Куджо, однако, эта картина не впечатляет:

— А, это. Ничего особенного, просто гейт. Наконец-то пришли.

Подходим поближе, и теперь мне видно, что к гейту нескончаемым потоком, поодиночке и группами, идут люди. Перед самым порталом они ненадолго останавливаются, а затем безбоязненно входят внутрь. И выходят, кстати, тоже: вон пара киборгов только что материализовалась!

Кажется, мне вживую довелось увидеть старую добрую телепортационную площадку, знакомую с детства по миллиону игр. Аж где-то скупая геймерская ностальгическая слезинка шевельнулась.

Между тем Куджо, которой нет дела до моих переживаний, целенаправленно чешет поближе к гейту. И оказывается, нас там уже ждут. Только, видимо, совсем не те, кто должен.

— Эй, Кибер Бакстер! Ты чего это тут делаешь? Где Кастылятор?

Уже знакомый мне волкообразный морф со шрамом безмятежно улыбается во все тридцать два и разводит лапами. В смысле, руками:

— Я за него!

Из-за его спины выглядывает блестящий цельнометаллический киборг, напоминающий коренастого перекачанного терминатора.

— И я, — миролюбиво говорит он. — Это Фокс нас прислал вам на помощь.

Куджо выглядит не слишком довольной таким поворотом, но оспаривать решение «главы, который никогда не ошибался», не хочет.

— Не знала, что вы с новичками работаете, — недовольно бурчит она.

— Когда надо — работаем, — веско сообщает волк, глядя почему-то на меня. — Ловите квест.

Перед глазами немедленно появляется:

«Соберите 10 образцов аллеганита в локации Бессонная лощина для главы дома Огнелисов. Награда: +10 социальных баллов. Желаете принять?»

Конечно, желаем. Я сюда деньги пришёл зарабатывать, а не баклуши бить? И ухмыляющаяся волчья рожа меня ни капли не смутит. Только недавно видал рожу и попротивнее

— Ой, ладно. Джеймс, с Бакстером ты знаком. Он у нас типа заместитель главы, представляешь? А этот киборг — Вулф Хард, казначей. И не спрашивай, почему киборг называется волком, а волк — киборгом. Это главная тайна вселенной.

По очереди протягиваю руку новым сопартийцам. Вулф пожимает её без раздумий, Бакстер — после небольшой заминки. Ишь ты, какой сердитый. На обиженных воду возят, между прочим.

— Не люблю с Баком тренироваться, — доверительно шепчет мне Куджо, пока поднимаемся к гейту. — Он та-а-акой придурок…

Спасибо, очень ценная информация. Я и без тебя заметил. Но мы уже подошли к самому порталу, поэтому расспрашивать девушку некогда. Меня заполняет предвкушение: неужели сейчас я на собственной шкуре почувствую все прелести телепортации?!

Вхожу в портал и… ничего необычного не происходит, скукотища. Мы просто в оказываемся в новом незнакомом месте. Очень обыденно и прозаично..

Открыта локация Бессонная лощина

Первое, что я вижу за гейтом — это огромный скелет какой-то неведомой твари, торчащий из безжизненного красноватого грунта. Вокруг громоздятся каменные глыбы всевозможных форм и размеров, а между ними изредка растут то ли странные грибы, то ли причудливые деревья без листьев. Душно, пыльно, довольно жарко. И тишина. Лишь завывает изредка ветер.

Или это не ветер?

В моих руках сам собой оказывается раритетный Малыш Куджо. На костяшках Бака материализуются кастеты самого грозного вида. Оба предплечья Вулфа превращаются в лучевые пушки. Куджо достаёт из инвентаря снайперскую винтовку с длинным стволом и глушителем. Оружие выглядит тяжёлым, но девушка держит его так, словно оно ничего не весит.

— Я впереди, Куджо замыкает, — отрывисто командует Бакстер. — Сносим всё, что шевелится. Что не шевелится, то шевелим и сносим. Погнали.

Мы проходим между торчащими рёбрами скелета и оказываемся среди грибных деревьев. Стоит сделать несколько шагов — земля под ногами тут же вскипает! Из неё как будто рвутся наружу пузырьки воздуха. На деле же — то ли яйца, то ли контейнеры с монстрами. Оболочка лопается, и на свет появляются невероятные создания — будто в насмешку слепленные из кусков разных организмов и украшенные слепящими светодиодами. плюются огнём, пуляют молниями и вообще ведут себя крайне недружелюбно.

От яркости и суеты я поначалу даже теряюсь, но ребята и без меня знают, что делать. Куджо разносит тварей на куски издалека, Вулф испепеляет их на месте, а Бакстер глушит могучими ударами кулаков. С ними за компанию я тоже стреляю — сперва одиночными, потом короткими очередями, всё больше полагаясь на новую пушку. Благо, о патронах думать не нужно: обоймы щедро рассыпаются вокруг после гибели каждого монстра.

И всё бы ничего, но…

Я хорошо помню, что во время селекции целиться и передвигаться мне было значительно проще. Система будто сама подталкивала. А сейчас вон даже одышка появляется… Стоп. Я здесь правда дышу?! В прошлый раз ведь в этом не было необходимости!

Как только сражение прекращается, я озвучиваю своё недоумение.

— Всё правильно. Тебе импланты погонять на время селекции давали, — охотно просвещает меня Вулф. — А теперь всё, крутись как знаешь. Что-то типа пробного периода.

Интересно, а пулемёты по подписке они не выдают? Вот так случайно забудешь оплатить — зато выиграешь конкурс на самую тупую причину проигрыша.

— Да ладно, может, сейчас что-нибудь выпадет, — издали утешает меня сердобольная Куджо. Я слышу её голос так же ясно, как если бы она находилась рядом. Наверное, это из-за того, что мы с ней сейчас в одной группе.

— Надейтесь, новички, — насмешливо фыркает Бак. — Не всё так просто в этом мире. Терпение и труд, труд и терпение. Хоть один аллеганит кому-нибудь выпал?

— Да, мне, — отзывается Вулф.

А я и не видел, чтобы он что-нибудь собирал. Возможно, здесь это происходит автоматически. Быстро просматриваю свой инвентарь.

— Ну вот видите…

— У меня два, — прерываю его словесный поток. Будут меня ещё всякие пёсели принципам фарма учить!

— Да тебе сегодня прям везёт, — кисло отзывается Бак. — Мы ведь ещё даже не начинали.

Двигаемся дальше и вспугиваем стайку пасущихся среди камней существ, чем-то напоминающих антилоп. Как выяснилось, напоминающих лишь немного, потому что вместо побега куда подальше они бросаются на нас, стуча клыками и сверкая глазищами. С ними приходится повозиться — толстые шкуры поглощает большую часть урона, а крепкие рога разят без промаха.

Мне вот пару раз душевно прилетело. Странное ощущение — вроде не больно, а воздух из лёгких вышибло и вдохнуть не получается. Интересно, зачем так сделали? Реалистичность рулит же, разве нет?

— Да, сейчас в Симулякре боли нет, — объясняет Куджо, превратив чуть не прибившую меня «антилопу» в ошмётки. Раньше была процентов на десять, но у многих людей проблемы со здоровьем в реальной жизни начались, фантомные боли всякие. Представляешь, что с тобой будет, если в Симулякре тебе оторвут ногу или вообще сожрут? А ты всё это почувствуешь, хоть и слабее, чем в реальности.

Почему-то вспомнился бесславный конец Сильвера. Надеюсь, у него всё хорошо.

— Сколько аллеганитов собрали? — спрашивает Бак. — У меня уже два.

— Опять один, — вздыхает Вулф.

— А у меня три, — радуюсь я. — Последний остался, соберём — и можно сдавать квест.

Бак что-то недовольно пыхтит, но я не обращаю на него внимание. Подумаешь, кому-то везёт чуть больше, кому-то — меньше. Куджо вон вообще ни одного куска не собрала. И ничего, не плачется.

Выходим на берег крошечного озера. Вода в нём будто стеклянная — и такая же твёрдая на ощупь. Рядом растёт колония гигантских грибов, которые в кои-то веки действительно на них похожи. Их огромные мясистые шляпки словно куполом накрывают всю поверхность озера. Однако тени от них практически нет: грибы полупрозрачные и тоже будто стеклянные.

Стоит нам подойти поближе, как из озера бесшумно выпрыгивают разноцветные летающие рыбины, чуть ли не целиком состоящие из зубастых пастей и колючих плавников. Они свободно проходят сквозь твёрдую поверхность, ни капли её не потревожив. Мы в них стреляем, но они и не думают нападать, просто мечутся из стороны в сторону.