На третьем ранге, который Леший получил лишь полгода назад и до сих пор ещё осваивал, открывались две возможности — Концентрация и Чувство Энергии. Можно было открыть и больше, но эти два умения были базой, на которой строился весь путь дальнейшего освоения навыков ведьмаков. Первое позволяло, как и следовало из названия, концентрировать ум для работы с тонкими энергиями, второе — банально ощущать их и впитывать в себя, создавая резерв энергии в организме. И освоил их ведьмак на отлично — однако вот дальше возникла проблема. Нужно было либо самому, методом проб и ошибок, создавать навыки, либо покупать их, что сэкономило бы Лешему кучу времени и позволило избежать ненужных рисков — всё же играться со сверхъестественными возможностями наобум было делом рискованным.

В общем, включив оба доступных навыка, он ощутил, как мана тянется к заключенному в кристалл человеку со всех сторон. И объёмы её заставляли Лешего трепетать — ведь по его ощущениям это был океан, который никакому ведьмаку, неважно какого ранга, не впитать. Невольно закралась мысль, а стоило ли будить этого монстра? Ведь если он решит напасть на своих освободителей, то они могут и не выстоять.

Да, он слышал, что когда из подобных камней вылезали их обитатели, они не обладали особой силой, но то были слухи, а сейчас, столкнувшись с этим явлением воочию, сложно было не усомниться в слышанных краем уха сплетнях. То, что сейчас чувствовал ведьмак, было скорее обозначением будущего потенциала и высот могущества, которые мог бы достичь колдун или маг — а иные существа из кристаллов не появлялись — но откуда простому сталкеру, лишь едва-едва достигшему третьего ранга, знать подобные детали? Так что сомнения сталкера были вполне оправданы.

— Леший, с моей стороны движение, — прошипела рация на поясе ведьмака.

— Понял тебя, Барсук, — ответил Леший. — Присмотрись, но пока не действуй.

Поздно сожалеть о принятом решении, понял сталкер. Даже если они решат сейчас подорвать кристалл — пришедшие в движение силы в любом случае не дадут погибнуть его обитателю, так что следовало заняться тем, что в его силах. Монстрами, конкурентами, аномалиями и прочим... Оставив остальное на потом.

Потянулись напряженные минуты молчания. Барсук молчал, напряженно вглядываясь в оптический прицел, остальные же удвоили бдительность на своих направлениях. Лишь Лена не обращала внимание на происходящее — процессы, протекающие в кристалле, её занимали куда больше. Ведь за информацию иногда платили куда больше, чем за любые ресурсы — а маги и колдуны, рождающиеся из кристаллов, были явлением редким. Собственно, все присутствующие об этом слышали, но ни разу не видели — и коль скоро у неё имелся ноутбук, способный при помощи сенсорных артефактов запечатлеть хотя бы часть происходящего, она не собиралась подобный шанс упускать. За это Михалыч (да и не только он, кстати, в городке нашлись бы и иные желающие) мог выложить очень, очень многое — ведь процесс был до сих пор малоизучен, и в кругах заинтересованных лиц до сих пор считалось, что в этом действе заключено немало тайн, решение которых продвинет разобравшегося в них по лестнице личного могущества далеко на верх.

— Леший, дело дрянь, — прошипела вновь рация. — К нам движется стая упырей. Больше двадцати голов, с ними Погонщик.

— Сколько до контакта? — Уточнил глава отряда сталкеров.

— Пятнадцать минут, если продолжат движение с той же скоростью, — отчитался Барсук.

Пара десятков гулей сами по себе были противником хоть и не самым приятным, но для ведьмаков всё же особой угрозой не были. Ожившие от разлитой в воздухе радиации и маны трупы, гонимые вечным голодом, несмотря на свои нечеловеческую силу и скорость, вполне достойную среднего ведьмака первого ранга, были слишком тупы, что бы не самый слабый отряд опытных бойцов их сколь-либо опасался. К тому же что могут противопоставить не обладающие способом атаковать дистанционно монстры хорошо экипированным и вооруженным сталкерам, находящимся на заранее подготовленных позициях? В основном эти чудовища представляли опасность лишь не слишком большим отрядам обычных людей, одиноким хуторам да бродягам.

Вот только наличие Погонщика Мертвецов сильно меняло дело. Эта тварь, если появлялась перед людьми, то всегда возглавляла разного рода мертвяков, чем их изрядно усиливала. К тому же эти существа обладали каким-никаким, а собственным разумом — во всяком случае, их мозгов хватало чтобы отдать приказ своей стае рассыпаться в случае обстрела или отступить если враг слишком силён, устроить засаду, обойти... В общем, опасное существо, которое, как правило, ещё и на голову превосходило в боевых возможностях своих подчинённых.

До того, как кристалл расколется, оставалось ещё больше получаса — около тридцати пяти минут, если расчёты Лены были верны. Тварям двигаться пятнадцать минут, плюс бой — минуты три или пять займет, дальше продержаться минут десять-пятнадцать и собрать хабар. А потом — вперёд и с песней в Михайловку! С первого взгляда все было просто.

Да вот только было одно существенное «но». На территории Зоны использовать огнестрельное оружие было самым крайним вариантом — ведь на звуки стрельбы обязательно подтянулись бы дополнительные твари, другие сталкеры или бандиты. И тогда проблем может лишь прибавиться.

— Собраться около Барсука, — велел Леший, решившись. — Анжела, Барсук — готовьте винтовки. Заряжайте Воздухом и Молнией второго уровня — ваша задача снять Погонщика. И да — глушители на винтовки не забудьте. Остальные — встретим нежить в ножи, нужно прикончить тварей с минимальным шумом. Лена, бросай запись кристалла — на тебе пригляд за окрестностями.

— Но Леший, это же шанс, которого больше может не представиться! — эмоционально воскликнула девушка. — Когда мы ещё рождение колдуна заснять сумеем?

— Да хоть бы и никогда, — железным тоном ответил лидер отряда. — Я сказал — мониторь окрестности! Толку от этой сьемки, если нас всех сожрут неожиданно появившиеся из-за спины твари.

Больше девушка возражать не рискнула. Бойцы заняли позиции и потянулись напряжённые минуты ожидания. Отряд монстров медленно приближался к окраинам кратера, двигающиеся на четвереньках неуклюжие с виду твари вертели своими уродливыми головами во все стороны, словно к чему-то принюхиваясь, их же лидер, неспешно шагающий в самом центре, уверенно держал курс в направлении засевших в засаде бойцов.

Местность, по которой двигался враг, представляла из себя заросшую низкой, пожухлой травой равнину. Когда-то в том направлении располагались частные дома, но попадание боеголовки начисто стёрла все людские постройки в радиусе десятка километров, так что сейчас здесь произрастали лишь странные, неведомые прежней науке растения, что каким-то образом умудрялись не только не погибать от радиации, но даже в какой-то мере ею подпитываться.

Раздалась пара синхронных выстрелов, и из оружия Анжелы и Барсука вылетело на огромной скорости по заряду. Человеческий глаз не в силах был уследить за полёт пули, однако её конечный эффект увидели все — дырка в районе солнечного сплетения и оторванная правая нога у Погонщика показали, что стрелки не зря потратили драгоценные зачарованные боеприпасы.

Дыра с кулак величиной была проделана пулей с зарядом молнии — по торсу и конечностям судорожно дёргающегося Погонщика бежали тонкие электрические разряды, в месте же попадания заряда Воздуха крутились потоки режущего ветра, нанося тонкие, но, вероятно, весьма глубокие раны корчащейся твари. В отличии от своих подчинённых, Погонщик был живым существом, так что каждая глубокая рана, что он сейчас получал, снижала его боеспособность.

Тем не менее, команду своим чудовищам он отдать явно успел — две твари, подхватив своего раненного предводителя, стремительными рывками потащили того подальше от засады, тогда как остальные, рассыпавшись широкой цепью, рванули в предполагаемом направлении выстрелов.

Ведьмаки тут же открыли огонь по стремительно несущимся тварям, стреляя короткими очередями, Барсук же с Анжелой принялись вновь перезаряжать своё оружие. Снайпера хорошо понимали свою задачу, так что через несколько секунд вслед монстрам, спасающим Погонщика, полетели пули.