Вокруг Фомы, оправдывая его прозвище, взвились десятки и сотни гвоздей-двухсоток, непонятно откуда взявшихся — но пустить их в ход эспер не успел.

— Роняй гвозди, Фома, — посоветовал Макс, прижав к затылку местного авторитета дуло своего чудовищного ПАТа. — Или я тут всё твоими мозгами украшу.

— Вам двоим не жить, — прорычал потерявший весь лоск и забрызганный остатками еды франт. — В этом городе...

— Мы из Михайловки, отброс, — ответила девушка. — Я — член рода Зверевых и ведьмак пятого ранга, он — колдун третьего и гербовой одарённый. Кому ты грозить вздумал, помойка? Я тут всё верх дном переверну и твоими кишками твоих шестёрок передушу, и мне слова никто не скажет, мусор. Ты всё уяснил, обсос?

Фома промолчал, зло сверкая глазами, однако Анжела явно была не согласна с тем, что молчание — знак согласья.

— Голос подай, псина сутулая! — рявкнула девушка, вновь используя акустическую атаку. Макс едва успел поставить новый воздушный щит перед собой и Настей.

— Я тебя услышал, — скрипнул зубами эспер, деактивируя свой дар. По деревянному полу зазвенели десятки упавших гвоздей, подтверждая слова главаря местной банды.

— Умная псина, — хмыкнула девушка, играя танцующим между пальцев зародышем нового разряда электричества. — Я думаю, твою экскурсию по городу можно считать законченной, Макс?

— Думаю, да, — ответил парень. — Пойдём, Настя. Сколько мы должны? — обратился он к лежащей на полу официантке, накрывшей голову подносом.

— За счёт этого упыря, — ответила за неё Анжела. — Завязывай с играми в джентльмена!

В местной гостинице для одарённых народу было битком, так что с размещением возникли определённые сложности. Снять удалось лишь самую дешёвую каморку, которая вообще, похоже, до этого была помещением для обслуживающего персонала, наскоро переделанным под номер. Ещё бы — Макс не удивился бы даже, если бы здесь на скорую руку сарай пристроили, лишь бы людей разместить. Когда ещё столько народу с полными кошельками посетит подобную дыру? Когда им ещё выпадет шанс содрать втридорога с приезжих буквально за всё, от еды до номеров на сутки, пользуясь намечающимся событием? Намечающийся аукцион и проходящее в данный момент торжище явно несли колоссальную прибыль городу, вот только поглядев, как ту всё обустроено, парень сомневался, что полученные сверхприбыли будут потрачены на улучшение положения самого города.

Как узнал Макс, городом управлял не некто с именем Филипп, как он подспудно ожидал, памятую о происхождении названия Михайловки. Но нет, как оказалось, просто группа одарённых захватила небольшую деревеньку, которая, собственно, Филипповкой и называлась, в самом начале зарождения нового мира, и затем попросту прижились здесь, в постепенно разрастающемся поселении. Ну и менять название никто просто не захотел.

Местным мэром числился некий колдун шестого ранга, организовавший из большей части местных свой собственный младший род — на создание старшего силой пока не вышел. Нет, иные младшие рода здесь тоже водились, но жадный хозяин Филипповки решил не делиться и не давать частным лицам слишком многого. На взгляд Макса — весьма и весьма зря. Как показал ему пример Михайловки, создание всей это аристократии принесло определённую пользу, при всей его не согласности с системой.

Рода, выступая чем-то вроде корпораций и компаний прошлого мира, активно развивали все направления экономики и производства. К тому на заработанные деньги и ресурсы рода усиливались, привлекали новых людей и одарённых, вкладывались в экономику самой Михайловки и тем самым усиливали и развивали город. И в итоге мэр, оставивший себе самые лакомые куски, получил возможность высвободить значительные силы на то, что бы расширить принадлежащую городу область вокруг стен, повысить безопасность своих владений, да ещё и на налогах с родов заработал больше, чем если бы сам занимался всем подряд, как прежде!

Здесь же Артём Коньков, как звали местного мэра и основатель и первый глава рода Коньковых, решил пойти иным путем. Сохранить максимум возможного в своих руках, раздал желающим лишь жалкие крохи, и результат такого решения был, на взгляд Макса, откровенно жалким.

— Я — глава рода Раковых! — пыжился в зале пузатый эспер ранга эдак четвёртого. — Как ты смеешь, тварь приезжая, раскрывать свою пасть?!

В чем была причина ссоры между компанией мрачных выходцев из диких земель и толстяком, Макс и Настя, завтракающие перед походом на аукцион, не знали. Собственно, они только прибыли, и сейчас, ожидая свой заказ, с интересом наблюдали за происходящим.

— Да мне насрать, кто ты тут такой, — безразлично ответил бледный мужчина с выцветшими волосами, ловко закидывая в рот кусочек шашлыка. — Глава рода он, блять, вы посмотрите. Коренной, мля, аристократ. Я ясно сказал — убирайся от моего стола и тряси жиром в другом месте. Мне повторить третий раз?

На месте пузатого эспера Макс бы так и сделал — хоть парень и при всем желании не мог разглядеть ауру говорившего, но сам факт её маскировки на таком уровне говорил либо о высоком ранге говорившего — причем исключительно колдуна или мага — либо о мощных артефактах. В первом случае — средний колдун и даже маг сопоставимы в бою с шестыми рангами ведьмаков и эсперов. Ну, это весьма условная статистика, конечно — есть множество переменных, начиная от боевого опыта, индивидуальных особенностей и заканчивая экипировкой — но даже так эсперу четвёртого ранга не стоило ругаться с таким индивидом. Во втором уже было пятьдесят на пятьдесят — может, у пришлого лишь один артефакт, а может, и целый десяток, начиная от маскировки и заканчивая атакующими. И без нужды такое проверять едва ли стоило, однако у Ракова, очевидно, имелось своё мнение на этот счет.

Вокруг эспера закружил ветер, обернувшийся маленьким смерчем, и местный аристократ и глава рода попробовал направить призванную стихию на пришлого. Однако тот, не отвлекаясь от еды, бросил короткий взгляд на раздухарившегося оппонента, и едва возникший вихрь исчез без следа, а сам толстяк с грохотом шлёпнулся на задницу. Несчастный деревянный пол жалобно заскрипел и даже, вроде как, треснул, но юный колдун не обратил на это внимания.

— Пятый ранг, маг воздуха и земли, — вслух пробормотал он.

— Зоркий взгляд, парень, — обернулся тот. — Как зовут?

— Максим Кулаков, — ответил он.

— Не каждый молодой колдун сумеет разглядеть за одну секунду столько, — одобрительно сказал тот, рассматривая его желтыми, нечеловеческими глазами. — Я тебя запомню. А ты, — взглянул он на едва приходящего в сознание Ракова. — Уматывай, мусор.

Дальнейший завтрак проходил в молчании. Быстро доев, не представившийся чужак ушёл по своим делам. Аукцион должен был начаться к обеду, и коротая время, парень вышел прогуляться по центру города. И уж здесь было чисто и достаточно опрятно — район, в котором обитали сливки местного общества, поддерживался в надлежащем порядке. Ни нищих, ни мусора, ни вони, если кабак или бордель — то исключительно чистые и опрятные...

— А что со мной будет дальше, Максим? — задала явно давно мучавший девочку вопрос Настя.

— Могу дать тебе пару-тройку сотен кредитов и отпустить на все четыре стороны, а могу забрать отсюда, — предложил парень. — Но во втором случае я планирую отвести тебя к одной своей знакомой. Она волшебница, но живет одна, вдали от людей, и жить тебе придется с ней, вдали от людей. У тебя есть дар к волшебству, — сообщил он девочке, вставшей как вкопанная при последних словах. — Она научит тебя им пользоваться, обучит магии... Но, сама понимаешь, придется...

— Это правда?! — страстно прошептала она, впившись ногтями в его кисть, словно боясь слишком громким голосом спугнуть удачу. — А вы уверены? Правда уверены, что у меня есть дар? Точно?

Глядя на ошарашенную, затрясшуюся девочку, Макс чуть поморщился. Та, увидев гримасу парня, тут же, испугалась собственной смелости и, ойкнув, отпустила того.