Кстати, о трюках.

— А как ты так быстро переместился из здания мне навстречу?

— Я не перемещался. Простейшая уловка, голограмма, только и всего.

За спиной Найта материализовывается его точная копия. Единственное отличие — лёгкая рябь, которая время от времени по нему пробегает. Копия проходится туда-сюда, красиво раскручивает алебарду и растворяется в пыльном воздухе.

Я присвистываю:

— Это что, какой-то навык?

— Почти. Имплант. В Симулякре сможешь себе хоть сотню таких поставить.

— А здесь что?

— Здесь — ничего, хаб. Заготовка, облачное хранилище на основе моих воспоминаний.

Я оглядываю полуразрушенный город.

— А поприятней там ничего не было?

Найт равнодушно шевелит плечами:

— Это последнее, что я видел перед тем, как… Не важно. Так что ты решил?

Ответить я не успеваю — Найт подхватывает алебарду и бодренько вскакивает с места, будто это не у него прострелено колено. И только через пару секунд я вижу то, что его встревожило. Гигантский «чертополох», по-прежнему висящий над городом, приходит в движение. Он конвульсивно вздрагивает, будто выплёвывает что-то. И это что-то летит прямо к нам! Вжух! Бах, бах, бах! И вот уже за спиной Найта, как по-волшебству, угрожающе поднимаются пятеро роботов.

Два шагохода — длинные ноги, по конструкции напоминающие птичьи, круглая башня с курносым клювом-стволом, тёмно-оранжевый окрас. Хорошие такие «петушки», ростом под два с половиной метра. Вокруг них мельтешат три робота поменьше — очень похожие на обычные квадрокоптеры. Только к каждому из четырёх пропеллеров добавлено по оружейному стволу.

Кажется, сейчас нас будут убивать.

Найт берёт алебарду наизготовку и оглядывается на меня:

— Ну что, разберём их на запчасти?

Можно подумать, есть другие варианты! Вряд ли эти ребята прилетели с нами поболтать. Больше не скрываясь, выхожу прямо на балкончик:

— Ладно. Я в деле.

Найт согласно хмыкает и повернувшись к врагам, опускает на лицо визор. Затем пафосно указывает на роботов остриём алебарды и бросается к ним. Замечаю, что он чуть заметно припадает на раненую ногу. Видать, лечение тут не такое быстрое, как показалось мне сначала.

Его встречает залп из разноцветных лучей — какие-то пролетают мимо, какие-то расплёскиваются по броне, не причиняя видимого урона.

Прыжок! Найт взмахивает массивной алебардой, будто пёрышком, и роботы разлетаются кто куда. Но не все: один из квадрокоптеров попадает прямо под лезвие и распадается на куски. Первая атака — и сразу минус один, круто!

Но рано я обрадовался: большой квадрокоптер просто разделился на четыре маленьких, но воинственных части — каждая со своим пропеллером и пушкой.

Они вообще убиваемые?!

— Этих бей точно в центр, — голос Найта, всё такой же спокойный, легко перекрывает звуки боя. — Чтобы не.делились.

Это он вовремя сказал: я наконец вспоминаю, что моя задача — не только смотреть, но и участвовать. Позиция у меня удобная, есть время тщательно прицелиться. Враги не обращают на меня внимания, кружат вокруг Найта и палят по нему с безопасного расстояния. А он хладнокровно парирует выстрелы алебардой и высматривает возможность подобраться поближе для атаки.

Интересно, почему не стреляет? Ведь оружие у него комбинированное, и управляется он с ним получше моего. Неужто свалил обязанности стрелка на меня?

Но я-то в своей меткости не уверен! Руки трясутся, будто это реальность, а не виртуал.

Выцеливаю, как мне кажется, довольно долго, хотя на деле проходит всего несколько секунд. Поначалу неудобно: к винтовке не прикручено никакого прицела, а роботы далековато и не останавливаются ни на миг. Однако в какой-то момент замечаю, как игра начинает «подхватывать» и облегчать мои движения, а зрение само собой фокусируется на цели.

Выбираю один из шагоходов — он крупный, более неповоротливый, чем квадрик, и на свою беду оказался ближе всех к моему балкону. Стреляю по ногам: на Найте сработало, значит, на роботе тоже должно. Вообще-то сверху удобнее бить в башню, но что-то мне подсказывает, что раздолбать её вряд ли будет просто.

Один из моих выстрелов всё-таки попадает в цель, дробя роботу колено. От неожиданности он приседает и останавливается.

Заминкой сразу же пользуется Найт. Он подскакивает к «раненому» и шинкует его алебардой, будто опытный повар капусту. Против моего ожидания, на маленьких роботов шагоход не распадается и просто остаётся лежать на месте.

Другие враги, видя бесславную гибель своего товарища, усиливают огонь и вьются вокруг Найта, будто гигантские мухи. Мне с трудом удаётся выцелить и расстрелять один из маленьких вертолётиков. Найт к тому времени настигает следующий квадрокоптер, но не разрубает его, а сшибает на землю и ударяет подтоком в самый центр корпуса. Это срабатывает — никакого деления не происходит, квадрик рассыпается кучкой запчастей.

Я тоже не собираюсь прохлаждаться и нацеливаюсь на оставшегося шагохода. Недолго думая, повторяю опробованный на первом «петушке» приём — пытаюсь повредить ему ходулю. Но теперь противник настороже и попасть точно не получается ни с первого выстрела, ни со следующих. Он стреляет в ответ — бесполезно: конструкция его башни на такое не рассчитана. Молодец, Олег, хорошее место выбрал!

Но моя радость длится недолго: шагоход взвивается вверх и с громким лязганьем плюхается на мой балкон. Ветхое строение внезапно не выдерживает. Я даже не успеваю удивиться, как балкончик обваливается и мы с роботом в обнимку падаем вниз. Эй, а как же «неразрушимый объект»?! Или балкон — это не стена, это другое?

Хорошо, что я игре, и внезапное падение никакого физического урона не наносит, лишь удар по самолюбию. Плохо, что вражина тоже в порядке и уже встаёт на свои конечности. А ещё плохо, что во время падения из рук вышибло винтовку и она валяется где-то под кучей мусора, в которую превратилось моё недавнее убежище!

Судорожно шарю среди обломков в поисках оружия. А по уму надо бы сваливать! Потому что обиженный робот прочухался и уже целится в меня! Всё как в прошлый раз: чёрный провал ствола, закипающее в глубине пламя… И не убежать, не скрыться, чтоб тебя! Время будто замедляется...

Бух! Я ещё здесь или меня уже прибили? Здееесь! А мой противник, будто большой уродливый жук, пришпилен остриём алебарды к стене, и только ножками подрагивает. Потом игра «вспоминает», что стены вообще-то разрушать нельзя, и оружие вместе с убиенным врагом осыпается вниз.

Пульс зашкаливает — меня опять чуть не пришили. Хорошо,что я в игре, а не в реальности.

Смотрю, как там Найт. Он, словно звезда баскетбола, взвивается в воздух, выхватывает одного из трёх роботов-вертолётиков и разрывает его пополам. Суровый чел, ничего не скажешь. Его броня выглядит потрёпанной, визор разбит и держится на честном слове. Но в целом он вроде в порядке, только без оружия много не навоюешь. Хватаю алебарду — тяжёлая, зараза! — и бросаю своему временному союзнику.

— Найт, лови!

Недолёт, слишком тяжела! Алебарда падает на землю, распахивая пыль, но Найт тут же её подхватывает, лишь успевает укоризненно на меня глянуть. Пожимаю плечами, мол, извиняй, не все такие матёрые атлеты, как ты.

Найт моих гримас уже не видит: он сбивает алебардой предпоследний вертолётик и по-простому на него наступает. Ну и отлично, теперь он точно тут не пропадёт.

Наконец-то я могу спокойно поискать свою винтовочку и, конечно, нахожу её. Выглядит она, прямо скажем, не очень. Падение с балкона не прошло для неё даром — корпус помялся и даже слегка потрескался. Надеюсь, в руках не взорвётся, хех. Бывший когда-то зелёным индикатор сменил цвет на оранжевый — в пылу сражения я этого даже не заметил. Надо расходовать заряд аккуратнее, а то так недолго и с пустыми руками остаться.

Выцеливаю оставшийся квадрокоптер — в центр не попаду, так хоть пропеллеры поотшибаю. Выстрел удачный: одна из четырёх лопастей разлетается вдребезги. Квадрик воинственно разворачивается в мою сторону, чудом уклоняясь от неминуемой атаки Найта. Я немедленно отстреливаю ещё одну лопасть. Обиженный квадрокоптер на двух оставшихся пропеллерах бросается ко мне, с явным намерением взять меня на таран. Успеваю выстрелить в него ещё дважды, а потом винтовку клинит!