Тут в боковое стекло раздался настойчивый стук, заставивший ребят вздрогнуть — увлёкшись беседой, они проморгали приближение Сан Саныча. Пожилой самогонщик, одетый в тёплую зимнюю куртку до колен, стоял на улице с большим чемоданом на колёсиках, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Не меня обсуждаем, молодёжь? — бодро поинтересовался он.

— Тебя, Сан Саныч, кого ж ещё молодым парню и девушке обсуждать на едине под бутылочку самогона, кроме как крёстного отца этой самой девушки? — ответила Анжела. — У нас же ни дел, ни тем интересных больше нет. Садись давай, старый чернокнижник.

— Ох, отбилась ты от рук, девочка, совсем отбилась, — буркнул он в ответ, складывая телескопическую ручку чемодана и кладя тот на свободное место сзади прежде, чем забраться самом.

— Так мне уж за тридцать, Сан Саныч, — хмыкнула та. — Да и не девочка я уж давно... Помог в своё время один добрый молодец.

— Избавь меня от этих похабных потребностей, Линка, — потребовал тот. — Сколько до отправления?

— Да минуты две три уже, — ответила та, поглядев на постепенно сбивающуюся в единую колонну технику. — Пора и нам своё место занять.

— А шестеро тех, кто с нами должен назад поехать? — спросил Максим.

— А они вон на том аппарате поедут, — указала девушка на бронированную газель, переделанную из какой-то маршрутки. — Машинка поплоше нашей, но в шестером там сидеть будет поудобнее, чем нам тут тесниться.

Колонна, на этот раз без танков, начала выезжать. Впереди поехали два лексуса, тоже навороченных по самое не могу и по защищённости вполне могущие потягаться с каким-нибудь лёгким танком, уже за ними, один за другим, остальные внедорожники. Нива, в которой ехала пара колдунов-инвалидов с задорной ведьмачкой, оказалась в последней четверти колонны, после всех груженных фур и грузовиков. В арьергарде, если говорить языком военных.

— А почему я не сумел разглядеть в вашей ауре никаких оттенков? — поинтересовался Макс у своего более опытного коллеги по цеху, лишь бы не ехать в тишине. — Вот когда я на других людей смотрю, то могу разглядеть её. У магов — более развитые отеннки, показывающие склонность к стихиям, сплошной зелёный фон ведьмаков или синий у эсперов. У вас же — тёмное пятно без единого просвета.

— Потому, что я в бегах и скрываюсь, — ответил он. — На мне маскирующий ауру артефакт. Когда она в спокойном состоянии моя аура выглядет так же, как и у простаков, в активном — та самая стена. Аура, что бы ты знал, этот как анализ ДНК или отпечатки пальцев, и умелый чтец аур легко определит по ней личность владельца, если знаком с ней. Ты ещё слишком зелёный, конечно, потому не понимаешь этого, но вот я, например, вижу, что у тебя сильные склонности к Огню, Воздуху и Некромантии, с Водой всё довольно средне... Так, геомант из тебя едва ли получится, а вот на Свет вообще можешь не рассчитывать. Астрал и магия крови — посредственно, бывает как лучше, так и хуже, но кое-как освоить их ты сможешь. Ага, ещё вижу что с демонологией у тебя недурно может быть — похуже, чем с первой тройкой, но лучше, чем с остальным.

— Серьёзно? Вот так, с одного взгляда? — не поверил юный колдун.

— Я довольно опытный чтец аур. В моём ремесле, малефицистике, это много где может понадобиться, так что волей не волей приходится развивать этот навык, — ответил тот не без гордости. — Но, конечно, для более подробного анализа нужны нормальные замеры. Сам я из стихийной магии на весьма среднем уровне овладел Воздухом, и на этом всё. Но погодите-ка... Что-то я чувствую странные колебания энер...

Сан Саныч не успел закончить своё предложение, ибо в следующую секунду все, кто находился в колонне, имели возможность лично убедиться в природе этих самых «странных колебаний энергии». Ведь на пути возглавляющих колонну внедорожников вздыбилась земля, создавая практически полноценную стену из земли вперемешку со снегом, льдом и камнями — но этого они из хвоста колонны, конечно, не видели. Зато увидели аналогичную стену позади, там, где ехали замыкающие машины. А затем со всех сторон из располагающегося в пределах пятидесяти метров по обе стороны окраин лесов полился свинцовый дождь вперемешку с простенькими заклятиями.

— Засада! — встревоженно вскричал Макс.

— Да что вы говорите, молодой человек, — усмехнулся их пожилой пассажир, хрустнув шеей. — Мы бы сами ни за что не догадались...

Сан Саныч, в отличии от растерявшегося Макса, тут же сцепил пальцы в какой хитрый знак и с той части нивы, что подверглась обстрелу, возник чуть сияющий алым силовой барьер. Огненные стрелы и шары, пара молний и ледяное копьё, выпущенные конкретно в них, тут же разбились об эту преграду, не причинив никакого вреда, а свинцовый дождь, барабанивший о бронированный бок внедорожника, сразу утих.

Анжела, поминая не приличествующими воспитанной девушке выражениями всю родню нападающих вплоть до седьмого колена, полезла на заднее сидение. Немыслимо изогнувшись, она достала здоровенный короб с торчащей оттуда пулемётной лентой и, рывком открыв жалобно скрипнувший сломанными ледяными наростами люк, вылезла наружу по пояс.

Пока старый колдун поддерживал щит, а девушка поливала свинцом укрывшихся в лесу нападающих, Макс растерянно оглядывался. Парень понимал, что нужно действовать, а не хлопать глазами по сторонам, но что именно ему делать он не знал. Да, он тренировал рукопашный бой, научился стрелять из лежащего на заднем сидении автомата и даже знал парочку магических трюков, но отсутствие боевого опыта сыграло с начинающим колдуном злую шутку.

— Да очнись ты уже и доставай автомат! — рыкнул на него Сан Саныч, что стремительно сплетал какое-то новое заклинание. — Не сиди с видом девственницы, попавшей в бордель!

— А... Куда стрелять-то? — растерянно спросил парень, выполняя распоряжение.

— Включи аурное зрение, идиот! — рыкнул тот. — Ты что, впервые в бою?

— Ага, — честно ответил тот.

— Пошли мне господь всемогущий терпения... Навесили на шею ребёнка! — вздохнул тот удрученно. — Делай, что велено. Увидишь между деревьями чью-то ауру — пали по ней, пока не погаснет. Сейчас я упрощу всем задачу.

Сняв оружие с предохранителя и, установив режим автоматической стрельбы, активировал зрение. Очень мешало сосредоточится то, что в стоящую в метре от автомобиля магическую преграду постоянно били пули и заклятия. Прижав приклад к плечу и попытавшись прицелится, парень ощутил, как дрожат руки. Бешенный выброс адреналина и страх заставляли тело парня буквально колошматиться от избытка эмоций и энергии, но он всё же постарался взять себя в руки и включил аурное зрение.

Картина довольно быстро изменилась. Каждые десять-пятнадцать метров находилось по магу или колдуну первого-второго рангов, между ними же чуть светились ауры десятков ведьмаков и совсем уж тусклые ауры простых людей. Только напротив них парень быстро насчитал десятки разных аур, а ведь это было далеко не всё поле боя!

Первая очередь попала куда угодно кроме той цели, в которую метил парень. И виноваты в этом были не только дрожащие руки юного колдуна, но и тот факт, что попадающие в барьер заклятия порождали в аурном зрение яркие вспышки энергии при срабатывании.

— Выйди из машины и встань с другой стороны! — заорала, перекрикивая грохот стрельбы Анжела. — Там безопаснее и целится будет легче!

Кляня собственную глупость и недогадливость, тот открыл дверь и выбежал. Обогнув внедорожник, он укрылся за капотом и, встав на одно колено, вновь примерился к стрельбе.

— Стреляй одиночными! — добавила девушка.

Переключив режим стрельбы и начав глубоко дышать, парень попробовал успокоится. И частично у него это даже вышло — помогла память о тех днях, когда он просыпался в своём кристалле от чувства опасности. Сделав последний, десятый глубокий вздох и постаравшись максимально снизить интенсивность аурного зрения, парень наконец сумел более менее нормально видеть укрытых в лесу людей. Очевидно, какое-то неизвестное заклятие маскировало их от обычного взгляда и гасило вспышки пламени на их оружии, но оно не было достаточно сильно, что бы заблокировать магическое зрение.