В неё-то я и направляюсь!

Первая половина помещения, в котором я оказываюсь, напоминает выставочный зал с подсвеченными витринами и тумбами, на которых представлено всякое барахло. Но я не обращаю на него внимания — ведь там, за стойкой, отгораживающей рабочую зону мастерской, находится тот, с кем я так давно мечтаю встретиться!

— Изгак!!! — хватаю его за длинную шею и встряхиваю, периодически отрывая гусеницы от напольного покрытия. Ладонь его единственной руки тянется к моей спине и дружелюбно похлопывает.

— Я тоже рад тебя визуализировать, юноша. Или правильнее будет — фиксировать визуально?

— Я тебя сейчас так зафиксирую — мало не покажется!

— С сожалением вынужден отказаться: в настоящий момент я очень занят настройкой и тестированием таргетной рекламы.

С ещё большим сожалением я отпускаю его стальную шею. Хотя шуточки с именем и оружием я всё ещё не простил.

— Ты его знаешь? — невежливо тыкает пальцем в робота Куджо.

— А ты — нет? Он вообще-то с регистрацией в Симулякре помогает.

Куджо удивлённо хлопает ресницами:

— О чём ты? Там же просто редактор персонажа…

Рядом по стойке грохает здоровенный броник.

— Юноша бредит, не обращайте внимания, — как ни в чём не бывало машет манипулятором Изгак. — А вы, девушка, получается, мой первый лид?

Куджо смотрит непонимающе.

— А, не берите в голову, просто рекламу тестирую. А вы на неё среагировали. Так что вы хотели?

Куджо отдаёт чертежи.

— О! Вот это-то мне и было нужно. Не уступите по-дружески? А то Бессонная лощина так внезапно исчезла, цены сразу вверх скакнули…

— А ты, Изгак, давно в торгаша заделался? — прерываю поток его словоизлияний. — Вроде учёным когда-то был…

Его круглые окуляры фокусируются на мне.

— А ты, Джеймс Блэт, давно в Ассоциацию подался? Дурная голова ногам покоя не даёт?

— Не понимаю, о чём ты.

— Вот и я — не понимаю. Поговорим позже.

«И с глазу на глаз» — вот, что, наверное, он хочет сказать. Штош, ладно. Может, и поговорим.

— А у вас тут камуфлирующее устройство скрафтить можно? — вспоминает о насущном Куджо. — Только у меня не всё для него есть…

Изгак радостно бросается к будущему клиенту. Или, может, просто от меня сбегает?

— Ну конечно! Всё для вас за ваши деньги! И даже со скидкой. Что вы хотите создать?.. Вот это? Оооо, модель «Зело», просто потрясающе!

Пока они болтают, я прохаживаюсь среди витрин. Чего тут только нет! Правда, большая часть предметов предназначена для киборгов и для людей совсем не подходит. А может, человеческие импланты просто теряются на фоне всего этого многообразия из-за своих малых размеров. «Живчик», например, выглядел просто как две стальные спицы, которые незатейливо вставили мне в икры. Брр, как вспомню, так вздрогну.

«О, кажется, ваших бьют,» — внезапно подаёт голос Бо.

«Или ваши — чужих,» — поправляет сестру Аки.

Оглядываюсь на Куджо — она мирно болтает с Изгаком. Здесь точно всё в порядке. Зато на площади через открытую дверь видно какое-то столпотворение.

— Я на улицу, — бросаю девушке перед тем, как выйти.

Толпа, которая собралась на площади, не то чтобы густая, поэтому протолкнуться в первые ряды не составляет труда. И я почти сразу узнаю знакомую спину.

— Я никуда не пойду, — негромко, но сердито, как большой шмель, гудит Твой Папка. Его окружили пятеро киборгов: нападать не нападают, но пройти не дают. Выглядят они странно, потому что абсолютно одинаковы. Или такое впечатление возникает из-за того, что они в идентичной серой броне, слишком похожей на рыцарские доспехи?

Перед Папкой стоит киборг в чёрных для разнообразия доспехах и увещевает:

— Ты же понимаешь, что сопротивляться бесполезно. Мы ведь можем и по-плохому.

— Попробуйте, — рокочет Папка, которого такими дешёвыми угрозами не возьмёшь. — Мечтаю посмотреть, как слетают ваши головы.

Чёрные доспехи усмехаются:

— По-плохому — можно ведь очень по-разному. Вяжите его.

Рыцари что-то делают и киборга вдруг оплетают светящиеся энергетические цепи. Он дёргается, но бесполезно: путы слишком крепки.

Ну вот, пора и мне присоединиться. Задействую «Живчика» и проношусь мимо всей честной компании чёрным доспехам за спину. Аки приставляю к его затылку, Бо направляю на серых рыцарей и гаркаю:

— А ну отошли от него, живо!

Желаете вызвать Капитана ЭМ на дуэль?

Вызов отклонён

— Ты ещё кто такой? — шаблонно изумляется Капитан.

Усмехаюсь:

— Я — ужас, летящий на крыльях ночи.

— Чего?

— Я — чёрный ржач. В смысле, плащ.

Папка наконец-то отмирает:

— Не лезь, Блэт! Тебя это не касается!

— Касается-касается, — головой он что ли стукнулся? — Ну, я жду. Считаю до трёх. Три… Два… Один…

Рыцарь изворачивается и со всей дури толкает меня по-хитрому сложенными ладонями. Кажется, ещё и каким-то полем шибанул. Лечууу! Хорошо, что недолго, потому что врезаюсь в спину какого-то бугая. А нечего спиной поворачиваться, когда драка начинается!

Серые киборги между тем суетятся вокруг Папки, видно, уводить собираются. А он даже как-то и не слишком возражает. Ну уж нет! Жму на спусковые крючки.

Навязать дуэль?

Возможен штраф…

Плевать! Если позволять всяким гадам творить всё, что хочется, то зачем в Симулякре вообще нужны пушки?!

Душевно палю в чёрного. Он замирает, но кажется, что в целом ему всё равно — пули рикошетят от брони.

«Целься что ли лучше, — капризничает Бо. — Так никаких патронов не хватит. Ты бы ещё лбом об него постучался!»

«Анализирую,» — напряжённым голосом сообщает Аки.

Под градом моих пуль чёрный киборг достаёт… Что это, катана? Меч против огнестрела — ммм, моё любимое.

Взмах! Направленный прямо в меня сгусток энергии я скорее ощущаю, чем вижу. Уклоняюсь, на миг теряя Капитана из виду. И тут же он вырастает передо мной, угрожающе замахиваясь своим мечищем.

«Найдены две уязвимые точки».

Блин, не успею.

Бам! Пуля из ниоткуда бьёт прямо в клинок. Катана выворачивается из рук рыцаря, он её не отпускает, но теряет равновесие. Следующий выстрел сбивает с него шлем. Становится понятно, что голова у него самая обычная, человеческая.

— А НУ ХВАТИТ!!! — гремит за спиной оглушающий бас. Это Папка сбрасывает с себя мигающие обрывки цепей и бьёт кулаком в землю. Волной от удара серых рыцарей разносит по сторонам. А потом Иван Васильевич идёт к нам, полыхая неоновым светом и негодованием.

Останавливается перед упавшим на одно колено рыцарем.

— Я кому сказал, что никуда не пойду?

— Но…

— Никаких «но». У меня уже есть команда для участия в турнире.

— Но ведь… — на Капитана смешно смотреть, таким ошарашенным он выглядит.

— Разговор окончен. Идём отсюда, — это уже мне.

— А нас чего не спросил, хотим ли мы с тобой в турнире участвовать? — раздаётся из пустоты сварливый голос Куджо.

Папкину ярость как рукой снимает:

— Вот ещё. Раз влезла — бери на себя ответственность.

— Ага, щас! Я вообще-то Джеймсу помогала!

А я слушаю, как недобитый Капитан командует:

— Уходим.

И думаю о том, что вообще сейчас произошло. И кто такие эти рыцари. И, если уж на то пошло, каким боком с ними связан Папка.

Но вопросы подождут, тем более, я совсем не уверен, что мне на них ответят. Самое главное, что мы идём регистрироваться для участия в турнире! Совсем скоро мы поймём, на что способен и из какого теста сделан каждый из нас. А может быть — ощутим сладкий вкус победы.

Сердце переполняет радостное предвкушение.

— К сожалению, мы не сможем одобрить вашу заявку.

Чего?! Да как так-то?

Робот за стойкой регистрации претендентов безэмоционально хлопает искусственными глазами. Он, в отличие от того же Изгака, выглядит максимально человекообразно. Более того — вроде как женственно, вон даже грудь не поленились приделать. Жаль только, что про волосы забыли. А про мимику даже и не вспоминали.