— Аркадий Дмитриевич! — заорал парень. Не заметив никакого эффекта, он просто поднял ПАТ и один за другим выпустил в воздух три пули. Громкий звук выстрела на фоне ревущего монстра показался простыми хлопками, однако результат это дало — медведь словно пришёл в себя и прекратил пугать окружающих рёвом, аурой и непроизвольными заклятиями.

— Аркадий, — повторил замолкшему и тяжело дышащему существу Макс. — Мы вас поняли и услышали, и согласны выполнить вашу просьбу. Но для этого вы, как минимум, должны прийти в себя. Если сейчас вы не в состоянии контролировать себя, мы можем продолжить позже. Как вы сами понимаете, я в ближайшее время точно никуда уйти не сумею.

— В этом нет необходимости, — выдохнул медведь, с явным трудом унимая эмоции. — Простите меня за столь варварское поведение. Что поделать, это тело имеет недостаток в виде чрезмерной агрессии... Но только к врагам, так что не стоит беспокоиться.

Вот в этом юный колдун уверен не был совсем, но возражать не стал. Впрочем, и меньше беспокоится тоже не начал, потихоньку сменив обойму с пулями первого ранга на третий ранг Вода-Лёд. Надеяться серьёзно ранить такого мага было глупо, но вот замедлит случись что — вполне... Однако возражать и спорить он, само собой, не стал — всё даже стреляя в воздух он слишком рисковал. Ведь вышедшее из себя существо вполне могло воспринять это и как агрессию, однако выбора у парня не было — ещё бы десяток секунд, и он не брался предсказать последствия для своего тела. Всё же он был отнюдь не в форме, только начав поправляться.

— Тогда давайте подытожим, — предложил молодой колдун. — Мы с моей напарницей спасаем вашего внука и доставляем вам, либо, если вывести из крепости его не будет представляться возможным, подадим вам знак атаковать кащеитов, сами же будем защищать его, пока вы прорываетесь. Так?

— Предлагаю начать сразу со второго варианта, — рыкнул медведь. — Минуту-две вы продержитесь, а там уже и я подоспею. Так куда надёжнее.

— Нет, как раз так совсем ненадёжнее, — решился возразить Макс. — Вы же умный человек, подумайте сами — штурм, боевая магия, пули, горящие и рушащиеся здания и посреди всего этого девятилетний ребёнок? Откиньте на минуту жажду мести и трезво рассудите, что надёжнее — тихо выкрасть дитя или тащить, прорываясь через сотню вооруженных одарённых, пусть и более слабых, чем вы.

— Ладно, ты прав, юноша, — явно нехотя признал Аркадий. — Отомстить и потом можно будет.

— Тогда второй момент — часть нашей награды вам придётся отдать авансом. В таком состоянии наши шансы успешно справиться с порученным делом откровенно невелики, но вот если восстановиться полностью, будет куда проще. Согласны?

— С этим тоже согласен, — ответил медведь. — Больше того — я исцелю вас полностью. Ты вернёшься на уровень истинной силы, спасёшь внука любым способом и получишь оставшуюся часть платы — я дам тебе и твоей подруге, не скупясь, необходимых артефактов для выживания и работы в Зоне. Согласен?

— Да, — ответил парень. — Как скрепим договор?

— Слово, что выполню обещанное, — вместо ответа заявил медведь.

Сила в парне слегка колыхнулась, и он понял, что магическая клятва получена.

— Слово, что выполню обещанное, — ответили он и Ольга по очереди.

— Тогда начнем подготовку, — заявил медведь, разворачиваясь и направляясь обратно в лес. — Жди здесь. Волчица, ты за мной — понадобится твоя помощь.

Отвар из неизвестных Максу трав был даже с виду горьким, мерзко вонял и был цвета и консистенции болотной жижи. Вдобавок в нём периодически что-то подозрительно булькало, а один раз парню даже показалось, что он увидел мелькнувший крошечный хвост какой-то маленькой рыбы.

— И мне нужно выпить это? Залпом? — с надеждой на отрицательный ответ уточнил молодой колдун. — А альтернатив нет?

— Если не хотите растянуть лечение на недели, а то и на месяцы, то придется пить, — ответил Аркадий Дмитриевич. — Можно, конечно, и не залпом, но мой вам совет — осильте это за один заход и удержите в желудке. Неприятные ощущения и дискомфорт пройдут быстро, а дальше я займусь непосредственно вашим исцелением. В конце концов, заблокированные участки вашей ауры уже восстановились, по моим наблюдениям уже несколько недель как минимум вы вновь колдун ступени истинной силы, просто наложенная кем-то печать не позволяет вашей ауре вновь ассимилироваться с остальными её частями. Печать довольно сложная и искусно выполненная, а я не самый сильный специалист данного направления, так что я либо делаю по своему, срывая её насильно, либо медленно и аккуратно распутываю.

— Так мы вроде никуда не спешим, — заметил парень. — Я готов ждать, пока вы её распутаете.

— Вы-то, может, и не спешите, но обо мне того же сказать нельзя, — возразил медведь. — А вдруг сидящие в крепости кащеиты завтра решат пусть меня на реагенты? Им всего-то и надо будет, что велеть мне явиться и позвать из Москвы начальство. А там, под угрозой жизни Алёшки, меня и прикончат. Неприятная, знаете ли, перспектива, причем прошу заметить — буде такое случится, времени приводить вас в порядок уже не будет, и вам придется самому справляться с этой проблемой.

— А это вообще возможно — снять её своими силами? — уточнил Макс.

— Если регулярно не подпитывать это магическое образование, то ваш организм самостоятельно её разъест месяцев за пять, — ответил медведь. — Но выживать колдуну четвёртого ранга куда проще, чем третьего, согласитесь? Особенно в наших неспокойных краях, где всё что угодно может случиться.

Например, один недовольный чрезмерно затягивающим дело колдуном медведь-переросток практически на пике пятого ранга, к звериной мощи которого прилагается человеческий интеллект и багаж знаний мага шестого ранга, делающим его опаснее большинства существ шестого ранга, подумал Макс.

— Хорошо, — вздохнул молодой человек. — Когда начинать? И какие эффекты стоит ждать?

— Пейте прямо сейчас, юноша, — довольным голосом заявил медведь. — Хвалю за разумное решение. Вы лишитесь сознания, а в вашем организме произойдёт огромный выплеск жизненной и магической энергии. Она мне понадобится для предстоящей операции, что бы латать повреждения, которые будут появляться от грубого срыва печати. Ну и, само собой, для того, что бы исцелить те травмы вашей ауры, которые вы успели получить за время своих приключений.

Ольга, до этого молча стоящая рядом, приподняла кипящую жижу в огромной полуторалитровой металлической чаше с широкими краями и протянула парню. Сделав несколько резких, глубоких вдохов, он принял отвратительного вида лекарство и начал большими, торопливыми глотками пить мерзкую жижу.

Жидкость была вязкой, склизкой, горькой, густой и обжигающе горячей. Парень мгновенно обжёг язык и нёбо, с уголков его рта стекали струйки вязкой жижи, которую он не успевал сглатывать, но он, напрягая всю имеющуюся у него волю, делал глоток за глотком, не позволяя остановиться ни на миг. Аркадий был полностью прав, остановись парень хоть на миг, и он не сумел бы заставить себя повторить этот подвиг.

Но ничто на этом свете не длиться вечно, вот и мучения нашего героя наконец закончились. Отшвырнув в сторону опустевший сосуд, он рухнул на колени и изо всех сил сжал себе рот. Тошнило неимоверно, температура унеслась куда-то в заоблачную высь, пот мгновенно потёк градом по всему телу разом — но он удержал содержимое своего желудка внутри организма.

— Кажется, там что-то живое было, — хрипло ойкнул парень.

— Вам показалось, — как-то слишком поспешно ответил медведь. — Чувствуете эффекты принятого средства?

Вместо ответа парень завалился на бок, чувствуя как в животе словно бы вспыхнул атомный реактор. Мгновение — и молодой колдун уже потерял сознание. Последнее, что он увидел, это как медведь заносит над ним свою пятерню, вспыхнувшую бурым сиянием...

— Ну как самочувствие? — поинтересовалась Оля, когда парень открыл глаза.

Он лежал внутри их палатки, удобно устроившись на кушетке и заботливо укрытый шкурами. Рядом стоял столик, на котором была литровая пластиковая бутыль с малиновой жидкостью, на столе же лежали куски мяса и какие-то лесные ягоды, в которых чувствовалась мята. Прислушавшись к своим ощущениям, парень с удивлением понял, что за исключением небольшой слабости в физическом теле чувствует себя лучше, чем когда либо. Вглядевшись в свою ауру он расплылся в довольной улыбке — то, чего он с нетерпением ждал больше девяти месяцев, наконец свершилось. Он вернул, наконец вернул свой настоящий ранг — пресловутую ступень истинной силы!