— Отлично. Значит, многого от тебя можно не ждать.

Довольный вытянувшейся рожей Велемира прохожу на своё место. Старикан расстарался — усадил меня по правую руку. Прямо чувствую себя любимым родственником. До тех пор, пока снова не разозлю деда — вряд ли он спустит мне с рук то, что ему не понравится. Поэтому действовать придётся осторожно.

— Разве можно говорить старшим подобное при встрече? — ожидаемо возмущается Велемир. А вот старикан почему-то помалкивает, приглядывается. Что, интересно тебе? Ну, держись, будет сейчас представление!

Вместо ответа берусь за вилку. Ммм, мяско, моё любимое. Остынет же! Но Велемиру плевать на мяско, он продолжает пыхтеть:

— Вы меня, конечно, извините, Борис Петрович. Но с таким отношением я вынужден…

С громким звуком втыкаю вилку в кушанье, царапая зубчиками по тарелке. Все взоры резко обращаются на меня. Усмехаюсь ехидно:

— Ой, как удобно, Велемир Батькович…

— Я Дмитриевич!

— Да хоть Иннокентьевич. Лучший претендент, ну надо же. А ещё наверное, лучше всех кушаешь и какаешь.

— Позвольте…

— Не позволю! Назваться лучшим — и при первом чихе в твою сторону сбежать! Удобно, правда? Отличная тактика, я считаю. Что угодно можно про себя напеть, ответственности-то всё равно никакой.

Велемир краснеет — того и гляди из ушей пар повалит. Так, один готов.

— Ярослав! — от резкого окрика ковырявшийся в тарелке парень вздрагивает, чуть не падая со стула. — Какова в твоём представлении стратегия и тактика победы в будущем турнире?

Смотрит на меня огромными глазами — ну чисто телёнок на убое. Прямо людоедом себя чувствую.

— Ну… Это… — пытается собрать он мысли в кучу.

Не позволяю ему этого сделать:

— Это всё, что ты можешь сказать, гений? И каким боком турнир выигрывать собираешься? Зарыдаешь?

Упс, он что, правда плакать собирается? Вон как нос покраснел. И уши. Да уж, лучших из лучших старикан подогнал. С такой командой точно не пропадёшь.

С удовольствием ем дальше, насмешливо поглядывая на сотрапезников. А вот кандидаты что-то приуныли, непорядок. Надо развеселить.

— Вы кушайте, кушайте, — любезно говорю я. — Всё равно потом выбрасывать.

Тарелка Велемира жалобно звякает, когда по ней ударяют брошенные нож и вилка. Он поспешно вскакивает со стула, явно намереваясь уйти.

— Сядь, — вдруг жёстко произносит старикан. Вроде негромко сказал, но аж в ушах отдалось. Вот бы мне тоже так командовать!

Велемир проникается посылом Петровича и падает обратно на стул. Сердится, конечно, но кто ж его мнение спрашивает.

Дед обращается уже ко мне:

— Тебе есть что сказать? — его голос звучит почти дружелюбно.

— Я сомневаюсь, — просто отвечаю я. — Мы туда не ромашки собирать идём. И не на прогулку. Сможет ли такая команда победить? Если даже такой простой проверки не выдерживает.

БП задумчиво кивает:

— Что же, в этом есть резон. Велемир, что скажешь в ответ?

По лицу Велемира видно, что мечтает он сказать что-то совершенно непечатное. Но, видимо, у БП не забалуешь, поэтому бедняге приходится сдерживать души прекрасные порывы.

— Не представляю, как можно прийти к таким выводам, ни разу не видя нас в деле, — запальчиво говорит он. — У Олега Владимировича открылся дар прорицания? Может, ему стоит не в Симулякре, а на оракульском поприще подвизаться?

Ты что же, решил использовать моё оружие против меня же?! Ага, щас!

— Может, и стоит, — отвечаю задумчиво. Что бы мне ещё съесть… Яблоко или грушу? — Так-то передо мной все пути открыты.

— А ты что скажешь, Ярослав? — Велемир порывается что-то ответить, но фраза старикана его останавливает.

Кажется, Ярослав наконец взял себя в руки, потому что произносит почти без дрожи в голосе:

— Я согласен с господином Роговым. Как можно что-то решать без проверки? Создаётся впечатление, что изначальная цель была…

— Нет, — обрывает его фразу дед.

Я откидываюсь на спинку стула:

— Да. По правде сказать, у меня уже есть команда.

Для Бориса Петровича мои слова сюрприз. А сюрпризы он совсем не любит.

— И когда ты намеревался мне об этом сообщить? — пока его возмущение выдают только чуть прищуренные глаза и хмурые брови. — Ты хоть понимаешь, насколько всё серьёзно?!

— А вы, Борис Петрович? Понимаете? — тщательно дозируя эмоции, громыхаю я. — Что вообще за люди тут собрались?! Один — чуть что психует. Второй — мямлит, будто ему хвост прищемили. Команда мечты, блин! Запорем ведь турнир — вы этого что ли хотите?! Только я не согласен!

БП прикусывает язык. Видно, победа в Симулякре ему нужна. И в избранной команде он теперь сомневается. Но и сразу отказаться от своих планов ему тяжело. Слишком привык, что всё идёт только так, как он задумал. Слишком не желает кого-то слушать.

Надо бы ему помочь.

Заодно и потренируемся. На котятах.

— Ладно, — будто бы сдаюсь я. — Давайте сделаем так. Устроим в Симулякре дуэль по всем правилам. Победители участвуют в турнире. Проигравшие… Тоже участвуют, если захотят. Но не в моей команде.

Гипотетические сокомандники молчат. Наверное, выгоды прикидывают. Или размышляют, как бы слинять половчее. Борис Петрович откладывает в сторону салфетку, которой только что вытирал рот.

— Считаешь, справишься?

Пожимаю плечами:

— Если мы даже с таким противником не совладаем, то какой смысл участвовать?

Дед кивает:

— Что же, мне твоя идея по нраву. Только есть условие.

— Какое же? — слегка настораживаюсь. Мало ли что он там придумал. Может, с голыми руками против пулемётов выйти. Хотя Папка на такое способен, даже не сомневаюсь.

— Мы организуем трансляцию боя в прямом эфире. Надо начинать тебя пиарить.

— Пиарить?..

— А ты думал! Чем популярнее претендент, тем больше дОнаты на стримАх. У условия вступления в дома выгоднее.

Донаты? Стримы?! Я точно сейчас с дедом разговариваю?

— Устроим трансляцию, — между тем продолжает он. — А ты её вместе со мной посмотришь.

— Зачем?

— Чтобы всё справедливо было. Ты же не планировал дуэль трое против двух?

Вообще-то примерно так я и планировал. Если повезёт, конечно. Не повезло, не фортануло, эх.

— Ну и посмотреть хочу, что ты будешь делать, когда твоя команда проиграет.

— Почему вы в этом так уверены?

— Потому что чудес не бывает. Твоя команда — мелочёвка. Что смотришь? Думаешь, не знаю, как у тебя дела обстоят? Можешь поверить, осведомлён я о них более чем хорошо. Твой киборг шляется целыми днями по Симулякру без дела. Девку твою с позором выперли из мелкого заштатного дома. О чём только думал, когда с ними связывался?! Обуховы никогда…

— Я Вахов.

Он резко затыкается и пялится так, будто впервые меня видит. Затем продолжает:

— Действительно. Запамятовал что-то. В любом случае, я своё слово сказал. Либо так, либо никак.

— Больше никаких условий нету?

— С тебя довольно, — хрипло усмехается, а затем закашливается дед. — Сегодня в шесть вечера. Готовьтесь покамест.

Встаёт из-за стола, затем поспешно уходит. Я остаюсь наедине с соискателями. Велемир не упускает возможности уколоть:

— Что касается меня, то в твою команду я не собираюсь. Просто покажу тебе и твоим прихвостням, где ваше место.

— Я тоже не собираюсь, — подтявкивает Ярослав. — Если только Борис Петрович прикажет.

И почему так — говорят они, а стыдно мне?

— А давайте вы не будете делить шкуру неубитого медведя? Вас пока что в мою команду никто не зовёт, — встаю из-за стола, предупреждая возражения и нападки. — До встречи в Симулякре. Жду вас на площади перед закрытым гейтом Бессонной лощины в семнадцать ноль-ноль. Не опаздывайте.

— Что хоть они из себя представляют?! — Куджо нервно вышагивает вокруг нас, неимоверно раздражая. По всему видно, что внезапная дуэль ей совсем не по вкусу. — Вдруг мы им проиграем?

— Лично я, — веско произносит Папка, — проигрывать не собираюсь. И тебе не советую.