— Успокойся, — тут же сказал он. — Дар у тебя есть. Но он только-только заканчивает своё формирование, поэтому ты не могла им пользоваться. Я не специалист, и когда этот процесс закончится не знаю, но он есть, и это факт. Так что ты выберешь? Я бы посоветовал вариант с учебой, но вольному — воля.

— Я бы с радостью, господин, но... У меня есть младший брат, — тихо призналась она. — Он сейчас у тёти Риты, я вчера бегала до него. Как я без него?

— От мерзавка, молоко на губах не обсохло, а уже манипулирует! — с усмешкой и толикой одобрения крякнул Макс. — Заберём мы и твоего брата, не переживай. Заселю вас обоих у Маши. Надеюсь, она мне по башке не даст...

Идея отдать кого-нибудь на воспитание или ещё под каким предлогом подсунуть чародейке у Макса зрела давно. Он не знал, чем не устраивают женщину города, но отчетливо видел, что ей очень одиноко, и его нечастые визиты, хоть и скрашивали её досуг, но полноценно не заполняли пустоты в её жизни. А тут — одарённая малявка, которую и учить можно, и досуг скрасит. Опять же, работу по дому делать поможет... Правда, брат едва ли одарён, ну да ладно. А не примет их лесная колдунья, так сам обустроит в Михайловке — в конце концов, дав ребёнку надежду на что-то большее, чем прозябание в трущобах, отнять эту надежду было слишком жестоко.

— Ладно, давай заберём твоего брата, пока есть время, — улыбнулся Макс. — Пока я буду на аукционе, отмоешь и откормишь парня. Сегодня вечером мы уезжаем.

— А эта девушка, к которой вы меня отдадите в ученицы... Она такая же сильная, как вы? — поинтересовалась Настя по пути.

— Я не знаю её настоящей силы, но уверен — таких, как я, она одним мизинцем способна под орех разделать, — честно ответил парень. — Она очень скрытная женщина, у которой много секретов, и поверь — я бы и сам многое отдал за возможность у неё полноценно обучаться. Но, к сожалению, она утверждает, что из этого не выйдет ничего хорошего для меня, а потому отказывается. Но что-то мне подсказывает, к тебе она отнесётся в этом вопросе благосклоннее, чем ко мне.

На этот раз путь через трущобы вышел без приключений. Не исключено, что причина была в том, что колдун, не скрывая ауры, давил ею на любых встречавшихся по пути ведьмаков и эсперов без определённого рода занятий, заранее показывая, что он птиц не их полёта. Никакого желания встревать в новые проблемы за пару часов до важного аукциона молодой парень не испытывал, так что слегка наэлектризованная аура колдуна третьего ранга, заметная даже невооруженным глазом, служила лучшим способом избежать лишних проблем. Правда, из-за неё же они шли в вакууме метров тридцати — ближе приближаться к ним не осмеливались ни местные нищие, ни гопники и подобия бандитов.

Наконец, они прибыли к одноэтажному, кривому бараку. Коридор был полон запахов готовящейся в помещениях еды, немытых тел и мусора, повсюду были развешены бельевые верёвки, на которых что-то сушилось, туда-сюда сновали местные жители — худые, заморенные непосильным физическим трудом... Помещение, в котором жили Настя и её брат с некой тётей Ритой, было в самом конце барака, и по пути им даже удалось ввязаться в небольшое приключение — вышедший пьяный в хлам мужичок, не рассмотревший, кто перед ним, попробовал наехать на Макса, что-то невнятно требуя. Глянув на испуганно съёжившуюся за его спиной девочку, парень понял, что сего дебошира она знает, причем не в лучшем свете. А потому отправил его коротким, почти безболезненным тычком кулака в переносицу в царство Морфея, рассматривать грёзы и наслаждаться отдыхом.

В каморке пять на семь метров сидели худая, рано состарившаяся женщина неопределённого возраста и паренёк лет восьми-девяти. В двух деревянных тарелках перед ними плескался суп, состоящий, по большому счету, из одной воды. Пара жалких кусочков морковки и картошки, немножко лука — вот и весь рацион.

— Настя? — изумлённо взглянула на преобразившуюся девочку женщина.

— Тёт Рит! — кинулась с рёвом той на шею девочка, а Макс лишь печально вздохнул.

Поход за мальцом обернулся сущим сюром. Глядя на умоляющие глаза девочки, парень махнул рукой и сказал, что забирает всех троих, но уточнил — только троих. Больше никаких пап, мам, дядь, друзей и тёть он не намерен тащить за собой.

Не верящая своему счастью Маргарита кинулась собирать свой убогий скарб, не прекращая благодарить, а Макс печально потёр переносицу. Насколько же должно быть здесь всё плохо, что даже взрослый, побитый жизнью человек не задумываясь кидается за незнакомцем, даже не задумываясь, чем это может кончиться?

Добравшись обратно, парень подозвал официанта и договорился о банных процедурах, новой одежде и обеде на новоприбывших. Заплатив четыре десятка кредитов (десять пришлось доплачивать недоверчиво глядящему официанту, что бы тот лично проконтролировал всё и вообще пустил разношерстую компанию на порог), парень, наконец, отправился на аукцион, гадая, как он потом объяснит своим попутчикам, на чьей машине он сюда и добрался, прибавление груза. Филипповка, несмотря на то, что была изрядной дырой, выпила из него уже почти полторы сотни кредитов за пару дней — а ведь столько у него уходило на бытовые расходы в месяц! Благо, он уже успел накопить за охоту и продажу некоторых трофеев вполне приличную сумму в семь с половиной тысяч кредитов.

Наконец разобравшись со всеми побочными делами, он отправился на сам аукцион. Мероприятие проводилось во дворце самого правителя города, как в самом безопасном и защищённом здании в округе. К тому же самим организатором и поручителем безопасности участников выступал лично Артём Коньков, так что место лучше было сложно даже придумать.

Сидя в здоровенном зале в форме амфитеатра среди прочих участников, Макс с любопытством оглядывал разношерстую публику. Выше обычных мест располагались закрыты ложи для особых гостей, публика же попроще и победнее сидела рядом с ним. Зверевы, кстати, к его удивлению сидели в отдельной ложе по приглашению какой-то важной шишки. После вчерашней помощи юному колдуну ни Анжела, ни её товарищи не общались с ним, так что подробностей парень не знал.

Тем временем на сцену вышла одетая в весьма фривольное алое платье девушка с весьма внушающими формами. Ведьмачка третьего ранга, она была хороша собой и, очевидно, служила ярким фантиком всему происходящему.

— Дамы и господа, — заговорила та. На чёрном чокере висел мелкий камушек, очевидно, служивший магическим аналогом микрофона. — Рады приветствовать вас на первом ежегодном аукционе Филипповска! И, что бы не отнимать ваше время, представляю вам первый лот сегодняшнего дня!

Филипповск... Очевидно, сочтя несолидным держать название своего какого никакого, а городка подобным какой-то деревушке, местная власть решила переименовать его, чуть изменив окончание. Но это мало волновало юного колдуна, и он, наконец, сосредоточился на происходящем.

— Законсервированное, ещё живое сердце кровососа четвёртого ранга, прямиком из Великой Московской Зоны Отчуждения! — объявила ведущая, когда пара ведьмаков второго ранга выкатила металлический столик с банкой, в которой билось нечто размером с человеческую голову. — Стартовая цена — пятнадцать тысяч кредитов! Минимальный шаг — пятьсот кредитов!

Ценный реагент для алхимиков не заинтересовало парня, однако несколько присутствующих устроили дуэль за данный лот. В конце концов, счастливая победительница торгов, отвалившая за данную редкость двадцать две с половиной тысячи, одержала победу над тройкой своих оппонентов.

Одно за другим выставлялись лоты, каждый из которых был всё дороже предыдущего. Артефакты, редкие реагенты в виде магических растений и внутренних органов сильных чудовищ, слепки заклятий и способностей для ведьмаков, эсперов, магов и колдунов... К удивлению парня, мероприятие оказалось действительно стоящим.

— Малый кровавый кристалл! — объявила наконец ведущая. — Ценный предмет, изготовление которого, к сожалению, запрещенное для производства в Новомосковском полисе! Великолепный рукотворный артефакт, хранящий значительные объемы жизненной энергии, что может быть использован во многих волшебных обрядах! Начальная цена — сто тысяч! Допускаются шаги в пять тысяч!