— Я поменяю ошейники на Б-2, — не стал отпираться мрачный маг, от сияющей улыбки которого не осталось и следа.

— На Б-1, паскуда, — улыбнулся маг, мужчина лет сорока пяти с изрядной сединой в волосах. — Раз пошла такая пьянка, то и я вставлю свои три копейки. Нам то ты рты заткнёшь, но...

— Но мне — нет, — закончил мысль Макс. — И я не успокоюсь, пока каждая псина в городе не будет знать о некоем Артеме из «Павлов и Ко», который пытается дурить клиентов. Что тогда будет с карьерой столь многообещающего Артема, говорить нужно?

— За Б-1 придется доплатить по пятьсот монет с каждого...

— Бесплатно, — твёрдо ответил Макс. — Без торга.

Парень итак сильно превысил первоначальный бюджет на живой товар. В конце концов, экипировать этих девять человек хотя бы до минимально приемлемого уровня выйдет куда дороже, чем выкупить. Постоянно воюющее царство Кощеево могло себе позволить продавать пленных одарённых низких рангов в любых количествах, но качественные изделия задешёво было не купить...

Через час, в таких же на первый взгляд ошейниках, отряд двинулся за своим новым владельцем. Вернее, владельцами — вернувшаяся вовремя Ольга присоединилась к Максу. И кстати, девушка получила такой же уровень контроля над их новым живым товаром, как и сам парень.

— В чем прикол с новыми ошейниками? — поинтересовалась девушка, которой парень рассказал о данном происшествии.

— В том, сестра, — начала было одна из ведьмачек, но была перебита самой девушкой.

— Я тебе не сестра, — рыкнула та. — Зови меня Ольгой!

— Хорошо, — сверкнув глазами, ответила та. — Ошейник Б-1 потребляет гораздо меньше жизненной энергии, настолько, что даже эти хлюпики, — кивнула она на перворанговых ведьмаков. — Не теряют срок жизни от этой хрени. С ними мы можем использовать свои способности почти на полную... Наверное, надо это проверить в деле.

— Что будем делать дальше? — поинтересовался маг.

— Закупим вам экипировку, — ответил Макс. — Подбирать будем на всех, на что-то особое не рассчитывайте. Бюджет на всех — сто тысяч гривен, закупаем как можно более качественные предметы. Вы все вторые и первые ранги, так что выйдет не слишком дорого... И да — покупаем в том числе и алхимию — стимуляторы, целебные зелья, универсальные антидоты и прочее. Вас, господа, ждёт почетная сталкерская доля! Посмотрим, чего вы стоите в деле. Предупреждая ваши опасения сразу скажу — относиться я ко всем намерен нормально, если не будете провоцировать меня или мою спутницу или делать различные глупости вроде попыток саботировать наши приказы или красть добычу. Со своей стороны обещаю, что никаких самоубийственных приказов, принесений вас в жертву и прочего не предвидится, больше того — со временем я рассматриваю возможность снять с вас эти ошейники. Но это дела будущего, а пока мы идем делать из вас полноценный отряд, а не кучку оборванцев в спортивках да лаптях...

Ведьмак, даже первого ранга, это очень, очень выносливое и физически сильное существо. Настолько, что совершать дневной переход с грузом под сотню килограмм на спине, будучи при этом по боевому экипирован, для него непосильной задачей не является.

Макс чувствовал себя помещиком, чьи крепостные выполняют для него барщину. Четверо перворанговых ведьмаков, нагруженные как мулы, тащили весь скарб отряда. Провизия, специи, зачарованные патроны, магические гранаты с первого по третий ранг, мины аналогичного происхождения, шанцевый инструмент, запасы целебной алхимии и прочие мелочи, что понадобятся в пути и на месте проведения задуманной им операции их небольшому отряду. Собственно, перворанговые в основном как грузчики им и брались, ибо как бойцы они котировались слишком низко для данных мест. Нет, стоя в стороне использовать огнестрельное оружие они могли, за счет чего серьёзно увеличивали огневую мощь отряда, но не более — без хорошей позиции или надёжного прикрытия для бродящих по здешним краям тварей они были не более, чем очень питательным разнообразием их скудноватого рациона.

К сожалению, магия сокрытия Макса, позволявшая им не волноваться о большинстве монстров в пути, сейчас была бесполезно. Ведь одно дело укрыть двух человек, или скорее даже одного, ибо укрывать себя было очень просто, но больше десяти разом... Теоретически было можно, но на практике сил на подобное хватало максимум на пятнадцать минут, после чего колдун становился недееспособен на ближайшие пол часа.

Так что сейчас парень плюнул и решил не заморачиваться вовсе. Слабые твари не нападут на пусть и не большой, но отряд, особенно если почуют его ауру, а сильные... Ко встрече с ними лучше быть полностью готовым и иметь полный резерв маны. Так что перед выходом ими была закуплена карта местности с предполагаемыми обитателями, их степенью опасности и вариантами относительно безопасных маршрутов.

Однако полностью полагаться лишь на неё было бы глупо, а потому перед походом Ольга, вооружившись новым знанием и старым опытом, неделю проверяла различные варианты прохода в интересующую их местность. Имелось у девушки-оборотня одно, а скорее даже два важных преимущества, делающих её прирожденным разведчиком — огромная скорость передвижения и мощные регенеративные способности.

— В сторону Бздыхино на карте ведут три маршрута, — поведала тогда девушка. — Когда мы убирались оттуда в первый раз, я, сам понимаешь, не слишком заморачивалась подробным осмотром местности. У нас были моя скорость и твоя магия, но теперь будет сложнее... В общем, большинство относительно безопасных маршрутов в область, помеченных на картах, для нас верная смерть. Отряд из десяти человек там пройдёт лишь если он возглавляется кем-то пятого ранга и рядовые члены — как минимум отлично экипированные одарённые четвёртого ранга.

— Собственно, карта для местных и составлена, — вздохнул тогда Макс. — А они вполне могут позволить себе отправлять либо такие вот десятки, либо целые подразделения с ведьмаками третьего ранга с командирами четвёртых и пятых ступеней, которые за счет умений, экипировки и личной мощи пройдут куда надо... Нам такой вариант не подходит. И что остаётся? Тащить всех туда по одному под моим заклятием? Так на это целая вечность уйдёт. Водяного духа там больше нет, так что любопытные могут в любой момент разведать, что там к чему, и тогда прощай наша выгода...

— Один относительно безопасный маршрут есть, — успокоила его Ольга. — Он сильно кружной, изобилует разной мелочью и аномалиями, но там почему-то не чувствуется никого даже четвёртого ранга.

— Ты не можешь быть в этом уверена, — возразил Макс. — Над логовами монстров таблички не висят.

— Зато они почти всегда пытаются сожрать меня, стоит мне попасть в их поле зрения, — возразила девушка. — А тварей засадного типа мы пока не встречали. Скорость и регенерация меня всегда выручают, но, надо заметить, иногда мне изрядно достаётся... В общем так — маршрут, по которому у нас есть шанс пройти, у меня есть. Там по пути лишь одно опасное место, но если ты используешь свою магию, мы сумеем по быстрому его проскочить. Пятнадцать минут, которые ты способен продержать общую маскировку, хватит с лихвой. Уйдёт на этот путь дня три примерно, но все, что я там обнаружила, нам вполне по силам. Особенно с отрядом. Или так, или ты недели три как минимум будешь по одному человеку туда тащить — полтора дня в одну сторону, если ты забыл. Готов рискнуть? Я, если что, за быстрый вариант.

Подумав, Макс вынужден был признать, что с учетом намечающегося похода местных в направлении области это действительно лучший вариант. Зачем им это он всё так же не знал, но сути это не меняло. На проработку более детальных планов и более подробной разведки времени уже почти не осталось, карманы показывали дно, всё необходимое было куплено и даже с отрядом было проведено какое-никакое, а боевое слаживание, так что тянуть смысла уже не было.

И вот так они оказались в пути. Заканчивался первый день пути, и пока всё шло неплохо. Несколько раз они обходили аномальные области, трижды на них сдуру вылетали какие-то стайные твари — отвратительная помесь насекомых и собак, больше вызывающая отвращение, нежели страх, которую разогнали безо всякого вмешательства со стороны колдуна и девушки оборотня — даже пули тратить не пришлось. Рабы, купленные за немалые деньги, внесли первый вклад в отработку собственного долга, без труда и лишнего шума разметав полтора десятка чудовищ. Четвёрка грузчиков, колдун и его спутница даже рук не замарали.