— Легко тебе говорить, — окрысился до того молчавший Пётр. — Это не у тебя, а у нас на шеях ошейники, это мы рискуем сдохнуть в любой момент, стоит тебе или твоей подруге встать не с той ноги... Сними с нас эту дрянь — и тогда я обещаю, что подумаю над твоим предложением!

— Ты вот вроде взрослый мужик, Петя, — удивлённо посмотрел на него колдун. — А такую хрень сейчас ляпнул, что хоть стой, хоть падай... Или ты меня на дурачка проверяешь? Вы, дятлы, сегодня днём не прирезали меня только потому, что потом отсюда бы хер выбрались, а теперь ты хочешь, что бы я снял ошейники? И после этого ты мне, хех, «обещаешь подумать»...

На несколько секунд Макс замолчал, делая глоток побольше. Вообще, то, что они сейчас пили, было не просто чайком с малиной, а специальным отваром, помогающим облегчить симптомы алхимического отравления и последствий принятых усилителей.

— Засунь своё обещание так глубоко в свою мохнатую работорговскую жопу, как только сумеешь, Петя, — продолжил Макс. — Я вам нужен в десять раз больше, чем вы мне. Если бы вы не проявили себя сегодня в бою, то я бы по возвращению во Фрязино просто продал бы вас нахрен обратно. А тебя, дуру, вообще ещё днём, когда вы это всё обсуждали, просто через ошейник прикончил бы. Но! — поднял указательный палец чародей. — Ты спасла жизни нам с Ольгой, так что я забуду об этом. А вы достаточно хорошо дрались да и в целом относительно неплохие компаньоны, так что тоже живите... А по поводу остального — ни я, ни Оля не давали повода думать, что любим зазря дёргать ошейники. Простите, если получилось несколько сумбурно, но суть такова — вы должны заслужить моё доверие и делом доказать, что достойны стать моим ближним кругом. Сегодня вы сперва сделали большой шаг в этом направлении, но затем почти все из вас, кроме Вадима, сделали ещё больший шаг назад. Однако слов своих назад я не беру — выкупите свободу и можете идти куда хотите.

— Раненные и перворанговые ни в чем не участвовали, — заметил Вадим.

— Ну да, твоя правда. У них пока тоже плюс балл в карму, — кивнул молодой колдун. — А теперь, с вашего позволения, я отправлюсь отдыхать. И не вздумайте делать глупостей — любого зашедшего в палатку я мгновенно почую, там сигналка стоит. А вообще — не поделитесь секретом, как вы меня убивать собирались? По идее ошейник должен такого смельчака сам казнить, нет?

— Он хоть и категории Б-1, но всё же не А класс, — ответил за всех Вадим. — Владельцами артефактов числятся два человека, а потому пока хоть один жив, никому из нас ничего не будет. Те же, которые способны сами определить намерения невольника и наказать за нападение — это уже категория А. И даже самый дешёвый из них стоит столько же, сколько мы все вместе взятые. И это минимум и за худший, если очень повезёт.

— И последний вопрос... Как давно ты взяла третий ранг? — посмотрел он на ведьмачку. — Сомневаюсь, что твои прежние хозяева из тех, кого можно было бы обмануть дешёвыми фокусами, так что не надо о том, что ты такой и была.

— Во время боя, — ответила та, пожав плечами. — Я уже полгода подступалась к рубежу следующего ранга. Да вот взять никак не могла, а уж когда в рабство угодила об этом и вовсе помалкивала, стараясь не отсвечивать. Без специальной проверки же такое не определить...

— Не хотела, что бы с подругой разлучали? — понимающе покивал Макс. — Что ж, это оставляет надежду на то, что ты не безнадёжна.

Ночь прошла спокойна. Макс даже не стал заморачиваться с тем, что бы не спать — просто влил в тройку раненных одарённых, лежащих здесь, сонного зелья, активировал сигнальные сети самой палатки да активировал недорогой артефакт, создающий незримую тревожную сеть на входе. Он слишком устал и ему слишком нужны были силы на завтра, что бы заморачиваться ещё больше. После случившегося его рабы точно не рискнут лезть — во первых, там теперь разлад из-за возвышения Вадима, во вторых внезапных атак больше не будет. А завтра, когда он восстановит хотя бы часть своих сил, ему будут нестрашны никакие ведьмаки третьего ранга — спалит как муху без всяких ошейников.

Ночь прошла на удивление спокойно. Ну, почти — периодически парень слышал стрельбу и вой монстров, но раз никто даже не пытался его будить, значит всё было в пределах нормы. Выйдя из палатки утром, он с удивлением обнаружил десятка три тел слепых псов вокруг их лагеря.

— Кружили тут, твари, — пояснил за всех Вадим. — Тебя будить не стали, разбирались сами.

— Что ж, — потянулся молодой колдун. — Это конечно здорово, но пора отправиться и поглядеть, что у нас по трофеем со вчерашнего дня. А ты, Настя — в деревню. Я хочу знать, сколько там тварей и какие изменения. Как только оклемаемся, пойдём зачищать саму деревеньку — без големов плоти мне там бояться некого.

— А с раненными как? — поинтересовался Олег. — Вдруг не доживут?

— Даже тот, кому от Погонщика прилетело, идёт на поправку, — ответил Макс. — Нам на всё про всё дня три — оправиться и зачистить. Они как раз восстановятся достаточно, что бы перенести путешествие до Фрязино, а там отдам нормальным лекарям. Без добычи возвращаться не вариант — у меня просто нет денег на то, что бы оплатить лечение и пополнить запасы. Мы должны доделать дело до конца, и мы его доделаем!

Первый день действительно прошел в поисках трофеев с поля боя. Сердца Погонщиков Мёртвых — отличный алхимический реагент, слабо подверженный разложению ввиду своей близости к стихии смерти, было гарантированным уловом. Но так же в трупах было ещё кое-что ценное — изредка, в одной из десяти-пятнадцати гулей, встречались особенно сильно напитанные маной органы — предпосылка к повышению ранга твари. Конечно, большая часть материала пропала за упущенное отрядом время, но тем не менее три больших зачарованных сборных короба с функцией охлаждения — на что-то подороже денег банально не хватило — были полностью набиты добычей. Не сказать, что бы сильно дорогой — всё это было расходниками к недорогой алхимии, но даже эти три короба могли принести десятка два с половиной, а то и три, тысяч золотых, так что пренебрегать ими никто не стал.

На второй день, оставив Петра и уже относительно пришедшую в себя, но всё ещё не боеспособную Лену охранять раненных, остальной отряд двинулся вглубь деревни. Вперёд выслали, в качестве разведчицы, Настю — ведьмак третьего ранга была быстрейшей и самой выносливой среди всех оставшихся на ногах членов отряда.

— Через четыре дома — Погонщик с десятком тварей, — сообщила вернувшаяся девушка.

— Вы — собирайте весь хабар, что найдёте, — велел двоице перворанговых Макс. — Олег остаётся с вами. Ну а мы пойдём займёмся уродцами... Настя — иди разведывать дальше, с этим разберёмся сами.

Небольшой, ещё советской постройки деревянный дом, облюбованный тварями, проще всего было бы сжечь, но это привлекло бы излишнее внимание тварей. Привлекло бы слишком рано, если быть точным, так что Макс и Влад решили взять чудовищ в мечи. Однако перед этим они всё же заложили несколько мин чуть дальше по улице, пользуясь магией скрытности молодого колдуна — ну так, на всякий случай. Разумеется, разведчицу они об этом предупредили заранее, дабы избежать различных неприятных неожиданностей.

Запасы мин и взрывчатки, как и одноразовые, расходные артефакты, уже показывали дно, так что эти четыре мины были последними. Отряд в любом случае будет уходить этой дорогой, так что даром они не пропадут — любой враг, что попытается гнаться, неизбежно на них напорется.

— Тут ещё и тройка псов, — слегка обеспокоенно заметил Вадим, когда они перемахнули через забор и оказались на территории указанного дома.

— Да и похуй, — небрежно отмахнулся Макс. — Сквозь мою магию эти твари не чувствуют. Первым прикончим Погонщика, это я беру на себя. Радиус действия заклинания — пятнадцать метров, так что встань так, что бы быть как можно ближе к псинам. Сдохнет Погонщик — бей сразу псов, гули тупые, не догадаются сбежать.