Да ладно, крылышки прорезались?! Что-то на птичку он не очень похож.

Но там вовсе не крылья! Мгновение — и лаборантской спины рвутся кверху четыре новых конечности, толщиной с руку и с чем-то вроде острой недоразвитой клешни на концах. Они длинные — минимум в рост человек, если не больше. Движутся хаотично, громко прищёлкивают клешнями и словно примериваются, кого бы из нас им прихватить первым.

И только в этот момент я вижу, как над учёным появляется шкала здоровья и имя «Старший лаборант Говард».

Куджо, стоящая рядом со мной, издаёт сдавленное икание и торопливо отворачивается. Интересно, может ли стошнить в виртуальной реальности?

Твой Папка, напротив, полон азарта и энтузиазма:

— Ничего себе девайсы! Надо себе тоже такие сообразить.

Мне же больше интересно, что нам делать с этим свеженьким монстром... Хотя о чём это я? Вряд ли он сейчас превращается ради того, чтобы выпить с нами кофейку!

— Папка, мочи его! — а сам палю в голову и в то место, откуда растут новые «ноги». Или руки, кто ж их знает! Клешни, в общем.

Киборг просить себя дважды никогда не заставлял. Стараясь не пересекаться с линией моего огня, он подбегает к лаборанту и, будто заправский футболист, душевно пинает его. Монстр, в отличие от мячика, не отскакивает, а сжимается в комок ещё крепче. Яростно рычит и пытается достать киборга всеми клешнями по очереди. Бесполезно — Твой Папка легко отбивает все атаки.

— Куджо, помогай!

— Не могу, — раздаётся напряжённое. Похоже, сейчас рассчитывать на снайпера не приходится.

Патроны заканчиваются, как и всё хорошее. Взять их неоткуда: жадный лаборант не выдал ни одной обоймы! Ивану тоже не везёт: пока он отбивает атаки свежевыросших клешней сверху, лаборант протягивает загребущие ручонки, хватает Папку за ноги и дёргает на себя. Силушки у гада, оказывается, ого-го, поэтому тяжёлый киборг как подкошенный валится на спину. Монстр бросается сверху, атакуя одновременно и руками, и новыми конечностями. Удары кулаков Папка пропускает, предпочтя обездвижить пару острых клешней. От двух других у него пока получается уворачиваться, но ежу понятно, что долго он не продержится!

Выстреливаю последний патрон — шкала здоровья всё ещё заполнена больше чем наполовину! В секретном кармашке скучает позабытый «Шкет», но на него в такой ситуации я рассчитывать не могу. Нужно что-то более радикальное.

Озираюсь по сторонам в поисках хоть чего-то, что можно использовать как оружие. Быстрее! Доламываю в стеллаже одну из полок — ничего такой обломок, толстый, тяжёлый, то, что надо. Подбираюсь к монстру со спины и со всей дури луплю его в туда, откуда растут клешни!

Точнее, пытаюсь. Потому что у этой твари глаза, кажется, даже на заднице! Он мгновенно переключается с избиения киборга на фехтование со мной. Со стороны, наверное, выглядит забавно: я размахиваю куском полки и закрываюсь ею, как щитом, а чудище-учёный вовсю размахивает своими клешнями, одновременно продолжая колотить киборга заметно подросшими кулаками. Чувствую себя актёром-неумехой в третьесортной комедии про боевые искусства.

Впрочем, главная задача выполнена: худо-бедно отвлекать монстра от сокомандника у меня получается. Пока одна из его клешней не пробивает полку, останавливаясь в паре миллиметров от моей физиономии. Кусок стеллажа такого обращения больше не выдерживает и ломается надвое.

Между тем киборг, освободившись с моей помощью от части атак, времени зря не теряет. За руки дёргает противника на себя и, помогая себе ногами, выворачивается из захвата. Клешни теряют точку опоры и хаотично дёргаются, выбивая куски полки из моих рук.

Просто поменяться с врагом местами для киборга не вариант, поэтому он отшвыривает его в сторону, как котёнка. Тот ловко приземляется на все «лапы» и скользит по полу, процарапывая его клешнями. Он явно не собирается сдаваться и прямо в движении меняет положение тела, подготавливаясь к прыжку. Зыркает то на киборга, то на меня, будто выбирая, на кого наброситься в этот раз.

Вот он останавливается и… отлетает назад, поражённый выстрелом из снайперской винтовки прямо в грудь.

Оказывается, за время наших упражнений Куджо сумела взять себя в руки. Ей, кажется, ужасно стыдно за собственную слабость. Поэтому сразу после первого выстрела звучат ещё два.

И монстр затихает у стены рядом с проломом.

— Вы там как? — в голосе Куджо вина мешается с беспокойством.

Подбираю куски полки и жалуюсь, показывая их девушке:

— Он мне щит пробил! Как я теперь без него?

Она фыркает, впрочем, не слишком уверенно.

Киборг, который только что собирался подняться, падает обратно на пол и жалобно стонет:

— Голова…

Куджо бросается к нему, опускается рядом на колени. Копается в карманах жилета, рассыпая какие-то блистеры и пузырьки. Киборг хватает её за руку и подаёт знак, чтобы она склонилась пониже, словно желая перед смертью сообщить ей нечто важное. И сообщает:

— В следующий раз стреляй в голову, снайперша бестолковая.

Пока Куджо пытается задушить Папку, я подхожу к поверженному учёному. Из ран на груди толчками выплёскивается чёрная кровь, однако он всё ещё дышит.

— Ну и стоило ли на нас нападать?

— С…стоило… Пока ты жив… шанс есть… всегда…

Тут конечно, не могу не согласиться. Сам считаю так же. Однако насчёт того, что нападать надо лично на меня — выражаю протест!

— Вообще-то можно было договориться по-хорошему.

Как ни странно, я не чувствую по отношению к нему настоящей злости. Впрочем, вины не чувствую тоже.

Он закрывает глаза и желчно улыбается:

— Договориться со службой безопасности… Смешно…

— Так мы не они! Говорю же, мимо проходили.

— Всё равно… уже поздно… Простите меня…

И он затихает.

А я всё больше сомневаюсь, действительно ли вокруг меня просто виртуальная реальность — настолько тут всё реалистично. Даже этот изувеченный монстр, бывший когда-то человеком.

Ко мне со спины подкрадывается Куджо:

— Джеймс, тут такое дело…

— Неужто задушила? — спрашиваю, не оборачиваясь. — Если что — я ничего не видел.

Вообще-то я прекрасно слышу, как тяжелый киборг вышагивает по комнате, но поддразнить девушку — святое дело.

— Его задушишь, как же, — страдальчески морщится она. — Дураки так просто не умирают. Я про другое. Эта комната вроде как должна быть больше того, что мы сейчас видим.

Быстрым взглядом окидываю пространство:

— Что ты имеешь в виду?

— Здесь, — Куджо тычет пальчиком в сторону стены, которая находится слева от входа. — Кажется, там есть что-то ещё. Но это не точно.

Подхожу, простукиваю. Звучит вроде так, как и должна бы. Но я-то не специалист!

— Папка, а ты можешь…

— Легко! — киборга дважды просить не надо — дай только что-нибудь разломать. Но стена тоже не лыком шита: Ивану требуется три удара, прежде чем его кулак её пробивает. По очереди заглядываем внутрь — там какое-то барахло, подсвеченное слабым голубоватым сиянием. Непонятно только, как теперь попасть внутрь. Киборг пытается расширить отверстие, но сил не хватает.

— Опа, нашла! — откуда-то из-за стеллажей подаёт голос Куджо. Что-то щёлкает и стена опускается вниз, Иван еле успевает отдёрнуть руки.

— Могла бы и раньше предупредить, что так умеешь, — уязвлённо ворчит он.

Помещение, которое пряталось за стеной, не слишком большое. Первыми бросаются в глаза две одинаковых прозрачных капсулы, подсвеченные изнутри. Похоже это именно они давали отсвет, который мы видели через отверстие в стене. Ёмкости до самого верха заполнены непонятной жидкостью. А внутри каждого из них в позе эмбриона плавают опутанные трубками и датчиками человеческие тела. Это две девушки, которые отличаются только цветом шевелюры — у одной она ярко-рыжая, у второй — тёмно-коричневая.

— А лаборант-то был тем ещё извращугой, — с отвращением произносит Куджо. — Устроил себе питомник на рабочем месте!

— А что не так? — подначивает её киборг. — С такими возможностями каждый об этом как минимум задумался бы.