— Блэт, в сторону! — кричит киборг.

Я подчиняюсь — и вижу, как тяжёлая туша Карателя медленно сползает в чан, расплёскивая зелёную жижу по площадке. Получилось?..

Нет, рано! Не радоваться надо было, а бежать подальше! Тогда одна из хаотично двигающихся лап ни ни за что меня бы не зацепила. И я ни за что не полетел бы вслед за Карателем!

Ну вот. Теперь узнаю, как тут выглядит блокировка…

Огромная ручища хватает меня за грудки и перебрасывает на площадку. Ещё чуть-чуть — и вышвырнул за неё бы, богатырь непризнанный. Сила есть — ума не надо, правда? Но самому киборгу не везёт: он поскальзывается на мокром покрытии и топориком булькает в чан. Последнее, что я вижу — сжатый кулак с поднятым вверх большим пальцем.

Ну, хорошо хоть не со средним.

Ко мне подбегает Куджо:

— А где же Папка?

Печально киваю в сторону чана. А ведь он даже не барахтался… Как, спрашивается, его теперь оттуда выуживать? Ещё и Каратель там где-то притаился.

Куджо присаживается рядом со мной и задумчиво взирает на побулькивающую поверхность. Так мы сидим некоторое время, пока на лестнице не слышатся тяжёлые шаги.

— Кого хороним? — голос киборга бодрый до невозможности.

— Тебя, — печально отвечает Куджо.

— А, меня! Понят… Чего?!

Оказывается, киборг возродился у разломанной стены сразу же, как только полностью скрылся в жидкости. Оно и к лучшему: даже не представляю, как мы бы его там вылавливали!

Каратель нейтрализован

Условие обнулено

Получены новые предметы

Заглядываю в инвентарь — три обоймы и нераспознанный чертёж для четвёртого уровня доступа. Рядом тоскливо вздыхает Папка — видать, тоже ничего хорошего не получил.

— ААААА! — вопит Куджо не своим голосом, — «Ни кожи ни рожи»! Вот это повезло!

— По-моему, тут плакать надо… — чешу затылок я. Киборг согласно кивает.

— Вы о чём там бормочете? — подозрительно уточняет девушка. — Ржёте? Надо мной?

— Нет, конечно! О друзьях либо хорошо, либо…

— А, ладно! Гляньте зато, что теперь у меня есть! — и тычет горделиво в нас какими-то исчерченными листками.

— Камуфляж? — Папка как-то умудряется прочитать заголовок.

— Ага! «Ни кожи ни рожи», модель «Зело». Самая крутая, между прочим!

— Может, «Зеро»?

— Не, — отмахивается девушка. — «Зело» — в смысле «очень».

— Поздравляю, — говорю от всей души. Киборг просто молча показывает большой палец.

И ни капли мне не завидно, нет! Всё равно нам с Куджо минимум ещё турнир проходить. Так что в каком-то смысле её снаряжение — моё снаряжение... Мда, утешение так себе, правда?

Она улыбается, благосклонно принимая поздравление. И нетерпеливо предлагает:

— Давайте, пойдём уже?

— Да, пора бы и честь знать.

Проходим по местам боевой славы, вспоминаю, как уворачивался от Карателя. Не самый приятный опыт, если честно. Да ещё с таким оружием!

Вокруг деловито катаются ремонтные роботы — убирают мусор, что-то чинят. Ты смотри, как без Карателя оживились.

Теперь у меня наконец появилась возможность осмотреть боевые машины, которые тут то ли разбирают, то ли ремонтируют. Интересные штуки. Передвигаются на двух ногах, рук нет, есть только орудийные стволы. Места для пилотов там тоже нет — машины слишком маленькие и напичканы какой-то электроникой.

Но ребята торопят — и вот мы стоим у заветных дверей. Левая ведёт в раздевалку, её проверяем в первую очередь. Ряды поломанных шкафчиков, разбросанная по всему полу рабочая одежда, какие-то инструменты. А вот правая — как назло закрыта! Но есть подозрение, что именно в неё-то нам и надо… И как теперь быть? Никакой волшебной кнопочки поблизости не видно, только раскуроченные после недавнего сражения механизмы.

— Ну что, Иван Васильевич, твой выход!

Киборг, поигрывая пальцами, примеривается, как бы половчее ударить. Заносит кулак — и в этот момент замок тихо щёлкает и дверь открывается.

Кого я ожидаю там увидеть? Слесаря с разводным ключом, который пришёл посмотреть, кто бесчинствует на вверенной ему территории? Безумного учёного, который прибежал воплощать свои невероятные идеи? А может, к нам явился старший брат убиенного Карателя, чтобы жестоко отомстить?

Не угадал! За дверью стоит миниатюрная пожилая женщина в тёмном платье и с гладко зачёсанными волосами. На её хрупкие плечики аккуратно наброшен белый халат, а глаза скрыты за толстыми стёклами очков.

Она по очереди оглядывает нас всех и облегчённо улыбается:

— Ба-тюш-ки! Так это вы, молодёжь! А я-то думаю, кто там шумит-барагозит… Зверушку послала разузнать, а она не отвечает, представляете? Вы не видели её случайно?

Кого это она зверушкой называет, Карателя? Ну и бабуся! Быстро переглядываемся и в один голос уверяем:

— Нет-нет, никого не видели, ничего не слышали. Сами только подошли, а тут закрыто!

Она заглядывает в помещение и неодобрительно цокает:

— Развёл бардак, а ещё директор. Мальчишка неразумный, всё в игрушки не наиграется.

И обращается уже к нам:

— А пойдёмте ко мне в кабинет, я вас чаем с конфетами угощу. У меня и печеньки имеются. Вкусны-е!

— К нам сюда сейчас редко кто заходит, — добродушно сетует женщина, которая ведёт нас по широкому светлому коридору. — Автоматизация, оптимизация, рационализация… А потом глядишь — кругом одни роботы, даже чаю попить не с кем.

Она приостанавливается и хитро поглядывает на нас, словно ожидая ответной реакции. Куджо вежливо улыбается и невпопад сообщает:

— Ремонтные роботы очень милые.

Женщина коротко отмахивается и продолжает путь:

— Ой, да что про них говорить! Стандартный набор запрограммированных реакций, никакой спонтанности. Неинтересно. Вот настоящие люди — другое дело.

Последняя фраза звучит как-то двусмысленно. Впрочем, я и так настороже: тётушка божий одуванчик по соседству с безумным лаборантом и бешеным Карателем — это ведь совсем не подозрительно и ни разу не странно!

Почему-то ожидаю, что водить по коридору нас будут ещё долго. Но, оказывается, мы уже пришли. Дверь в её кабинет ничем не отличается от других в этом коридоре: такая же белая, с табличкой на непонятном языке.

— Проходите, проходите, — женщина распахивает дверь и замирает на пороге.

— Только после вас, — галантно отвечаю я. Внутри кабинета вроде бы ничего необычного не наблюдается, но мало ли, какие сюрпризы нас ждут. Та что дамы вперёд, как говорится.

Женщина чуть смущённо хихикает и шутливо грозит наманикюренным пальцем:

— Ах, какой любезный молодой человек! Так и быть, налью вам дополнительную чашечку чаю, — и спокойно заходит. Ладно, посмотрим, что она тут для нас приготовила.

Внутри кабинета ничего странного или опасного не обнаруживается. Кроме разве что полного отсутствия окон. Вместо них вдоль всей противоположной входу стене размещён огромный встроенный аквариум с разноцветными рыбками всевозможных размеров и форм.

— Это проекция, — видя наш интерес, объясняет хозяйка кабинета. — На уход за живыми вечно времени не хватает. Вы присаживайтесь, присаживайтесь! Чувствуйте себя как дома.

Весь центр помещения занимает длинный стол со скруглёнными углами. Он явно предназначен для шестерых — по крайней мере, именно столько стульев установлено рядом. На самом дальнем от входа краю лежит закрытый ноутбук — там, видимо, находится хозяйское место.

А в середине стола стоит игрушка — кинетический маятник. Его ещё вечным двигателем называют. Сейчас он неподвижен — полукруглая конструкция из стальных трубок замерла в самой верхней точке, противовес — в нижней.

Пока мы рассаживаемся, женщина неторопливо достаёт из шкафа и расставляет на столе белоснежные чашечки и тарелочки с печеньем и конфетами. Выглядят они довольно аппетитно, так что киборг немедленно тянет руку к конфете. Я толкаю его в бок и отрицательно качаю головой: мало ли что у них за начинка.