Идём к лифтам.

— Хорошее у тебя оружие, — произносит Владыка Ада.

Киваю:

— Лучшее.

Входим в лифт. Осторожно, двери закрываются. Следующая остановка — минус первый уровень Архивной башни!

Лифт коротко звякает. Что, уже приехали?! Но двери так и остаются закрытыми.

— Почему нельзя просто так взять и доехать на лифте сразу до третьего этажа? — спрашиваю у своей заказчицы то, что вдруг приходит мне в голову. А что, было бы куда проще.

Ада неспеша достаёт из недр необъятной толстовки чёрную вещицу, напоминающую электрошокер. Короткий треск — между электродами проскакивает яркая голубая искра. Надо же, и правда он. Странный выбор оружия, как по мне.

Тем временем Ада переводит взгляд на меня и говорит негромко, словно по бумажке зачитывает:

— Для этого надо быть сотрудником. Простые смертные перемещаются от лифта к лифту. Это якобы необходимо в целях безопасности. Ну и попасть могут не дальше пятого этажа — как вверх, так и вниз.

— Откуда ты так много об этом знаешь?

— Птичка на хвосте принесла, — усмехается девушка. Понятно, секретов не выдаём. Но это не значит, что не стоит пытаться их выяснить, правда?

— А птичка случайно не приносила вести о том, что на этих этажах вообще происходит? Если узнаю — сможем действовать эффективнее.

После короткого раздумья Ада разворачивает из триафона полупрозрачную карту и развешивает её на фоне закрытой двери лифта. А что, так можно было?!

— Мне известно не так уж много. После принудительного запуска специальной локации там может появиться что и кто угодно. Хоть портал в иное измерение и толпа рогатых демонов с топорами. Случайная генерация, слышал про такое?

Киваю:

— Слышал-слышал, не глухой. Но должны же быть хоть какие-то рамки!

— Должны, — вздыхает Ада. — Ассоциативные и синонимические ряды, семантические гнёзда — всякое такое… Ой, ну не смотри на меня так! Я всего лишь говорю о том, что генерация происходит на основе уже имеющихся в локации элементов. Но иногда может зайти в довольно неожиданную сторону. Однако ключевые точки всегда остаются на своих местах.

— То есть, картой можно будет пользоваться? — тыкаю пальцем в вывешенную Адой проекцию.

— Ну да. Смотри, мы находимся сейчас на этой точке. Нам нужно выйти из лифта и пройти на противоположную сторону здания к следующему лифту. Раньше здесь находились остатки бумажного архива, что сейчас — без понятия.

— На следующем этаже действуем так же?

— Конечно. Здесь всё непонятно.

— Но очень интересно… Ладно, давай выдвигаться что ли.

Беру пистолеты в руки. Подхожу к дверям. Нажимаю кнопку.

В первое мгновение мне кажется, что пол на площадке перед лифтом живой. Или весь покрыт серой шевелящейся травой. А потом эта «трава» поворачивает к нам свои мордочки со светящимися зелёными бусинками глаз. И я понимаю: это крысы. Тысячи и сотни тысяч, если не миллионы. Размером они с обычную, но не живые, а механические.

Они смотрят на меня, я на них.

Секунда, две, три.

Серый ковёр делает слаженное движение в сторону нашего лифта.

Торопливо нажимаю на кнопку, двери закрываются.

— Ты чего? — спрашивает Ада.

— Как-то много их там.

«А патронов — мало», — ябедничает Бо.

«Множественные цели затрудняют анализ данных», — соглашается с сестрой Аки.

Заказчица хмыкает. Затем решительно подходит к двери лифта и нажимает кнопку. Крысы заметно оживляются. Ада выставляет свой электрошокер вперёд и нажимает кнопку уже на нём. Треск — и с электродов спрыгивает пучок голубых молний. Шлёпается на пол и змеями расползается прямо крысам под ноги. Твари искрят и верещат, будто они живые.

Полюбоваться на локальный армагеддец Ада не даёт: почти сразу закрывает дверцу лифта, отсекая нас от шума и молний.

Интересуюсь:

— И зачем тебе с такой имбовой штукой нужен какой-то я? Кнопку нажала — всех положила.

Ада страдальчески морщится:

— И себя тоже — заодно. Урон по площади же.

— А другое оружие?

— У меня ограничение на количество и убойность.

— Почему?

— Потому что… — она резко замолкает. — А давай без этих твоих вопросов обойдёмся, а? Твоё дело — провести меня на третий уровень. Вот и выполняй. Время действия «Электро», кстати, только что закончилось.

Она кивает на выход. С опаской нажимаю кнопку и радуюсь, что крысы были механические. Иначе тут пахло бы совсем не горячим металлом.

Наконец-то из лифта можно выйти! Останки крысиного воинства хрустят под ногами. Патронов тоже в достатке. Злые крысиные глазки выживших недобитков внимательно следят за нами из-за стеллажей, которыми на этом этаже заполнено всё пространство. Кроме центрального прохода, в конце которого виднеется следующий лифт.

Просто дойти до него и подняться на следующий этаж — что может быть проще!

Иду вперёд, пистолеты держу наготове. Ада с независимым видом шагает следом. Как будто всё, что тут происходит, её не касается.

Позади остаётся уже половина пути, когда пространство вдруг заполняют шуршащие, шепчущие звуки. Останавливаемся. Между стеллажей заметно какое-то шевеление. Неужели крысы собрались с силами и решили взять реванш?

Кажется, что это так и есть, потому что крысиная орда стекается к нужному нам лифту и выстраивается в одной ей ведомый порядок рядом с ним.

— Жахнешь ещё разок? — с затаённой надеждой спрашиваю я. Как представлю, что этих тварей придётся по одной отстреливать — плохо делается.

— Не-а, — бодренько отвечает Владыка Ада. — У меня откат ещё три с половиной минуты. А ещё нас с тобой поджарит за компанию — у неё скорость как у нас с тобой вместе взятых.

«Кажется, там что-то назревает», — Бо толкает меня в плечо.

И действительно: крысы всё прибывают. Те, которым не хватает места на полу, лезут вверх на своих собратьев. Минута — и вот уже перед лифтом громоздится целая гора. Она пищит, шевелится и, кажется, меняет форму.

«Какой интересный экземпляр! — восторгается Аки. — Уже мечтаю найти его слабое место!»

Видимо, тебе реально придётся этим заняться! Потому что крысы постепенно трансформируются в робота-грызуна, и в холке он не ниже меня!

Он производит впечатление монолитного, но если присмотреться, весь состоит из фрагментов сцепленных друг с другом крысиных тел. Вот трансформация заканчивается, и на узкой морде разгораются злобные глазища. Крысиный робот явно жаждет мести!

Только что ты мне сделаешь, такой неповоротливый?

Огромная крыса переваливается с лапы на лапу — и сразу становится видно, насколько к ней беспощадна гравитация. Детали подогнаны плохо, они гнутся и попросту не предназначены для такой огромной туши!

И стоило ли робота городить ради такого сомнительного результата? Даже если бы тупо набросились всем скопом, и то толку больше было бы!

Будто в ответ на мой вопрос крысиная морда раззявливает пасть. Прямо из её горла пополам с рёвом рвётся широкий зелёный луч, который проходится прямо передо мной, оставляю в покрытии пола широкую трещину.

Мда, а ведь на её месте мог бы быть я…

Хватаю Аду под мышку и сваливаю куда глаза глядят. А глядят они у меня куда поглубже, под защиту стеллажей! За спиной, оставшись без поживы, обиженно ревёт крыса-переросток, а следом мелькает зелёный отсвет.

Но теперь это бесполезно: сюда ей точно не пробраться! Вижу, как она беспорядочно палит по стеллажам, ценные бумаги вспыхивают и тут же гаснут.

— Кажется, умом эта крыса не блещет, — констатирую я.

— Прекрасно. А теперь не мог бы ты поставить меня обратно?

Осознаю, что до сих пор держу Аду на весу. Она такая лёгкая, что это не составляет никакого труда. Может, в Симулякре вес как-то по-другому понимается? Надо бы попробовать и Куджо поднять.

Спешно ставлю девушку на пол, она сердито одёргивает свою толстовку. Однако возмущаться не спешит.

— Пока эта крыса занята, давай попробуем незаметно пройти за стеллажами? — предлагает она. Немедленно соглашаюсь, потому что собирался сказать то же самое.