Быстрый, но аккуратный бой продолжался уже около десяти минут, и чародей готовился поставить в нём точку. Умело маневрируя по заранее изученной территории, он скорми большую часть гулей простеньким, но от того не менее эффективным аномалиям и наконец готов был к финальной схватке. К сожалению, хоть здоровенный уродец и был туп, как пробка, но слабые аномалии его попросту не могли серьёзно ранить, а к имеющейся паре средних он, видимо, благодаря командам Погонщиков, приближаться не спешил.

Всё время уклоняющийся и отступающий чародей внезапно стрелой сорвался вперёд, удивив своих визави. Три лапы огромной туши, одна из которых была вооружена тесаком на костяной рукояти, рухнули вниз, пытаясь перехватить добычу, которая зачем-то сама приблизилась к нему — но не успела. Проскользнув между ног великана Макс, создав дополнительный взрыв под ногами, стрелой полетел прямо на выставивших защиту Погонщиков. Вихрь огня и пламени, двух синергирующих заклятий третьего ранга, смели наспех воздвигнутый барьер врага.

Огненная Перчатка — и в центре груди правого Погонщика появляется огромная выжженая дыра полметра диаметром. Второй успевает заехать светящейся фиолетовым костлявой конечностью в плечо почти увернувшегося парня, и его ауру встряхивает от болезненного разряда странной, но явно не летальной вражеской магии, но в ту же секунду поток молний бьёт во врага, заставляя того скорчиться обугленным трупом у ног колдуна.

Ревущий мясник (именно так мысленно прозвал существо Макс из-за его оружия) рвётся к выдохшемуся колдуну, но тот, наплевав на всё, выпускает из руки тугую струю своего чёрного Дара. Примерно половина запасённой им мощи, вплеснувшись потоком иномирового пламени, просто испаряет всё, что было у чудовища выше пояса.

— Лихо ты его, — заметил волчица, ударом лапы перебивая хребет и нижней лапой раздавливая череп незаметно подкравшемуся к парню с тыла огромному упырю. Бросив взгляд за спину девушки, он отметил с полтора десятка новых трупов, приконченных явно грубой физической мощью. — Что ж, а теперь давай уберёмся отсюда. Я кое-чего добыла, и думаю, нам хватит. Ну и узнала один интересный фактик...

— Здоровенное здание, этажа на три, в самом центре деревни, — рассказывала девушка. — Не из старых, до военных построек. Кое-как сколоченное, из камней, дерева и земли, третий этаж обшит металлическими листами. На самом верху с десяток антенн и спутниковых тарелок, воткнутых как попало. И от всей этой конструкции несёт такой концентрированной силой смерти, что меня чуть не вывернуло на месте. Дома вокруг снесены подчистую, видимо из них эту хрень и строили, вокруг десятка полтора таких вот здоровенных уродов, один в один как тот, которого ты прикончил. Ну вылитый пудж из доты второй!

— Ты знаешь, что такое дота? — удивился парень.

— Я не из каменного века пришла, — огрызнулась девушка, задетая удивлением в голосе напарника. — Знаю, конечно. Я любила покатать после универа пять-шесть каток вечером... Кстати, дошла до...

— Понял, понял, — улыбнулся парень, поднимая руку. — Давай к делу, о прошлом поговорим в другой раз. За хорошей выпивкой и в стенах какого-нибудь города, в идеале крупного. Так что там со зданием и охраной?

— Полтора десятка пуджей, около сотни упырей, пятеро Погонщиков третьего ранга и десятка два с половиной псин вроде той, которую мы встретили, только намного сильнее. Ещё в деревне несколько десятков аномалий, но в центре их совсем нет. Когда ты устроил драку, у меня аж шерсть дыбом встала — зарево от пожара и слепой бы увидел. Думала, всё, надо когти рвать к тебе, хватать под мышку и драпать, драпать, драпать...

Отхлебнув мутной и вонючей, невкусной кипяченой и очищенной магией воды из фляжки, девушка скривилась и вытерла рукой губы.

— Но прежде, чем побежать, решила глянуть, сколько уродов по твою душу рванет? А они стоят, как ни в чем не бывало, и даже не дёргаются. Плевать им, что там происходит, пока в центр не суёшься, представь?! Я-то на крыше деревенской церкви лежала, а она далековато от центра стоит, так что и ко мне они не лезли. Кстати, там, в церкви, ни одной твари не было, представь? Чувствуется там какая-то сила, что их отпугивает... Жаль только, времени как следует обыскать не было. Когда у тебя там рвануло, я решила собрать, что найду, да бежать к тебе. И скажу так — деревня явно целка! Я за пять-шесть минут поисков нашла семь артефактов, и после этого рванула к тебе. Конечно, монстров на окраинах хватает, они там даже ломанулись за тобой, но покидать периметр деревни не рискнули, будто их что-то здесь держит.

— Ну, думаю, мы знаем, что именно их держит, — заметил парень. — Та херь в центре деревни, от которой несёт некроэнергией, не позволяет тварям, что охраняют её владения, слишком уж разбредаться. Те же, что погнались за мной, были напрямую втянуты в битву, что, очевидно, даёт им некую широту манёвра и позволяет покинуть охраняемую территорию. Напоминает компьютерные алгоритмы, как у программ. Что ж, не зря ж говорили, что высокоразвитая технология не отличается от магии, верно? Ладно, давай поглядим на твои артефакты. Если добыча стоящая, идем искать контакт с кащеитами. Место серьёзное, и зачищать его лишь вдвоем, без всяких артефактов, самоубийство. Если бы таких жирдяев было трое, я бы не выжил. Так что нужна серьёзная подготовка...

— Ты прямо одержим этой идеей, — заметила девушка. — Так ли нам это надо?

— Ещё как надо, — твёрдо ответил парень. — Одиночка почти всегда уступает слаженной группе, особенно если за последней имеется надежный тыл. Куда можно отступить в поисках лечения, сбыта добычи, закупки расходников, оружия и артефактов, где можно в случае проблем нанять узкого специалиста или просто нормально отдохнуть. Так что я, честно говоря, собираюсь создать собственный отряд. Небольшой, для начала, десяток одарённых вторых-третьих рангов. В идеале именно с ними зачистить эту деревню, усилить отряд и...

— И тебя прирежут ночью эти самые одарённые ради добычи, — перебила его девушка. — А если они будут действительно стоящими сталкерами, даже я не сумею уследить. Жизнь тебя ничему не учит?

— А кто сказал, что я буду верить им наслово? Без надёжных, принесённых по всем правилам магических клятв я никого брать не намерен! — возмутился парень. — С оговорёнными долями добычи и запретом на предательство, бунт и прочее на время действия контракта, разумеется.

— И нахрена они нам? Зачистить деревню мы и самостоятельно можем, если действовать аккуратно, — не сдавалась девушка. — А так делиться не пойми с кем, ещё и тратиться на них... Оно тебе надо?

— Надо, — твёрдо ответил Макс. — Вспомни Сан Саныча. Не будь у него Зверевых в подчинении, он бы просто сдох там же, после схватки с призраком Маши. Да что там — уверен, без их ресурсов он бы и вовсе не сумел обустроить мне такую шикарную ловушку! А он, пусть и ограничен силами третьего ранга развития, обладал знаниями сильного колдуна пятого ранга! Да я больше скажу — сойдись я с ним в бою сейчас, уверен, ни новый ранг, ни черное пламя не помогут против его третьего. Старик слишком умелый и знающий колдун, что бы такие недоучки как я или ты могли ему противостоять. И даже так — обзаведясь собственным Родом, ему подчиняющимся, он обрёл возможность решать множество задач разом. Отпала необходимость самому добывать ресурсы, появились подчинённые, способные серьёзно увеличить его шансы на победу в бою или хотя бы на то, что бы убрать, и многое другое... Подумай сама, Оля — по одиночке мы с тобой просто бродяги, которые даже сейчас не могут сами захватить упавший им в руки спелый плод, полный сокровищ. Да что там — будь я лишь один, меня бы сегодня прикончил ударом в спину гуль. А будь ты одна — тебя бы сожрал этот сраный водяной, или схарчили в самой деревне... Даже тот факт, что мы с тобой действуем не по одному, а вдвоем, серьёзно поднимает наши боевые возможности. А теперь представь такую красоту — у нас полноценный отряд ведьмаков да эсперов, работающий моим прикрытием и защищающий меня от мелочевки и средней силы тварей, позволяя мне направить все силы на самых опасных уродов. Я на гулей потратил сил втрое больше, чем на Погонщиков! Да я бы даже этого пуджа в одиночку расковырял бы, не тратя черное пламя, если бы не шушера, на которую уходить основное количество маны!