Директор внезапно сникает, будто вспомнил что-то неприятное. Затем продолжает:

— Искусственные души — это хорошо. Не трогали бы настоящие — ничего бы не случилось…

Мы ждём продолжения, но он задумчиво молчит, выстукивая по столешнице какой-то невнятный ритм.

— Ну? — торопит киборг. — И что было дальше?

— А дальше был армагеддон. Но это уже совсем другая история, — директор шумно опускает на несчастную столешницу сразу оба кулака. Однако на этот раз он абсолютно спокоен. — Всё, вредители. Теперь вам точно конец.

На наушнике в который раз мигает огонёк, и проходы для роботов открываются уже в трёх стенах. Толпа врагов, на этот раз окрашенных в красный, затапливает помещение, круша под лапами обломки мебели и побеждённых товарищей.

А в середине — мы!

— Да что происходит? — теряется Куджо. — Почему они не заканчиваются?

— Подумаешь! — бравирует киборг. — Сколько призовёт — столько укокошим!

Призовёт… А ведь точно! Смотрю на директора — он жадно вглядывается в ряды своих роботов, а светодиод наушника на его левом ухе то и дело мигает. Но ведь пока он разговаривает с нами, никакого мигания нет вообще!

— Куджо! Можешь разнести его наушник?

Девушка пожимает плечами:

— Если вместе с башкой, то да.

— Плевать! Следующую волну мы не вывезем! Папка, отвлекаем!

Мы с киборгом синхронно бросаемся к наступающим врагам. Куджо вскидывает винтовку… но тут же вынуждена уклоняться от атаки прорвавшегося к ней робота. Разбирается с ним, снова целится… Выстрел… Пуля свистит мимо директора и, кажется, он начинает что-то подозревать! Хотя целящегося прямо в него снайпера он почему-то не замечает. Думает, что она стреляет в одного из роботов? Наивный!

Третья пуля бьёт точно в наушник. Он слетает на пол, разлетаясь на мелкие кусочки. А голова… С головой ничего не происходит! Разве что только одно: на ней раскрывается рот, который издаёт громкий противный вопль.

А вот оставшимся на ходу роботам становится совсем худо. Они будто теряют интерес к происходящему и глупо топчутся на своих местах. Таких даже бить незачем.

— Вот! Вот поэтому! — наконец возвращается к членораздельной, хоть и весьма эмоциональной речи директор. — Синтетические души никуда не годятся! Пассивны! Несамостоятельны! Бесполезны!

Он закрывает огромное лицо ладонями. Выглядит это почти комично, потому что щёки в руки не помещаются.

— И что же вы с этим сделали? — негромко интересуюсь я, смутно догадываясь, что он мне ответит.

Директор отнимает руки от лица и досадливо морщится:

— Это был просто эксперимент… Несколько низших. Самых бесполезных! Но… Результаты превзошли все ожидания. Тут ведь главное — правильно воспитать…

— О чём это он? — хмурится Куджо.

— Вместо синтетических душ они стали помещать в оружие настоящие. Я правильно тебя понял?

Директор печально кивает:

— Тактически это было верное решение. Сам Лидер лично меня благодарил! Но он ошибся. Мы все ошибались.

— Что же произошло?

— Какое-то время всё было в порядке, — глядя в одну точку, говорит директор. — За нашу продукцию высшие глотки готовы были друг другу грызть.

Он хрипло смеётся. Потом резко перестаёт.

— Мы наращивали производство. Долго… Пока не поступил особый заказ. Именное оружие. И сырьё для неё… Девчонка. У неё были способности, только мы не дали им как следует развиться… Мы подготовили её наилучшим образом. Так мы тогда считали…

— Что-то пошло не так? — подбадриваю я вновь заткнувшегося директора.

Он кивает:

— Процесс пересадки прошёл успешно. Но внутри… Внутри таился демон!

— Девчонка, демон… — разводит ручищами киборг. — Я один не понимаю, о чём он толкует?

— Кажется, что-то случилось с оружием, которое они сделали по специальному заказу.

— Да-да! — торопливо кивает директор. — Из-за него разверзлась бездна! Всё поглотил огонь! Послушные орудия вдруг обернулись против нас! В течение нескольких часов пали все высшие, никого не осталось, никого... Страшные вирусы вырвались на свободу, вся планета мутировала в считанные дни…

Он вдруг поднимает голову и чётко и ясно произносит:

— Впечатляет, правда? И это всё разработали мои специалисты, из Блока 13!

— Было бы чем гордиться, — фыркает Куджо.

Директор прячет загадочную улыбку в щеках и приглашающе машет пухлой ладошкой:

— Хотите увидеть её своими глазами? Ту, которая погубила этот мир?

Ещё бы мы не хотели! Впрочем, настороженность не повредит, поэтому подходим к столу директора с максимальными опасениями. Однако ничего страшного не происходит.

Пока мы шли, директор достаёт откуда-то из недр стола довольно большой чёрный ящик и устанавливает его перед собой. Затем медленно стягивает крышку.

На красной, чуть поблёскивающий ткани лежат два серебристых пистолета. В отличие от всего виденного мной в Симулякре оружия, ничего футуристичного в их дизайне нет. Скорее, они напоминают те страшенные бандитские пушки, которые я раньше видел только в фильмах. В жизни как-то не довелось — может, и к лучшему.

Между собой пистолеты очень похожи, но всё-таки немного различаются.

И мне кажется — или над ними еле уловимо клубится чёрный туман?

Директор подталкивает коробку к нам поближе и дружелюбно улыбается, что в его исполнении смотрится дико:

— Ну же, бери!

Куджо качает головой, глядя на пистолеты со священным ужасом.

— У меня и кулаками пока неплохо получается, — солидно отговаривается Папка.

А вот у меня руки так и тянутся! И ведь понимаю, что неспроста их мне предлагают, но ничего не могу с собой поделать. Пальцы смыкаются на удобных рукоятках и привычно ложатся на спусковые крючки. Тяжёлые… Мне нравятся!

Пару мгновений вглядываюсь в блеск металла, внутри которого мне чудятся языки пламени.

Затем поворачиваюсь к сокомандникам и направляю на них пистолет, который держу правой рукой.

А тот, что держу левой, приставляю к собственной голове.

Вижу, как в удивлении вытягиваются лица сокомандников, а после время будто замирает. Кадрами из фильма, обрывками чувств, эмоций и ощущений мелькают чужие воспоминания.

Кровавая темнота, слабость, невыносимое страдание. Вдох, ну пожалуйста! Хотя бы глоток воздуха! Живительный, мгновенно слабеющий приток сил, словно прощальный поцелуй… Мало! Слишком мало!

Поиск.

Соглашение.

Жертва.

Боль… И одновременно — густой поток искрящейся благодатной энергии. Спасены!..

И снова поиск. Охота… Бесконечное изматывающее движение по кругу. Ешь, чтобы жить, живёшь, чтобы добывать пищу. Но мы по-прежнему вместе, а значит — сильнее вдвое…

Мягкие руки. Объятья. Ласковый взгляд:

— Я буду звать тебя Аки… А тебя — Бо, злюка!

Счастье. Так мало…

Холод, тоска и... Страх?

Не сдаваться. Выжить! Выжить любой ценой.

Поддержка. Доверие. Друг?..

Нет, предатель! Ненавижу! Мы обе ненавидим.

Сила?.. Дайте! ХОЧУ!!!

Резко выныриваю из чужого умопомрачения и понимаю, что подвешен в пространстве как спелая груша. Только веточки я что-то над головой не замечаю. Вокруг клубится невнятный серый туман и совсем непонятно, что делать и куда бежать.

Да ещё и за руки кто-то держит! Хотя ладно, продолжайте. Потому что к правой жмётся симпатичная шатенка, к левой — не менее симпатичная рыжуля. И кроме цвета волос они больше ничем не различаются! Обе стройные, длинноволосые, а из одежды на них — только длинные белые маечки на босу грудь.

— Пойдём с нами, — мурлычет шатенка, вжимаясь в меня плотнее.

— Пусть они умрут, — задушевно предлагает рыжая. И щиплет за бок!

Как ни странно, больно, хоть я и в Симулякре.

С силой выворачиваюсь из ставшего стальным захвата слева — а шатенка дальше пусть висит, я не против! — и возмущаюсь:

— Они-то пусть, а меня за что?!