— А меня подлечить? — обиженно гудит киборг. — Гля, какая рана!

И тычет пальцем в свою царапину, которая почти уже затянулась.

— На киборгов вирусы не действуют, — отрезает Куджо. — Ну что, давайте выдвигаться? Блок 13 сам себя не исследует.

Продолжая свой путь в неизвестность, мы выходим из раздевалки в новую дверь. И здесь, кажется, обустроено что-то вроде лаборатории или лазарета. Прямо рядом со входом, вдоль стены, расставлены неизвестные мне приборы, на потолке видны переплетения каких-то трубок и проводов. Основное помещение частично отгорожено от входа длинным высоким стеллажом, внутри которого раньше хранилась какая-то документация. Сейчас основная их масса попросту валяется на полу, а многие полки поломаны.

Куджо кивает вправо: там находится ещё одна дверь, через которую, очевидно, можно пройти дальше. Но сначала не мешало бы осмотреться.

Огибаем стеллажи и видим что-то явно нехорошее. Здесь вольготно располагаются четыре операционных стола. Три из них пусты, но на четвёртом лежит то самое серое сморщенное существо или кто-то, очень на него похожий. Его длинные руки и ноги надёжно закреплены в креплениях, хотя сбежать он вроде бы не пытается. Он слабо шевелится, тихо постанывает и выглядит максимально жалко.

Над ним склоняется человек в белом халате, добрый доктор Айболит. Услышав посторонние звуки, Айболит поворачивается к нам. Выглядит он до странного обычно, словно человек, увлечённый своим делом.

— Группу зачистки я не заказывал, — неприветливо сообщает он нам и отворачивается к своему «пациенту». — Уходите.

— Вы кто такой? — спрашиваю я.

— Старший лаборант Гов… Позвольте, разве я должен перед вами отчитываться? Какое право вы имеете здесь находиться?!

Киборг нахально показывает кулак:

— Вот оно — наше право. Обсудим?

Старший лаборант хмурится и ерошит свою и без того лохматую шевелюру. Он явно не привык к виду людей с кулаками и пистолетами. Затем кивает:

— Прошу подождать всего пару минут. Остался последний штрих.

Спокойно поворачивается к столу и… втыкает шприц существу прямо в живот! Существо выгибается в своих креплениях, стол ходит ходуном. Лаборант поворачивается к нам, и на его физиономии сияет безумная ухмылка.

— Работает! — объявляет он. — Наконец-то работает!

Существо на столе нечаянно срывает одно из креплений и взмахивает заметно удлиннившейся рукой, цепляя лаборанта. Тот со страшной силой отлетает в сторону и врезается спиной в один из шкафчиков. На него дождём осыпаются разноцветные ампулы и коробки ещё с какими-то препаратами.

Мы с сокомандниками дружно мешкаем. Просто не понимаем, что вообще тут делать. Палить почём зря в несчастное обезумевшее существо? Так ведь оно пока не нападало, и вообще является пострадавшей стороной..

Пока мы сомневаемся, существо освобождается от держателей, сползает на пол и внезапно скручивается в беззвучном крике. Его тело быстро растёт, под серой кожей бугрятся и перестраиваются мышцы. И всё бы ничего, но, кажется. ему очень больно. Существо в агонии бьётся в стену, пробивает её и сбегает. В образовавшейся дыре видны какие-то станки и конвейеры.

Старший лаборант по-прежнему лежит под поломанным шкафчиком и задумчиво перебирает склянки, которые на него свалились. Кажется, ему тоже здорово досталось.

— Вы там как, живы? — осторожно спрашивает сердобольная Куджо. Впрочем, трогать непонятного мужика, ей тоже не хочется, даром что мы в Симулякре.

— Нет, — бормочет лаборант. — Нет, нет, нет…

— Если разговариваете, значит, живы, — резонно замечает киборг.

Лаборант замирает, будто его услышал или внезапно нашёл то, что так долго искал. Он из последних сил закидывает в рот ампулу, разгрызает её, хрустя стеклом, и замирает с открытыми глазами и с жуткой кровавой улыбкой на губах. Да что такое вообще тут происходит!

— Ну, хоть поел напоследок, — натужно хохмит киборг. Правда, дрожащий голос выдаёт его с потрохами.

— Пойдём отсюда, — выражаю я общее пожелание. Мы дружно разворачиваемся к дверям и, как в дурном фильме ужасов слышим за спиной утробный рык.

— Да что ж такое… — досадует Куджо.

— Валим, — торопит нас к заветной двери киборг.

— Внимание, обнаружена утечка ГМО. Для вашей безопасности все помещения будут изолированы. Просьба сохранять спокойствие.

— Поздно, — обречённо констатирую я и поворачиваюсь лицом к неведомой рычащей зверушке.

Но никакой зверушки за нашими спинами и в помине нет. Зато есть старший лаборант, который не только успел оклематься, но и старательно пытается встать на ноги. От этого простого действия он издаёт то ли рык, то ли хрип, то ли всё вместе. Ещё и дышит натужно. По всему видно, что приложило его конкретно. Выглядит он так, что краше в гроб кладут. Лицо восковое, землистое, будто неживое, зато рот и подбородок изгвазданы кровью. Глаза бешеные, вытаращенные и будто бы подёрнутые дымкой, невидящие.

Ну чистый вампирюга, только белый халат на чёрный кожаный плащ заменить — вообще не отличишь!

Мужик, шатаясь как хмельной, принимает вертикальное положение и опирается на один из операционных столов. И тогда жуткие звуки, которые он издавал, сменяются тихим хриплым смехом. Похоже, крыша товарища лаборанта совсем поехала, помянем.

А мы уставились на него, как стадо баранов на новые ворота. Вдруг ещё что интересное покажет и расскажет.

— Неправильно, — с невыносимой горечью наконец произносит он. — Не так всё должно работать.

— О чём это вы? — интересуюсь я.

— Тот самый препарат… — бормочет в ответ учёный, но у меня ощущение, что мои слова он даже не слышал. — Тесты, исследования… Пять лет опытов, сотни жизней псу под хвост…

— Джеймс, ты что-нибудь понимаешь? — Куджо смотрит на лаборанта с нескрываемой жалостью.

Качаю головой:

— Несёт какой-то бред, если честно, — жалость я не разделяю, наоборот, чем дальше, тем большую настороженность этот тип вызывает.

— Пусть. Ладно! — он патетически поднимает кверху правую руку, а затем протягивает её к нам. — Скажите хотя бы, по какой причине вы пришли меня уничтожить?

— Чел, мы десять минут назад про тебя и знать ничего не знали, — бубнит обескураженный киборг. — Успокойся…

Учёный слушает, слегка склонив голову к плечу, и тихонько кивает, будто соглашается.

— Да! — вдруг кричит он. — Я виноват! Виноват! Но не в том, о чём вы говорите! Мне стоило прекратить всё в тот же день, как я узнал… Но было уже поздно. Я так хотел всё исправить…

Мы переглядываемся, Иван Васильевич крутит пальцем у виска. И в общем-то я с ним полностью согласен.

Учёного между тем продолжает нести не по-детски:

— Вы ведь не из службы безопасности, я прав? Вы кто такие? Кто вас позвал?

— Да так, просто мимо проходили, — пытаюсь успокоить сумасшедшего я. — Глядим — дверь открытая, вот и зашли на огонёк.

А ведь и впрямь, если посмотреть на происходящее с точки зрения обитателей этого странного места, получается действительно нехорошо. Пришли какие-то непонятные люди с оружием, ходят тут везде, рыщут чего-то, работать спокойно не дают.

Но на то ведь это и виртуальный мир, правда? Он специально разработан так, что люди весело проводили время и делали то, что в обычной жизни не могут.

Лаборант кивает с блаженной улыбочкой, которая сейчас выглядит как клоунский грим. А потом закрывает глаза:

— Всё-таки получилось… Значит, хоть что-то я сумею…

Он выглядит так, будто сейчас упадёт и тут же окочурится. Но в следующий миг он распахивает налитые кровью буркалы и орёт оглашенный:

— Это всё директор, директор! Это он виноват, подлец! Я тыщу раз рапорт подавал, а этому бугаю лишь бы выслужиться! Никто меня не послушал, никто… Почему отвечать должен я? За что? Это ведь не я виноват, а он… Он, директор…

Его крики быстро переходят в бессвязное бормотание и скулёж. Лаборант падает на колени, сгибаясь чуть ли не пополам, Теперь видно, как по белой ткани халата на спине расползается кровавое пятно. В первый момент мне кажется, что это он об шкафчик так удачно приложился, когда падал. Но халат — да и одежда под ним — тут же лопаются и оттуда словно пытается что-то выбраться.