— Небесный посох совсем рядом, — тихо сказала Сарга и твёрдыми шагами пошла вперёд. Она прошла всего несколько метров и остановилась потому, что наткнулась на что-то большое и металлическое.

Сарга подняла глаза кверху.

Перед ней возвышалась огромные решёточные ворота. Длиннющие прутья сверкали золотом. В центре находился большой замок. Сарга подняла ключ и сравнила его риски с отверстием в замке. Один в один. Вот он, нужный замок! Сарга просияла. Осталось только вставить ключ в скважину, повернуть, войти и, наконец, взять Небесный посох!

И Сарга потянула руку с ключом к замку, чтобы сделать это.

Вдруг, откуда ни возьмись, появилась огромная тёмночешуйчатая змея. Она разинула пасть, обнажив острые, ядовитые клыки, злобно зашипела и кинулась на Саргу. Девушка с криком дёрнулась назад и упала на спину. Ключ выпал из пальцев.

— Сарга! — друзья поспешили к ней на помощь.

Змея схватила зубами ключ и быстро удалилась. Она подползла к человеку, который появился из тени. Как ручная, змея мягко опутала его талию и покорно позволила взять себя на руки.

— Молодец, Аспи, — похвалил её человек. Точно так же хозяин хвалит собаку за принесённую палку. Аспи, как звали змею, прошипела и отдала хозяину ключ.

— Ключ! Верните ключ! — потребовала Сарга, когда Арт помог ей подняться.

Змея угрожающе зашипела в сторону чужаков. Её хозяин довольно убрал ключ в складки своей одежды.

— Да кто ты такой? — рассердилась Сарга. Её начало раздражать нахальное поведение незнакомца со змеёй.

— Моё имя Змееносец, а это моя Аспи, — представился хозяин змеи. Он нежно погладил любимицу по головке, из-за чего рептилия в ответ ласково прошипела. Сигга передёрнулась, отвернулась в сторону и показала язык, так выказывая своё отвращение к такой сцене.

— Я страж Звёздных ворот, — продолжал Змееносец. — Если вы хотите вернуть ключ и получить Небесный посох, то вам нужно пройти моё испытание!

Аспи, удобно устроившись на плечах и руках духа, издала шипение. Сарга подумала, что это был змеиный издевательский смех.

— Тогда скорее приступим к испытанию. Быстрее начнём — быстрее закончим! — сказала Тамаи.

С улыбкой Змееносец махнул рукой. Тогда все увидели столик, покрытый золотой краской. На нём же стоял десяток флакончиков с жидкостями разного цвета. Они красиво блестели, соблазнительно привлекая попробовать каждую из них.

— Вот ваше испытание! — Змееносец указал в противоположную сторону. А там лежало чьё-то маленькое тело. Из-за тёмного одеяния и недлинных светлых волос оно было очень знакомо…

— Стэлла! — Старлайт первая узнала лежащую. Она сейчас же кинулась к сестре и попыталась привести в чувства. Однако та никак не реагировала ни на отчаянные крики, ни на действия сестры. На глазах Старлайт навернулись слёзы страха. Она повернулась к Змееносцу.

— Что вы с ней сделали?

— Аспи угостила её своим ядом. А ваша задача6 найти противоядие и вылечить эту девочку. Дано полчаса! — заявил Змееносец и отошёл в сторону, в то время как Аспи снова издала шипящий смех.

Все подошли к столику. Разноцветные бутылочки красиво блестели, больше привлекая внимание. Любая из них могла являться противоядием.

— Яд змеи прозрачный, как вода. Значит, лекарство имеет цвет, — начала рассуждать Сарга.

"Если мы хоть один раз ошибёмся, то Стэлла умрёт. Но как узнать, каково цвета противоядие?" — рьяно думала она. Её взгляд бегал с одной бутылочки к другой. А время считало секунды…

— Держись, Стэлла! Держись! — отчаянно говорила Старлайт. Она прижимала бледную и слабую сестру к себе, словно боясь снова потерять её. Из глаз уже капали слезинки. Но Стралайт не понимала, что слезами горю не поможешь. И так она может навсегда потерять сестру!

Сарга старалась не глядеть в их сторону и не слушать бормотания Старлайт. Волшебница настроила всё внимание на бутылочках. Но из-за большого напряжения у неё начала кружиться голова.

— Нет, это просто невозможно! — в отчаянии, наконец, сказала она, зарывшись пальцами в волосы.

— Конечно, любая жидкость может быть лекарством. Или, наоборот, гадость противная! — согласилась Зарша.

— Нет, есть противоядие! Та, что красная! — неожиданно сказала Алиса. Друзья изумлённо уставились на неё.

— А ты это откуда знаешь? — спросил Рафаэль.

— Однажды мою матушку укусила змея. Тогда матушка открыла тайник за кроватью и достала маленький пузырёк с противоядием. А я, увидев это, точно помню, что жидкость была ярко-красной!

— Что ж, другого варианта у нас всё равно нет, — с такими словами Сарга взяла бутылочку, наполненную красной жидкостью. Затем она поспешила к умирающей. Велев Старлайт держать голову сестры, Сарга осторожно открыла Стэлле рот и аккуратно влила всё лекарство до последней капли.

Стэлла резко выдохнула, едва проглотив лекарство. Дыхание девочки успокоилось и румянец медленно вернулся на её лицо.

— Похоже, теперь с ней всё будет в порядке, — облегчённо выдохнула Сарга. Старлайт благодарно улыбнулась ей

Вдруг перед девушками появился Змееносец и бросил им ключ.

— Поздравляю. Можете брать Небесный посох. Отныне духи всегда на вашей стороне, — сказал он и исчез.

Получив ключ, Сарга поспешила открыть Звёздные ворота. Как только она вставила и повернула ключ в замке, вдруг ворота с громким скрипом распахнулись. В глаза тут же ударил свет. Прикрыв глаза рукой, Сарга двинулась вперёд. Из-за яркого свечения ничего не было видно, поэтому девушка вытянула вперёд руку.

— Этот свет… Он исходит от Небесного посоха?

Вдруг пальцы ощутили нечто металлическое. Догадка пронзила Саргу, и девичьи пальцы обхватили это.

Внезапные чувство невесомости охватило тело волшебницы. Она по-прежнему жмурилась, а её пальцы крепко сжали нечто. До слуха Сарги донеслись удивлённые возгласы друзей. Похоже, они испытывали то же самое. Свет исчез так же неожиданно, как и появился. Тогда-то Сарга решила открыть глаза. Открытый вид сразу оказался знакомым. Родной Мэйнз.

— Дом… Это посох нас перенёс сюда? — тогда Сарга опустила взор на посох в руках. Небесный посох. Точно как показывал Пророк. Красивый, серебряный, с алмазной шестиконечной звездой. На солнечном свету она сверкала и переливалась цветами радуги. Также от посоха веяло невероятной силой, которой не было даже в Амулете стихий. Такая сила небес?

— Стэлла! Стэлла! Да что с ней? — голос Старлайт вырвал Саргу из размышлений. Стэлла без сознания находилась на руках Кэнсина (Сигга отвернулась от лиса), а Старлайт бегала вокруг и беспокоилась за состояние сестры.

— Успокойся, она просто без сознания, — Тамаи остановила поток паники Старлайт. Та облегчённо выдохнула.

— Слава Великому Богу, мы выбрались. И Небесный посох у нас, — сказал Рафаэль, посмотрев на посох в руках Сарги. Волшебница улыбнулась, глядя на Небесный посох, мысленно благодаря его.

— Пойдёмте скорей домой! — позвал всех Арт. По правде, все хотели побыстрее вернуться домой. Хотелось принять тёплую ванну, чтобы, наконец, смыть липкие пот и грязь и расслабить уставшие мышцы, покушать вкусной еды, выпить горячего чаю, завалиться на тёплую мягкую кровать и, наконец, уснуть. Эх, мечты, мечты… Сарга улыбнулась таким приятным мыслями. Но существовало ещё одно обстоятельство, не позволяющее героям расслабиться.

— Эй, смотрите! — вдруг закричала Сигга, указывая вдаль. Когда Сарга посмотрела туда, так и замерла от увиденного, что невольно повторили остальные.

К ним приближался чумной туман!

"Совсем как тогда, год назад!" — промелькнула мысль.

— Бежим! — крикнула Заршаделль и взлетела вверх. Кицунэ быстро превратились в гигантских лисиц. Все запрыгнули им на спины, и лисы побежали прочь, подальше от тумана. Друзья не сомневались, что чума пришла именно за ними. Чтобы отомстить за прошлое поражение!

— Кенсин! Тамаи! Бегите к лесу! Нужно увести чуму от Мэйнза! — крикнула Сарга. Кицунэ послушались и устремились к лесу. Арт помогал Старлайт удерживать бесчувственную Стэллу на лисьей спине.