— Думаешь, это он? — спросила Сигга.

— Сейчас выясним! — Тамаи, больше не теряя ни секунды, выскочила из укрытия. Волки сразу же отвлеклись от пищи и с воем кинулась на демоническому лису. Однако кицунэ одним зверским рыком отпугнула их. А необычный волк поспешил удалиться. Но дорогу ему перегодила Лалли, верхом на которой восседала Сарга и Сигга. Волк нашёл другой выход и ринулся туда.

— Я иду! — тут из зарослей выскочил Вельз и прыгнул на зверя. Но волк быстро среагировал и отскочил в сторону, и парень рухнул на землю. И волк бы сбежал в чащу, если бы его не остановил Арт. Охотник поймал его за шею и помешал бежать. Оба повалились и покатились по земле.

— Великий Бог, что вы творите со стариком?! — Арт услышал хриплый старческий голос. Парень удивлённо опустил глаза и увидел под собой вместо волка бородатого старика в белой льнной одежде и с зелёным венком на голове. Глубокие зелёные глаза недовольно сверлили парня.

— Старик, ты друид? — спросил Арт.

— Юноша, ты дурак! Разве можно так со стариком обращаться?! И да, я друид! — воскликнул старик.

Арт наконец-то слез и помог старику подняться. Остальные подошли к ним.

— Вы ведь Вуд-Велес? — вежливо спросила Сарга.

— Да-да, я, — кивнул друид, поправив венок на голове.

— Пожалуйста, помогите нам! Вы простите нас за то, что мы на вас так набросились, но нам очень-очень нужна ваша помощь! — громко затараторила Сарга, чем сильно удивила друзей. Ведь она раньше так никогда не вела.

— Эй, Сарга, спокойней, — Арт положил руку ей на плечо, и девчонка немного успокоилась.

— Спокойно-спокойно, что у вас случилось? — спросил Вуд-Велес.

— Если коротко, то нам нужен посох жизни и смерти. Где он? — сразу спросила Тамаи.

— Ты, как всегда, восхитительна, Тамаи! — восхитился Вельз.

— Заткнись, идиот! От тебя никакого толка! — отрезала лиса.

— Посох жизни и смерти? Хмм, помню его. Допустим, я приведу вас к нему, а что мне за это будет? — спросил Вуд-Велес.

— В лучшем случае, не превратишься в камень! — прорычала Тамаи. Она начала злиться, и друид это понял.

— Хорошо, понял. Следуйте за мной.

Вуд-Велес пробирался довольно бодро для старого человека. Кто знает, может его так долгая жизнь в лесу сделала. Но удивительным оказалось то, что друид легко, как змея, проскользал через густые заросли, в то время как его ведомые спотыкались на каждом шагу, цеплялись за заросли и отмахивались от стайки надоедливых комаров. Больше всего, естественно, на всё жаловалась Сигга, поскольку остальные молча терпели.

Вельз оказался вынослив. Он тоже терпел трудности пути и не жаловался. Тамаи посмотрела на него и впервые увидела на его лице серьёзную сосредоточенность, чему лиса, честное слово, сильно удивилась. Теперь она посмотрела на парня с другой стороны.

"Может, зря я на него срываюсь? Вполне хороший парень, беззаботный, помогает нам. Я была не справедлива к нему. Надо это исправить. Надеюсь, он не обижается на меня."

Вельз случайно бросил на лису взгляд и улыбнулся. Самой искренней улыбкой. Тамаи, внезапно для самой себя, смущённо покраснела и быстро отвернулась. Но на душе неожиданно стало так радостно и тепло, как никогда в жизни. За много столетий, сколько себя помнила, Тамаи не испытывала такого нежного чувства, даже к своему младшему близнецу. Такое чувство не являлось ей знакомо. Просто она не знала, что это. Но лёд на её сердце начал таять.

— Тамаи, милая, что с тобой? Тебе плохо? — удивлённо и с беспокойством спросил Вельз. Он молчал несколько секунд, которые, казались, длились вечность, и неотрывно смотрел на неё, чем ещё больше смутил лисицу.

"Чёрт, что это со мной? Из-за него?"

— Я совершенно в порядке. Почему тебя это вообще волнует? — Тамаи, действуя по привычке, спросила резко, повернувшись к нему лицом.

Вельз немного погрустнел. Видимо, её резкий тон его обидел.

— Просто… Разве я не должен беспокоиться за любимую? — негромко поинтересовался парень.

Это удивило Тамаи, но она ответила:

— Можешь, но не обо мне. Я сама могу о себе позаботиться. И о других.

— Тебе не бывает одиноко? — вдруг спросил Вельз.

Нет. Мой брат и мои маленькие друзья всегда поддерживают меня. Если честно, за эти полтора года я стала счастливой так, как ни за всю длинную жизнь. Я очень благодарна им, — при последних словах Тамаи искренне улыбнулась.

Вельз сжал руки в кулаки и отвёл глаза в сторону. Его лицо выражало печаль и отстранённость от всего мира. Заметив это, Тамаи сначала удивилась, но затем посерьёзнела. Она поняла, что за жизнерадостной улыбкой Вельз скрывает глубокую боль. Конечно, ей никогда не понять его, но лиса внезапно захотела, чтобы он всегда улыбался и был счастливым. Потому что ему не шла грусть.

— Да, ты счастливая. А я… Я живу с братьями и сёстрами. Мы живём вместе, но каждый сам за себя. Если кто-то умрёт, никто плакать и тосковать не станет. В нас заложено, что выживает только сильнейший.

— Что у тебя за семья такая? — нахмурилась Тамаи. Она всерьёз забеспокоилась за парня.

— Просто не повезло, — покачал головой Вельз.

Вдруг Тамаи, поддавшись внезапному порыву нежности, крепко обняла парня. Ей просто захотелось поделиться с ним теплом. Не ожидавший такого Вельз смутился.

— Ой, Тамаи, это так неожиданно.

— Просто заткнись, — Тамаи сама покраснела, смущаясь от нежности.

Вельз обнял в ответ лисицу, и оба так замерли в объятиях друг друга, наслаждаясь теплом. Они забыли обо всём на свете: о времени и о пространстве.

— Тамаи, Вельз! Где вы? — донёсся голос Сарги. Оба, будто очнувшись, оторвались друг от друга. Не смея смотреть в глаза Вельза, Тамаи быстро пошла за остальными.

Кицунэ увидела друзей и друида возле небольшого камня. На вид камень был старым, покрытый мхом. Но присмотревшись, Тамаи заметила на камне странные, явно древние руны.

— Что это? — на всякий случай спросила лисица.

— Место, где спрятан посох жизни и смерти, — ответил Вуд-Велес.

— Так доставай его быстрее! — велела Сигга. Сейчас она была очень нервной. Только одна Сарга понимала почему. Блондинка стремилась спасти Алису и больше любимого Кенсина.

— Да не торопите меня, а то ничего не получится, — велел Вуд-Велес. Друид велел всем отойти, а сам приблизился к валуну. Положив руки на каменную гладь, прикрыл глаза, сосредоточился и принялся бормотать заклинания. Из его рук полился зелёный магический свет, который пополз по узорам рун. А потом этот свет охватил весь валун, из-за чего тот стал походить на большой зелёный кристалл. Все завороженно смотрели на колдовство друида.

Тут Вуд-Велес запустил руку прямо в валун. Она проскользнула в камень, точно как в водную гладь. У наблюдавших изумлённо округлились глаза. Потом друид медленно вытащил из валуна красивый витый посох.

— Вот он, посох жизни и смерти, — Вуд-Велес осторожно протянул посох Сарге. Девочка, затаив дыхание, аккуратно взяла в руки посох и с восхищением его осмотрела. Посох являлся красивым, в полтора метра длину. Весь закрученный с острым концом, как у копья. Было видно, что посох действительно создали из рога единорога. С другого конца сверкал большой кристалл, который держали три искусно сделанные ветки.

— Красота, — восхищённо изрекла Сарга.

— Достали? Тогда поспешим спасти Кенсина, Алису и других! — в нетерпении сказала Сигга.

— И не тебе "спасибо", — проворчал Вуд-Велес и быстро удалился в чащу, пока его опять не заставили что-нибудь ещё сделать. Да никто не обратил внимания на него.

— Действительно, поспешим? — согласилась с подругой Сарга.

Вдруг какая-то невидимая сила потянула Саргу в глубь леса. Вернее, тянуло только посох, а девочка изо всех сил вцепилась руками в артефакт, силясь ни за что не выпускать, поэтому двигалась против воли туда же. Сарга, как могла, упиралась ногами в землю, но неведомая сила оказалась мощнее.

— Что происходит? — закричала Сарга, продолжая сопротивляться неизвестной силе.