороны Папки.

Не слишком выгодное исходное положение.

В нижнем правом углу экрана появляется карта, на которой моя команда отмечена красными точками, а вражеская — синими. Иронично.

Очкастому тока Босха дождаться и готово.

Да чё вы заладили: Босх то, Синий сё! Он там не один вообще-то.

А ты смотри-смотри. Это для него прям идеальное место.

Ожидается большая прожарка! Кто понял, тот понял.

Переговариваться между собой участникам можно: члены группы могут общаться на расстоянии, противники — только в пределах досягаемости. Зрителям общение внутри группы не слышно, а вот то, что соперники говорят друг другу — очень даже.

Картинка на экране распадается на четыре, каждая из которых показывает одного из участников. Каждый из них спешно оглядывается по сторонам и начинают движение в выбранную сторону. Куджо сразу активирует свой камуфляж, и зрителям остаётся любоваться на её призрачный силуэт. Но внутри арены она полностью невидима, даже для Папки.

Эх, были сиськи — и те кончились…

Ты на бой пришёл смотреть или на грудь?

Одно другому не мешает…

Куджо движется прямо к центру, слегка забирая влево. Такое ощущение, что она знает, куда идти. Синий осторожничает и движется по кругу, одновременно постепенно продвигаясь вперёд. Тем временем Папка и Сильвер бодро чешут навстречу друг другу. Первый топает, ни от кого не скрываясь, второй перебегает от одной неровности рельефа к другой.

Чё-то кибер больно борзый.

Перед дуэлью сохранился, не иначе.

А пушка его где?

Экипировать забыл, лошара.

Столкновение происходит неожиданно для Папки. Он выруливает из-за высокого лавового нароста, за которым его уже поджидает Сильвер. Однорукий прекрасно слышит, что кто-то идёт. Но, такое ощущение, что не знает, свой это или чужой. Неужто у них групповая связь отказала?

Пара мгновений требуется соперникам, чтобы оценить обстановку. Сильвер палит от бедра. Ожидаемо не попадает, потому что Папка тоже не дурак и шустро отступает под защиту хребтины, из-за которой только что вышел. Сильвер чуть слышно матерится.

БП неодобрительно хмыкает. Уж чья бы корова мычала!

— Хей, Сильвер! — преувеличенно-весело гудит Папка. — Как впечатления от Симулякра?