— Ленкаааа!!! — жалобный визг ударил ей в уши и, обернувшись, попаданка увидела, как Кэт взлетает в воздух, царапаясь и вырываясь из лап вихревых бесов. Лена вскинула плеть, но с берега уже прыгнул огромный зверь, напоминающий черную собаку с белой грудью. Лошадь, окончательно ошалев от ужаса, слепо метнулась в сторону и, с жалобным криком полетела в пропасть, вместе со зверем, так глубоко вонзившим когти, что не успел соскочить со своей последней добычи. Лена, в отличие от него, успела спрыгнуть, но ее нога подвернулась на скользком камне и девушка, увлекаемая бурным потоком, тоже рухнула с ужасающей высоты.

В первый миг Лене показалось, что она с размаху нырнула в воду — бурный поток разом заключил ее в свои ледяные объятья, так что она чуть не захлебнулась. Девушка вслепую ударила кнутом — раз, другой, — в отчаянии она хлестала плетью по скалам, когда ее руку вдруг резко дернуло, чуть не вывихнув из сустава, и падение остановилось. На миг у нее захолонуло в груди, когда скользкое от воды кнутовище почти выскочило из ее рук. Лену спасли мелкие чешуйки на рукоятки, разодравшие кожу до крови, но все же замедлившие скольжение. Вцепившись в кнут обеими руками, она пролетела сквозь поток, едва успев подставить ноги, чтобы смягчить удар о камень. И все равно все тело Лены сотряслось— лишь намертво вцепившись в кнут, она смогла удержаться. В лицо стекали холодные струи, но все же Лена, задрав голову, смогла рассмотреть, что ее спасло. Слева от водопада чернел большой разлом, куда водой нанесло достаточно земли и ила, чтобы выросло низкорослое дерево или скорей большой куст, пустивший корни в скальные трещины. Именно в это растение вцепились все семь голов змеиной плетки. Сейчас эти змеи, словно закрепляя успех, обвивались вокруг ветвей все новыми кольцами, медленно подтягивая свою хозяйку. Лена, стараясь не смотреть вниз, упиралась сапогами в каждую трещину, каждый уступ, подтягивалась, помогая змеям тянуть ее к спасению. Несколько раз нога соскальзывала с камня или он рушился под ее тяжестью и Лена повисала над пропастью с бешено колотящимся сердцем, ожидая, что что-то не выдержит — или дерево или плеть, — и казавшееся близким спасение буквально выскользнет из ее рук. Однако дерево слишком глубоко пустило корни, а змеиные кольца, казалось, обрели крепость стали — и Лена, переведя дух, вновь осторожно карабкалась вверх. Вскоре она, грязная и ободранная, перевалилась через край разлома и забилась внутрь скалы так глубоко, как только могла.

Сверху раздались громкие крики, в воздухе мелькнула уродливая тень и Лена испуганно шарахнулась, вспомнив, кого она оставила наверху. На ее счастье, она поднималась с «изнанки» водопада, скрытая потоком от хищных взглядов. К тому же изрядно стемнело — хотя Лена не была уверена, что это представляло проблему для кружащих над ней тварей. На всякий случай она прочитала заклинание, отводящее глаза, хотя и помнила разъяснения Кайры, что помогает это далеко не всегда. Тем временем сверху, перекрывая шум воды, доносилось чавканье, хохот и злобное рычание — морои, стриги и прочая нечисть пировали на человечьем и конском мясе. Внизу тоже угадывалось какое-то шевеление — видимо другие твари, терзавшие трупы тех, кто сорвался в пропасть. Время от времени раздавалось хлопанье крыльев и очередная крылатая тень взмывала в небо, мелькнув безобразным силуэтом на фоне Луны. Меж тем Лена, забившись как можно дальше в свое убежище, думала, как ей выбираться. Спускаться был точно не вариант: только глянув вниз «кошачьим глазом», Лена почувствовала головокружение — в этой пропасти легко бы встал десятиэтажный дом и еще место осталось. Путь наверх казался легче — во-первых, он был, по меньшей мере, втрое короче, во-вторых, туда тянулись широкие трещины, из которых вытекали мелкие ручейки. Приглядевшись, Лена приметила и скальные уступы за которые можно было зацепиться кнутом. Про себя она вознесла горячую молитву Триморфе за встречу с Кайрой и подаренный ею, в нарушение Устава, кнут — если Лена и переживет эту ночь, то лишь благодаря змеиной плетке. Та и сейчас жила собственной жизнью: змеиные кольца медленно двигались, обвивая запястье Лену, холодные глаза поблескивали в лунном свете, мелькали раздвоенные языки. И Лена, как и большинство людей, раньше недолюбливавшая змей, сейчас даже обрадовалась, почувствовав себя не столь одинокой.

— Мы еще выберемся из этой задницы, — негромко сказала она. Вновь посмотрела наверх и тут заметила, что крылатых теней, то и дело соскальзывавших со скалы, чтобы растворится в ночном мраке, уже не видно. Она прислушалась — нет, сверху и вправду не слышно звуков, свидетельствующих, что жуткое пиршество продолжается. Выждав для верности, но так и не услышав ничего настораживающего, Лена начала медленно подниматься. Ее ноги скользили в грязи, пальцы вскоре оказались расцарапаны в крови об острые камни, но Лена, цепляясь то руками, то змеиными петлями упорно лезла наверх. В лицо по-прежнему попадали струи шумевшего рядом водопада, так что порой она поднималась чуть ли не вслепую, положившись только на чутье змей: все семь голов легко находили подходящие выступы, обвиваясь и подтягивая Лену. Плетка превратилась в продолжение ее руки, которую девушка чувствовала как собственную плоть и которой передалось ее отчаянное желание выбраться отсюда. Вот змеиные тела, вытянувшись чуть ли не на два метра, обвились вокруг чего-то, более устойчивого нежели каменные уступы. В следующий миг Лену вдруг с силой повлекло вверх, чуть не вырвав рукоять кнута из рук. Вцепившись в кнутовище, девушка едва успела задержать дыхание, когда ее вновь затянуло в холодную воду. Преодолевая сильное течение, ее тянуло кверху, и, когда, ее легкие уже лопались от недостатка воздуха, голова Лены вдруг оказалась над водой.

Оглянувшись, Лена поняла, что находится под мостом через ручей. Она уже хотела выбираться, когда сверху донеслись звуки, заставившие ее вновь застыть на месте.

Голоса. Без сомнения человеческие голоса.

— Что, второй так и не нашли? — спросил мужской голос, — князь говорил, что девок две.

— Да найдешь тут кого, — раздался в ответ похожий голос, — в этом месиве…

Они говорили на тевманском с уже знакомым Лене дракийским акцентом.

— Жрицы Трехликой живучие, — хмыкнул кто-то, — просто так не убьешь.

— Живучая эта девка, которую бесы в замок уволокли — усмехнулся уже третий голос, — или кошка, сам Вельзевул ее не разберет.

— Думаешь, вторая мертва?

— Спроси у змея, — хмыкнул первый голос, — или у стриг. Против такой своры мало кто выстоит. Нет, думаю, что в живых осталась только та кошка …да и то ненадолго.

— А она красивая, — причмокнул губами кто-то, — что князь с ней сделает?

— Чтобы не сделал не твоего то ума дело, — сказал первый голос, — ладно, хорош болтать. Забираем вино, золотишко, вообще, все, что найдем, — и валим отсюда, пока дракийцы не заявились. До рассвета нужно перейти границу.

Вразнобой зазвучало сразу множество голосов, потом послышался лязг металла и звон бутылок. Чуть позже, над собой, Лена услышала цокот множества копыт, ступавших по мосту, и скрип колес повозок. Лена продолжала сидеть смирно, обдумывая услышанное. Без сомнения это люди, но люди, действовавшие в союзе со всей этой нечистью — тварям доставалось мясо и кровь, а здешним разбойникам — купеческое добро. И еще она уяснила для себя две вещи — во-первых, Кэт все еще жива. А во-вторых, в Кардопских горах только шесть человек могли именоваться княжеским титулом. Учитывая то, что дорога, которой шел караван, проходила по границе Дракии и Бората список подозреваемых сильно сужался — возможно, до одного человека. И к нему у Лены уже появился немалый счет.

Банда все еще переправлялась через мост, под смешки и негромкие разговоры. Лена, дрожа под мостом, закусила свою же руку, чтобы не стучать зубами от холода — долгое пребывание в горном потоке не проходило для нее даром. Если бандиты не уберутся быстро, о попаданке им больше не придется беспокоиться — она просто замерзнет насмерть под этим чертовым мостом. Все это шествие казалось бесконечным — Лене, показалось даже, что она на миг впала в забытье. Колоссальным усилием воли ей удалось вернуть себя в сознание — как раз когда перестук копыт, наконец, стих, также как и все остальные звуки. Лена для верности подождала еще немного, после чего, с трудом двигая окоченевшими руками, цепляясь за камни и преодолевая напор течения, начала выбираться из воды.