Вокруг нее кружились изумрудные протуберанцы обжигающе-холодного пламени, иглы из зеленого льда пронзали ее плоть одновременно мучительной болью и сладостным наслаждением. Вот пляшущие языки зеленого огня слились воедино, обернувшись мордой огромного леопарда, оскалившего острые клыки в глумливой усмешке. В следующий миг перед ее глазами полыхнул беззвучный взрыв, поглотивший девушку во вспышке ослепительно-зеленого пламени.

Шершавый, словно терка, язык лизнул щеку Лены, чуть не содрав с нее кожу. В лицо пахнуло запахом гнилого мяса. Попаданка открыла глаза и чуть не закричала, даже наяву увидев перед собой клыкастую пасть большой кошки.

— Место, Барон! — послышался знакомый голос, — она нам еще пригодится.

Огромный леопард заворчал, но все же неохотно отошел от Лены. Молодая женщина поднялась на руках: она лежала на полу в небольшом зале, отделанном яшмой и малахитом. На стенах, в равных промежутках, мерцали гнилушечным светом полусферы из ярко-зеленого стекла, размером с мужской кулак.

Эржет восседала на малахитовом троне, установленном на небольшом возвышении посреди зала. Из одежды княгиня носила лишь халат из зеленого шелка, расписанного красными узорами, производившими неприятное впечатление — словно кровь на зеленой траве. У ног княгини развалились две большие кошки: леопард Барон, — обычный леопард, с золотистой шкурой усыпанной черными пятнами, — и оставшаяся пока безымянной черная пантера. Рядом с ними, словно и не замечая свирепых хищников, стояли «воспитанницы» княгини, — совершенно голые, если не считать украшений. Лена случайно встретилась глазами с одной из девушек и по ее спине невольно пробежали мурашки от этого совершенно пустого взгляда. Кроме девушек в зале находились и несколько усатых стражей, нацелившие на попаданку заряженные арбалеты.

А позади княгини возвышалась скульптурная композиция из зеленого мрамора — демон с мордой леопарда и орлиными крыльями монструозным мужским достоинством терзал лоно обнаженной женщины. Женщина выглядела почти обычно — если не считать небольших рожек выступавших из спутанных волос, а также тонкого хвоста со стреловидным наконечником. Судя по лежавшему рядом луку с разбросанными стрелами, композиция представляла собой завершение сюжета, виденного Леной раньше — о преследовании архонтом Ситри архонта Лерайе.

— Интересные вещи ты носишь с собой, — сказала княгиня. Она щелкнула пальцами и к ней шагнул один из стражников, держа в руках то самое «ружье» со стеклянным стволом.

— Я знаю, где делают такие штуки, — Эржет внимательно осмотрела диковинное оружие, — но вряд ли в Некрарии сумели бы повторить этот шедевр …по крайней мере не так быстро. Где ты его взяла?

Лена даже лежа исхитрилась пожать плечами.

— Почему я должна тебе отвечать?

— Потому что ты у меня в плену, — Эржет повертела оружие и осторожно отложила в сторону, — довольно глупо было таскать это в сумке, а уже тем более стрелять из него. Не нужно противиться неизбежному — иначе оно получится слишком грязным.

— О чем ты? — спросила Лена. Эржет загадочно усмехнулась и поманила одну из служанок. Усадив ее себе на колени, она принялась лениво поглаживать и ощупывать девушку, воспринимавшую эти ласки все с тем же непоколебимым спокойствием.

— Правда, они прелестны? — сказала Эржет. Цепкими пальцами она ухватила девушку за подбородок, заставив ее вздернуть голову, — я выбираю в воспитанницы, лишь самых красивых и юных. После того, как они побывают у меня — еще и самых послушных.

Она кивнула другому стражнику и тот с поклоном передал ей нож — Лена дернулась, узнав отцовское наследие. Эржет взялась за грудь девушки, взвешивая ее в руке, потом сильно оттянула, — на лице служанки не дрогнул не один мускул, — и вдруг с силой полоснула по мягкой плоти. Хлынувшая кровь разом залила и трон и Эржет и саму рабыню, но та, словно и, не заметив своего увечья, спокойно наблюдая, как Эржет сосредоточенно отпиливала ей грудь. Наконец, в руке княгини оказался окровавленный кусок плоти и Эржет небрежно швырнула его на пол, прямо перед ошарашенной Леной.

— Фу, ты меня запачкала! — скорчив гримасу, княгиня столкнула свою воспитанницу с колен. Девушка упала на пол, но подняться уже не успела: обе большие кошки, словно получив неслышную команду, со свирепым рычанием кинулись на несчастную. Но даже, когда леопарды рвали ее на части, она не проронила ни звука — и это, пожалуй, было самым жутким в этой омерзительной сцене.

— Не думаю, что ты сможешь выдержать это столь же спокойно, — Эржет посмотрела на пораженную Лену, — так что лучше отвечай. Итак, откуда у тебя это ружье?

— Из Бората, — послушно ответила Лена.

— Я так и думала, — кивнула Эржет, — князь Влайку дал его тебе добровольно…

— Это был не князь, — сказала Лена и тут же осеклась.

— Я знаю, — кивнула Эржет, — цмок прилетал ко мне с месяц назад. Даже не представляю, — ее губы скривились в похотливой улыбке, — что пришлось тебе сделать, чтобы…

— Я ничего не делала, — усмехнулась Лена, — если честно, мы с самозванцем так и не виделись. Подарок мне сделал настоящий князь, который сейчас и правит Боратом.

— Влайку?! — Лена с удовольствием увидела, что ей удалось по-настоящему встревожить Эржет, — а что с цмоком?

— Мертв, — с еще большим удовольствием ответила Лена.

— Ты убила его?

— Не я, — сказала Лена, — так уж получилось, что змееныш ненадолго приобрел свой исходный облик и моя кошка не упустила удобного случая.

— Кстати, где она? — спросила Эржет, — в твоей комнате ее не было.

— Я не знаю, — пожала плечами Лена, — она любит гулять сама по себе. Мы с ней поссорились и она ушла бродить по окрестностям.

— Ну и дура, — к Эржет вернулось хорошее настроение, — этой ночи она не переживет. Ну и хватит о ней. Поговорим лучше о тебе. Тебе, наверное, хочется знать, что все это значит, — княгиня широким жестом обвела рукой.

— Хотелось бы, — осторожно сказала Лена.

— Я тебе покажу, — Эржет вскочила с трона и подошла к стене. Приложила руку к одному из стеклянных полусфер, что-то негромко прошептала — и в тот же миг сфера ярко вспыхнула, озарив весь зал. Лена невольно дернулась, вспомнив, к чему привело такое же сияние наверху, однако Эржет, вела себя как обычно. Сощурив глаза, Лена увидела, как внутри зеленой сферы появилась черная точка, вскоре превратившаяся в миниатюрную человеческую фигурку — женскую насколько могла разглядеть Лена. Смутные догадки зароились в голове попаданки, но, прежде чем она успела облечь их в связные мысли, Эржет поманила одну из девушек. Когда воспитанница подошла к княгине, та ухватила девушку за волосы и заставила коснуться губами мерцавшей зеленой сферы.

Новая вспышка, столь яркая, что Лене показалось, что по комнате все же полыхнул очередной взрыв. Она отвернулась — и тут же услышала громкие рыдания, пополам с мольбами и проклятиями.

— Убей меня, наконец, проклятое отродье и покончим с этим! Лимб, даже без связи с предками все же лучше, чем то, что ты творишь со мной! Безумная тварь, я проклинаю и плюю на тебя, кровожадная старуха!!!

Не веря своим глазам, Лена повернулась и увидела, как бьется в руках стражников «воспитанница». Сейчас она уже не была столь безучастной ко всему — ее глаза горели такой безумной злобой, что даже Лене, уже много чего навидавшейся в этом странном мире, стало не по себе. Эржет, отойдя к трону, с ехидной улыбкой слушала все, что выкрикивала девушка, явно наслаждаясь происходящим. В руках княгиня крутила шар из зеленого стекла — сфера, вынутая из стены, выглядела именно так. Однако Эржет крутила ее не просто так: Лена заметила, что Эржет как лупой пытается поймать зеленый свет, исходивший от других сфер. Наконец ей это удалось и княгиня направила получившийся «солнечный зайчик» на девушку. Державшие пленницу стражники тут же отпустили ее и и «воспитанница», выкрикивая бессвязные ругательства, кинулась к княгине. Зеленый «зайчик» плясал на ее лице, делая его подобным трупной маске.