— Опасность! — замерев, сверкнула глазами Ольга. — Слева! Скоро будут!

— Видали мы здешние опасности, — хмыкнул один из эсперов. — Пугливые вы какие-то...

— Заткнись! — велел Вадим, водный маг второго ранга. — Она оборотень, мудила, третьего ранга!

Как маг об этом узнал оставалось лишь догадываться, ведь свой второй облик купленным ими рабам она не демонстрировала, а разглядеть это в её ауре мог лишь равный или более сильный одарённый, но задавать вопросы было явно не время. Девушке Макс привык доверять целиком и полностью, и раз та говорит об опасности, значит, так и есть...

— Грузчики — назад, — велел Макс. — Я ставлю защиту, вы отстреливаете тварей!

Что командовать дальше, парень не знал — опытным командиром он не был, да и действовать в группах не привык.

Враги появились внезапно. Видимо, до определённого момента их укрывала какая-то скрывающая магия — не слишком надёжная, раз нюх оборотня уловил её. Два десятка крупных, с человека размером, четырёхруких гуманоида, чьи конечности оканчивались костяными клинками, внезапно появились в десятке метров от одарённых, прекратив подкрадываться и рванув на полной скорости — но Макс уже был готов.

Две Стеклянных Стены, слегка искривлённых и окружающих отряд как спереди, так и с флангов, приняли на себя удар, и к удивлению колдуна едва его выдержали. Тот вложил не меньше двадцати процентов резерва в эти заклинания, доработанные и натренированные им лично за последние недели. Правда, достигнув четвёртой ступени он осознал, что они отнюдь не совершенны, но всё же...

Ведьмаки и эсперы открыли огонь из автоматов, сразу используя магазины с боеприпасами второго ранга огненной стихии, как наиболее разрушительной из всех имеющихся. Десяток пуль и от монстра оставались лишь обугленные ошметки, а так как палили со всех десяти стволов — не стреляли пока лишь Ольга и Макс, занятый защитой отряда, то за пару секунд число чудовищ уполовинилось, но даже так — этих мгновений монстрам хватило, что бы пробить его защиту.

А следом, из-за спин тварей, в него полетело полноценное боевое заклинание — полупрозрачный череп в зелёном сиянии, диаметром около полуметра. От этой атаки мурашки табуном побежали по спине парня, и тот, не сомневаясь ни мгновения, активировал один из двух купленных лично себе артефактов.

Серебристое сияние защитного заклинания четвёртого ранга обволокло парня, приняв на себя удар, и тут же исчезло, исчерпав всю силу. К счастью, его силы хватило на то, что бы спасти жизнь молодого колдуна, однако небольшой серебристый кулон на шее парня осыпался прахом — одноразовое изделие исчерпало свой ресурс.

— Тварь! — взревел взбешённый волшебник. — Убью!

Парень сам не понимал, что его взбесило больше — потеря кулона, стоившего семь с половиной тысяч золотых, или страх смерти, едва не затопивший его сознание. Скорее второе, и именно пережитый страх разъярил колдуна так, что в костлявую фигуру, облаченную в какие-то ошметки одежды, полетели разом три огненных копья — сильнейшие атакующие заклинания третьего ранга в арсенале парня на данный момент.

Однако его оппонента такое ничуть не впечатлило. Странная фигура вскинула ладонь, оказавшуюся самой настоящей костью, и под ворохом тряпок на голове сверкнули зелёным глаза — противником Макса был самый настоящий лич — и стена чего-то, очень похожего на прах, встретила все три удара, без труда их выдержав.

Парень приготовился к новому обмену ударами, но тут кто-то с силой дёрнул его назад, спасая от взмаха костяных клинков — и очень вовремя, иначе увлёкшийся колдун остался бы без головы.

— Осторожней! — взревел Петр, один из эсперов, стремительно оттащив парня назад. — Не стой впереди!

Отвечать у Макса времени не было — облако праха, слегка светясь блекло-зеленым, неслось на отряд, и парень очень сомневался, что результат знакомства с порождением магии их мёртвого оппонента кому-то понравится. Подчиняясь воле чародея, стремительный поток наполненного чародейством ветра столкнулся с магией лича, и тут же стало ясно, кто из них искуснее. Магия мертвеца словно разъедала скрепы, державшие в целостности заклинание парня, и нарушая все законы природы летело прямо сквозь шквальный ветер к намеченным целям. Хорошо хоть замедлился в несколько раз — но это явно ненадолго.

Оглядевшись, Макс пусть и мельком, но оценил происходящее. Бой распался на отдельные схватки, и пока всё шло неплохо. Четырёхрукие монстры были сильны и быстры, вынуждая его бойцов переходить в рукопашную, но всё же в схватке один на один увешанный артефактами одарённый был способен дать отпор этим тварям. Ведьмачки, взявшиеся за мечи, за счет слаженности действий взяли на себя троих монстров, и пока что в их противостоянии наметился паритет.

Маг в одиночку теснил сразу двух монстров, искусно используя все преимущества своей стихии. Он не ставил масштабной защиты, больше полагаясь на свою скорость и подставляя под клинки небольшие защитные заклинания, затрачивающие самый минимум маны, сам же атаковал монстров льдом. Постепенно намораживая своих противников, он явно намеревался сковать их просто прикончить...

Ольга, покрытая ранами, взяла на себя ещё троих монстров, прикрывая ведьмаков первого ранга, что за полноценных бойцов сойти сейчас не могли — увешанные их походным скарбом, они были лишены всякого проворства, а скинуть так быстро груз они не имели возможности — так как там было немало хрупких предметов, их непросто нагрузили, но и накрепко примотали к ним.

Петр вернулся на помощь своему собрату-эсперу, включаясь в бой. Было очевидно, что ещё полминуты — и они безо всяких потерь прикончат странных тварей, явно поднятых личом, но вот что делать с их хозяином? Повторная попытка достать того огненными копьями провалилась точно так же, как первая. Часть праха предусмотрительный мертвец, видимо, держал подле себя на всякий случай.

Метка с черным пламенем была почти заполнена, но тратить эту силу парень очень не хотел. В конце-концов, у него были планы на использование этой силы, и планы эти совсем не включали растрату ценного ресурса до прибытия к главной цели. Но выхода, кажется, не оставалось...

Скрипнув зубами, парень сконцентрировался. Вот и пришло время опробовать то, о чем он долго рассуждал и, как ему казалось, нашел решение. А именно — использовать разом не значительную часть скопленного, просто выплеснув чёрный огонь врага, а небольшую часть собственного дара.

Сила Дара потекла от сердца, через капилляры и вены, прямо на ладонь, формируя небольшой огненный шар. Поддерживать остатки воздушного шквала одновременно с тем, что он сейчас делал, было невероятно сложно, и на пять долгих секунд колдун стал абсолютно беспомощен, сосредоточившись на двух задачах одновременно. Тем временем заподозривший нечто неладное лич принялся формировать новый полупрозрачный череп, но ему приходилось ещё сложнее, нежели его противнику — всё же оживший мертвец с магическим даром вынужден был творить три заклинания разом, причем все три были ступени истинной силы.

Пятая часть резерва Дара ушла на сотворение небольшого, неровного шара размером с два мужских кулака. Не придумав ничего лучше, Макс размахнулся и метнул своё творение по направлению к личу, усилием воли направляя его и чувствуя, как с каждым метром его контроль над магией всё сильнее слабеет. Сам жест был не нужен, но так парню было проще настроиться на нужное действие...

Преодолев две трети пути, мячик чёрного пламени столкнулся с полупрозрачным черепом, и к радости парня без проблем преодолел его, оставив во вражеской атаке здоровенную дыру. Да, его пламень стал вдвое меньше, но вражеское заклинание, в отличии от его колдовства, через десяток метров попросту рассеялось.

Однако погибать так просто отправляться обратно в могилу его оппонент не пожелал. Бросив поддержание облака праха, тот сконцентрировался на защите — и вытянув костлявые ладони, остановил заклинание в паре десятков сантиметров от своего черепа.

— Давай же!!! — взревел парень, пытаясь продавить сопротивление противника, но, к сожалению, ничего не выходило.