Бак на мгновение застывает на берегу, а затем радостно оповещает:

— Есть! Последний образец у меня!

В тот же миг вода в озере фонтаном стеклянной крошки бьёт вверх, нещадно дробя грибной купол. Над поверхностью озера показывается жуткая голова и передние лапы огромной рептилии.

— Ментальный дракон! — кричит Вулф. — Берегись!

Бак разворачивается к грозной твари, швыряет в неё гранату и… бросается наутёк. Взрывная волна расшвыривает острые водяные осколки во все стороны.Грибы трескаются, от них откалываются кусочки и падают вниз, прямо на дракона.

Я тоже мечтаю убраться отсюда подальше. Но нет: один из таких кусков шлёпается прямо передо мной, заставляя остановиться. Тут меня настигает Бак, который зачем-то отпихивает меня в сторону озера. Да так рьяно, что я отлетаю назад, прямо под лапищи твари, предвкушающей поживу. От души прикладываюсь спиной к водяной тверди — рыбий фокус с прохождением сквозь «воду» мне повторить не удаётся. Оказываюсь к дракону максимально близко, буквально под ним. Вижу даже, как пульсирует в его горле жаркое пламя.

Сейчас раскроет пасть — и будет тут жаркое из Олега.

Надо мной проносится, едва не задевая, огромная когтистая лапа. Следующий удар точно размажет меня тонким слоем по поверхности озера! Что делать, чем его от себя отвлечь? Вижу, как по всей поверхности шляпок стеклянных грибов змеятся трещины. Всаживаю всю обойму в самое раздолбанное место. Есть! Грибы разлетаются на куски и осыпаются на нас с драконом. В основном на дракона, конечно. Он обиженно ревёт, будто не ожидал и от нас, и от грибов, такого нелюбезного приёма.

— А ну опусти пушку. Куджо!.. Вулфыч, давай! — слышу, как рычит Бак, но мне недосуг об этом задумываться.

Без остановки палю в удачно подставленное пульсирующее горло, благо патронов тут насыпано в достатке. Оттуда толчками брызжет обжигающая жидкость. Тварь захлёбывается и выпускает струю огня вверх, разбивая последние оставшиеся грибы. В последний момент сбегаю и драпаю изо всех сил — того и гляди схлопочу обломком или драконом по темечку. А спина аж чешется: того и гляди прилетит в неё когтистой лапой. Но не прилетает. Позади слышится последний громкий плюх и наступает звенящая тишина.

Оборачиваюсь — дракон валяется, придавленный обломками грибов. Мясо по-французски заказывали? С кровью.

Неужто всё? Я правда выжил?

Получены ножные усилители «Живчик-1». Потенциал развития: 5.

Пять — это, наверное, хорошо?

— Джеймс, ты как? — подлетает Куджо. — Представляешь, я хотела тебе помочь, а эти придурки меня застанили!

— Зачем? — после битвы соображаю туговато.

— Это уже наше дело, — подходит Бак. — Ну надо же, Фокс и правда не ошибся. Получил что-нибудь?

Киваю:

— Ножные усилители какие-то. Развитие пять или типа того.

У Бака вытягивается лицо.

— Живчик? Ну надо же.

Киваю, но тут же соображаю, что чересчур любезен с человеком, который несколько бесконечных минут назад бросил меня к дракону.

— Ты зачем так сделал, придурок? — ну вот, теперь тон общения в самый раз.

— Придержи язык, — не ценит личного обращения Бак. — Это была проверка. Вдруг ты нам не подходишь.

— Что-то я не помню никаких проверок! — встревает Куджо. — В правилах такого нет..

— А тебе и не нужно помнить. Тебя за красивые глаза взяли.

Куджо аж задыхается от негодования. Хочет что-то сказать, но Бак отвлекает её громовым хлопком в ладоши.

— А теперь главное. Давайте делить добычу.

— Что ты имеешь в виду? — настораживаюсь я. Ни о каком разделе речи раньше не шло.

— Делиться надо, говорю, — нарочито грубо рычит Бакстер. — У нас народ в очереди на импланты неделями стоит, Даже я, заместитель, своего «Живчика» второй месяц жду. Хочешь сказать, он у простого новобранца теперь стоять будет?

— Да что такое ты несёшь, Бак?! — взрывается Куджо. — С каких пор у нас такие законы?!

— Завались, Куджо! А ты, новичок, давай. Скажи что-нибудь.

— Мой ответ — нет.

— Что ты там бормочешь? Не слышно!

— Хрен тебе, волчара плешивый!

Вулф берёт свои пушки на изготовку. Жёлтые глаза Бака полыхают злобой:

— Не хочешь по-хорошему — будет по-плохому.

Будто в подтверждение его слов позади меня что-то осыпается, мелодично позвякивая. Это дохлый дракон стекленеет и развалился на части, которые вместе с грибными обломками тут же всасывает твёрдая озёрная «водица». Такой вот круговорот стекла в природе. Спустя мгновение о недавнем сражении напоминают лишь неровно обломанные ножки грибов и ошмётки на берегу.

Да этому озеру дракона в котловину не клади! Всего проглотит и не подавиться.

Вот бы и Вулфа с Бакстером туда закинуть. Эх, мечты, мечты…

— Ну и что вы мне сделаете? Пристрелите? Так давайте.

— А ты точно не против? — зубасто ухмыляется Бак. — Выпавший имплант тогда всё равно тю-тю.

— Да лучше я его местным рыбам презентую, чем кому-то из вас, уроды. Ещё новобранцев они набирают, стыдоба. Да кто с вами свяжется? Дом Огненных шакалов — вот вы кто!

Конечно, героически погибать под выстрелами бывших тиммейтов или запросто отдавать им ценную шмотку в мои планы не входит. Надо только немного отвлечь их внимание…

— Вот как, значит, ты заговорил. Гаси его, Вулфыч!

Дать залп тот не успевает, потому что случаются сразу два события. С моей стороны прямо в морду киборга летит одна из валяющихся тут каменюк. В смысле, валявшихся. Эх, хорошо пошла, жалко, что отбил. Одновременно с этим раздаются глухие выстрелы и под ногами Вулфа фонтаном взрывается земля.

От неожиданности я забываю даже, что хотел куда-то перебегать. Вообще не рассчитывал, что Куджо мне поможет.

— Ещё посмотрим, кто тут кого пристрелит, — страшным голосом произносит она, запросто держа снайперскую винтовку одной рукой. — И кого к нам за красивые глаза взяли. Своего трофея тоже хочешь лишиться, а, Бак?

— Да ты… — Вулф угрожающе поворачивается к девушке.

Бакстер слегка толкает Вулфа, останавливая, и досадливо сплёвывает:

— Когда хоть углядела, выдра? Что-то не припомню я за тобой таких талантов.

— Мои импланты ещё не так могут, дубина, — стучит себя пальцем свободной руки по механическому уху Куджо. — Потому что я их себе сама собирала, а не отжимала у новичков. Не хочешь своей добычей тоже с нами поделиться? Или ты лучше её на нелегальный аук закинешь? Ты ж всегда так делаешь!

— Да что ты понимаешь, малолетка!.. — возмущается Вулф. Впрочем, удивлённым или оскорблённым он не выглядит, а значит, точно в доле. Кто он там по званию, казначей? Ну-ну. Дом Огнелисов достигает нового дна и успешно его пробивает.

— Я тебе что сказал делать, Вулф?! — рявкает Бакстер и внимание киборга вместе с готовыми к пальбе пушками тут же возвращается ко мне. Запоздало жалею, что не воспользовался сейчас возможностью сменить позицию на более удачную. Тормоз ты, Олежа, как есть тормоз.

— Ладно, — примирительно поднимает лапы морф и не спеша подшагивает к девушке. — Повеселились — и хватит. Сделаю вид, что ничего не случилось. Каждый останемся при своём.

Куджо слегка отступает, но улыбается всё так же хищно:

— Ну нет уж. Нарушение правил дома — раз, ущемление прав новичков — два, неоправданное применение силы — три. За тобой уже выехали, Бак. Глава мне только что лично отписался, готовься к…

Одним гигантским прыжком Бак преодолевает разделяющее их с Куджо расстояние. Она успевает выстрелить лишь раз — пуля чиркает по укрытому кожаной курткой плечу морфа. В ответ Бакстер задирает ствол снайперки вверх и со всей дури лупит Куджо в лицо. К моему удивлению она остаётся на ногах, лишь слегка отшатывается. Тут же возвращает удар — целится в челюсть, но встречает блок.

Вулф чуть теряет ко мне интерес и удовлетворённо хмыкает, разглядывая новое развлечения. Плюю на трусоватую мыслишку свалить в укрытие, бросив тут Куджо на произвол судьбы, и заимствую трюк, показанный Баком, — благо далеко прыгать не надо, ибо Вулфыч находится совсем рядом. Подлетаю, наваливаюсь на него всем своим весом, прижимая руки с пушками к земле.