— Папка, сверху! — кричит вдруг девушка и одновременно с этим стреляет. Пуля во что-то ударяется и рикошетит в стену. Всё происходит так быстро, что я успеваю заметить только чёрный росчерк на фоне светлых стен.

— Что это было?!

— Не знаю я! — слегка психует Куджо. — Змея с потолка бросилась! Откуда она там взялась?! Я вообще ничего не ощутила! Там должно быть пусто…

Мы подозрительно таращимся в потолок, но он выглядит как невеста на выданье: светлый, гладкий, муха не сидела. Никаких змей нет и в помине, только светло-серая штукатурка в тон стен. Но я точно видел, как что-то запрыгнуло на потолок!

Сверху словно бьют две чёрные молнии. Одна метится в Куджо, вторая — в меня. Проверяю «Живчика» в деле — отпрыгиваю сам и отталкиваю Куджо. Мы кубарем летим на пол, благо урона это почти не наносит.

— Гляньте, чего поймал, — довольным голосом оповещает киборг. Оказывается, пока мы с Куджо кувыркались, он времени зря не терял и успел захватить «одного из нападающих». Это вовсе не змея, а эластичная чёрная лента, которую Твой Папка успел ухватить и намотать на предплечье. Мне видно, как в месте соприкосновения поверхности ленты с защитным полем она его потихоньку разъедает.

— Это что за дрянь такая? — брезгливо фыркает Куджо, ну чисто кошка. Вопрос пока что риторический, всё равно ответов на него спросить не у кого.

Меня гораздо больше интересует, каким образом лента проникает к нам сквозь потолок. Не через подпространство же проходит, в самом деле.

Видно, что лента будто бы оттуда растёт. Киборг растягивает её в разные стороны — она не отрывается, хоть и очень тонкая. Такая тонкая, что может пройти через отверстие толщиной с волос. Присматриваюсь получше — но свет отражается от светлого покрытия и слепить глаза. Кто там у нас самый зоркий? Тыкаю пальцем вверх:

— Куджо, приглядись!

Девушка всего мгновение смотрит вверх, потом быстро озирается по сторонам, словно пытаясь в чём-то убедиться.

— Там щель тонюсенькая! И там! И там тоже! Да тут по всему коридору эти отверстия!

Будто в ответ на её слова чёрные ленты выстреливают из противоположных стен, не попадают, ударяются друг о друга и уязвлённо убираются туда , откуда вылезли. В тот же момент Ивану сбоку прилетает в голову. Лента мгновенно прожигает защитное поле и улетает восвояси, только после того, как ставит Ивану на лбу красную отметину.

— И на кой я эту дрянь покупал?! — белугой ревёт обманутый в своих надеждах киборг, имея в виду свой модуль силового щита. — Стопроцентная защита, говорили они! Ничего не пробьёт, говорили они!

В отместку он изо всех сил дёргает ленту, которая намотана на руку. та отрывается и соскальзывает на пол одним концом. И пока летит до пола — рассыпается в пепел.

Пару мгновений ничего не происходит. А затем в Ивана ударяет сразу несколько лент, которые мгновенно спелёнывают его ноги. И вот уже киборг становится от пола до пояса похож на причудливую чёрную мумию.

— Жаль, нет ножа, — огорчаюсь я. И мысленно делаю себе пометку заполучить хоть что-нибудь, на него похожее. А пока голыми руками хватаюсь за одну из лент — жжётся. зараза! Да хорошо так: руки зудят и я продолжаю получать урон даже после того, как выпустил её из рук.

— Отойди-ка, Джеймс, — отталкивает меня в сторону Куджо. Она прячет винтовку за спину, картинно поднимает правую руку. Короткий взмах — и между её пальцев появляются короткие стальные когти. Не кошка, а росомаха какая-то!

— Ой, а кто это тут у нас такой беспомощный? — насмешливо сюсюкает Куджо, полосуя по лентам когтищами. Впрочем, сколь-нибудь заметного урона у неё не получается. — Кто это у нас так изгваздался?

— Заткнись! — кипятится уязвленный киборг. — Режь быстрее, балаболка!

Куджо наоборот — прекращает это делать и глубокомысленно разглядывает своё орудие труда. Когти в ответ подрастают ещё на пару сантиметров и кажется, слегка меняют форму. Девушка опробывает их в деле — ошмётки лент летят во все стороны! Официально заявляю, что кошки — страшные люди.

Пока Куджо возится в опутывающими киборга лентами, на неё саму нацеливаются ещё несколько. Но я на страже! Первую сбиваю выстрелом, вторую — боковой частью пистолета. Третью отталкиваю плечом, так что она меняет траекторию и ударяет в противоположную стену. Плечо зудит, уровень здоровья слегка падает. Впрочем, не критично, да и эффектов никаких не ощущается. Возможно, конечно, я просто не слишком хорошо разбираюсь в интерфейсе, чтобы замечать малейшие изменения в своём состоянии.

Куджо тем временем освобождает Ивана и благодарный киборг ловит очередную ленту прямо над её головой. Короткий взмах когтей — и отсечённая часть осыпается прахом, а уцелевшая — втягивается в щель. Но в нас уже летят новые ленты.

— Быстро! Спиной к спине, и отступаем к двери! — командую я. Хорошо, что идти осталось совсем немного, потому что теперь нас пытаются достать со всех сторон. Вот одна из них обвивает руку киборга и тут же рассыпается, когда он с силой её отрывает. Вот Куджо отражает очередную атаку ударом когтей. Снайперку она так и не достала — в таком положении от неё нет никакого толка.

До двери остаётся пара шагов, когда противник, кажется, понимает, что добыча ускользает от него. Чёрные ленты летят в нас разом со всех сторон — ни отбить, ни уклониться. Хватаю ребят кого за что придётся и толкаю их прямо в дверь, которая гостеприимно открывается им навстречу. Выжимаю из «Живчика» всё возможное ускорение и влетаю следом.

Дверь захлопывается, отсекая нас от настырных недощупалец.

Мы оказываемся в небольшом помещении. Здесь полутемно. Из подсветки — только светящиеся трубки, проложенные в месте соединения стены и пола. Из мебели — только два ряда поломанных шкафчиков, из которых частично вывалены на пол разноцветные изолирующие костюмы. Защищают они, если не ошибаюсь, от биологической угрозы. А может, и ещё какой-то: другой мир как-никак.

Я усаживаюсь рядом с закрытой дверью на пол, Куджо притуляется рядышком, Иван по другую сторону дверного проёма устало прислоняется к стенке. Какое-то время мы просто приходим в себя.

Я разглядываю ладони, кожа на которых в месте соприкосновения с лентами покраснела и пошла пузырями. Ощущения странные — мне должно быть больно, но дискомфорта совсем не чувствую, просто чешется. Но здоровье, как ни странно, продолжает потихоньку снижаться. Впрочем, ничего страшного, сейчас отдохну и восстановится.

— Что это было? — интересуюсь у сокомандников. Они в этом мире лучше подкованы, вот и пусть отдуваются. Иван сразу отрицательно качает головой.

— Какая-то неведомая х… хтонь, — отвечает Куджо. — По Блоку 13 информации и так нашлось мало, так ещё здесь и слишком большая вариативность взаимодействий. Так что не факт, что из живых её вообще кто-нибудь когда-нибудь видел.

— Как же всё-таки приятно быть первыми, — откидываюсь поудобнее на жёсткую стену, вытягиваю ноги и закрываю глаза. — На этом, наверное, можно так мнооого заработать…

Мне начинает казаться, что я постепенно проваливаюсь в приятное тёплое болото. Оно обнимает меня со всех сторон и баюкает, словно до тошноты заботливая мамаша.

— Да, — Куджо слегка потягивается и встаёт. — Только для этого надо ещё до конца дойти, а мы после первого коридора уже сдохли.

— Говори за себя, — со смачным хрустом размалывает что-то стальными челюстями Папка. Не иначе, подкрепляется после расхода калорий. — Лично я только разогрелся.

— Ага, и по морде схлопотать ты тоже успел…

Куджо вдруг ахает и хватает меня за запястья, разглядывая раны на ладонях.

— А ты чего молчал? Думаешь, бессмертный что ли?

— Не тронь, женщина, само пройдёт…

В ответ женщина начинает всех поливать: меня — матом, руки с плечом — лекарством из ампулы, киборга — за компанию. Такой комплексный подход и правда работает, мой интерес к жизни потихоньку возвращается, а раны на руках затягиваются прямо на глазах.

— Что со мной было?

— Какой-то вирус, по ходу дела. Хорошо, что сразу заметила.