— М-да... Ну что сказать — такой зверюги я ещё не видал, — признался Сан Саныч, осматривая принесённую Максом и оборотнем тушу монстра. — Предварительный анализ показывает, что он использует малефицизм и способен на вампиризм — как физический, так и энергетический. Кому-то ниже третьего ранга было бы сложно совладать с этим существом. Тебе ещё повезло, что ты обладаешь крепкой аурой, парень — хоть силы четвёртого ранга тебе пока недоступны, но воть крепость энергетического тела соответствует уровню истинной силы. Ладно, всё равно — ты молодец.

— Без блохастого я бы, скорее всего, не справился бы, — честно признал парень.

— Кто же мог знать, что там такая опасная тварь завелась? — пожал плечами его наставник. — Именно на случай форсмажоров я с тобой и отправил оборотня, но даже без него, уверен, ты выкрутился бы. Пусть и пострадал бы сильнее. А теперь вот для тебя новая задача...

И потянулись недели и месяцы. Макс и оборотень таскались по всем территориям, подчиняющимся Михайловке, охотясь на беспокоящую людей нечисть и монстров, а после каждого выполненного задания парень отдыхал три четыре дня в городе, попутно учась у Сан Саныча, и снова отправлялся в путь. И это приносило свои плоды — использование дара в различных ситуациях, самостоятельные путешествия, пусть и не слишком далеко, и стычки с монстрами научили парня грамотно рассчитывать силы, различать виды монстров и уровень их опасности и правильно оценивать свои силы.

Иногда они выполняли порученное за один день, иногда он мог целую неделю таскаться по лесам, выслеживая особенно хитрых чудовищ. Неизменным оставалось лишь две вещи — во первых, оборотень никогда не помогал ему выслеживать монстров и вступал бой лишь в самых крайних случаях. Во вторых — раз в несколько недель парень наведывался в домик Маши.

На фоне последнего отношения с Анжелой перестали складываться. Макс в какой-то момент просто плюнул на вечно занятую делами рода девушку, перестав ждать возможности с ней пересечься, а та, словно что-то почувствовав извечным женским чутьем. Последний их разговор, состоявшийся через несколько недель после первой успешной миссии юного колдуна, окончательно охладил пыл парня.

— Я наконец выкроила свободное время, и всё, что ты мне можешь сказать — я занят?! — возмущенно поинтересовалась тогда девушка.

— Да, — невозмутимо ответил парень, тщательно и пока что тщетно пытающийся освоить показанный ему Сан Санычем магический прием.

— Что — да? Я, знаешь ли, этого несколько недель ждала! Рассчитывала погулять, в ресторан сходить, в конце концов... Или ты себе тут бабу подыскал? Того, кто попроще и быстрее в койку прыгает? Так ты скажи тогда, не отмалчивайся! — окончательно вскипела та.

При этих словах парень ощутил укол стыда... но куда более лёгкий, чем сам ожидал.

— Нет, Анжела, не нашёл, — невозмутимо ответил он. И даже не соврал — то, что происходило у него с таинственной Машей, было чем угодно, но не отношениями. — Но с чего ты решила, что я не могу быть занят своими делами? Заметь, когда ты говоришь о делах этого вашего «Рода» — выделил последнее слово парень, с изрядным скепсисом относящийся к новоявленной аристократии вообще и конкретно к малым родам в частности. — То всё нормально. Я молча киваю и не возражаю. Но стоило мне раз отказать из-за моих дел, как оказалось, что это преступление? Я всё правильно уловил?

— От моих дел и действие зависит благополучие немалого количества людей, — парировала девушка. — А от того, что ты сейчас с каменной рожей гоняешь перед собой пару светлячков, что зависит? Мир не рухнет, если ты...

— От этих, как ты выразилась, светлячков, гоняемых перед моей каменной рожей, однажды может зависеть моя жизнь, — парировал парень. — В этих лесах полно разных тварей, и от моих навыков зависит моё выживание. А что касается так называемых «дел Рода»... Ты там не один единственный человек. Даже ведьмаков четвёртого ранга вас там трое, так что при желании ты точно могла бы выделять чуть больше времени.

— Много ты знаешь, сидя на шее у моего крёстного, о том, кто и что может и как устроена жизнь, — фыркнула девушка.

А вот это уже было обидно. И потому Макс не сдержался.

— А много бы вы из себя представляли, если бы не продажа живой воды и осколков, добытых из моего кристалла? — резко заметил он.

— Ты должен спасибо сказать, что мы тебя спасти решили! — не осталась в долгу та.

— А вы — что я не спалил к хренам вас своим пламенем, едва засёк! — слегка повысил он голос. — Или ты думаешь, что я просто так просидел в том кристалле столько лет и не был уничтожен? Что меня удача берегла все эти годы? Я уничтожал куда более сильных кащеитов, чем горстка полунищих сталкеров, и вас бы в порошок стер, если бы захотел! Ещё в тот первый раз, когда вы только к моему кратеру приблизились. И потом — уже забыла, кто ваши шкуры спас и из-за этого до сих пор силы восстанавливает? Род у них, мать вашу, аристократы доморощенные... А теперь иди и дальше занимайся своими очень важными делами. Я тебе не мальчик по вызову, что бы по малейшей твоей прихоти за тобой бегать.

— Надо было тогда голосовать как за разрушение кристалла, — оставила за собой последнее слово девушка. — И с крестным тебя знакомить не стоило. Урод.

На это он уже отвечать не стал. Лишь вздохнул, понимая, что наговорил лишнего, и посмотрел вслед стремительно удаляющейся девушке.

— И вы ничего не скажете, учитель? — вопросил он тогда в пустоту.

— Вы взрослые люди и свои отношения должны выяснять сами, — ответил со вздохом стоящий за углом Сан Саныч, скрывший магией своё присутствие от девушки. — Да и честно говоря я не хочу, что бы у вас что-то сложилось, хоть и не стал бы ничего вам двоим запрещать.

— Почему? — поинтересовался тогда парень.

— Потому, что если акула будет плавать с сардинами, она однажды непременно втянет бедную сардину в свои акульи проблемы. И тогда несчастной сардине не поздоровится, — загадочно ответил тот и ушёл.

С тех пор с девушкой они почти не общались. И именно после этой ссоры он впервые, после того, первого раза, отправился к Маше — причем на этот раз целенаправленно. Со странной девушкой, живущей в пустом посёлке в одиночестве, явно было все нечисто, но Макс не лез к ней с расспросами. У неё были свои дела и своя история, у него — своя, и их жизни пересекались лишь для того, что бы изредка скрашивать одиночество друг друга. Как-то так, само по себе, у них и сформировалось правило не лезть в секреты друг друга.

При этом нельзя было сказать, что всё вокруг тихо и мирно и жизнь городка замерла. Случались набеги банд, бывали и ответные рейды на территории диких земель, таскали хабар сталкеры, что безземельные одарённые, что те, которые нынче звались Вольными Родами. Первых от вторых отличали, в основном, размеры и сила, суть же у них оставалась единой.

Всё так же периодически возил налоги в столицу Михалыч... Но даже непривычный сперва к жизни, наполненной постоянным риском Макс уже успел чуть освоиться и самостоятельно оценить новый мир. И находил, что нынешнее положение дел можно назвать рутиной — редкие крупные стычки и постоянные мелкие столкновения самых разных сил, если не несли за собой особых последствий, действительно были постоянной, суровой реалией этого мира. Да даже те же людские поселения, для которых он охотился — в некоторых он уже был по второму, а то и третьему разу.

Как-то так выходило, что твари и монстры в нынешнем мире были почти неисчислимы. Стоит найти и зачистить логовище одних чудовищ, как некоторое время на освобождённое от них место приходили иные твари. Ведь как живут твари? Если они где-то обосновались на постоянной основе, значит там есть источник пищи. И чудовища всегда будут стремится свить гнездо к нему поближе.

Вот и сейчас парень зачищал гнездо тварей близ Пыжкино — ещё одной свинофермы близ Михайловки. Месяц назад он уже выследил и прикончил довольно сильную парочку мутировавших волков, обладавших зачатками телепатии и гипноза. Здоровенные чудовища размером с не слишком крупного быка были грозной силой — быстрые, сильные, с прочными костями и шкурой, они были способны задрать почти кого угодно. Даже обычный маг третьего ранга, полноценный опытный ветеран, едва ли рискнул бы выйти против этой парочки — ведь к своим аномальным физическим данным волки могли ещё и приложить способность сбивать с толку, обманывать и подчинять слабых жертв или причинять сильную пси-боль более мощным противникам посредством своего воя.