- Неужели? - холодно удивился Эрелл, делая шаг ко мне и становясь слева, в то время как Танши, задержавшись всего лишь на миг, оказался с другой стороны. - А раздевать чужую женщину взглядами у вашего народа считается допустимым?

- Нет, - не дрогнув, ответствовал Илай. - И в любое другое время это было бы сильнейшим оскорблением. Сегодняшний же день особенный, а ваша леди очень красива, так что не судите наших мужчин слишком строго. Давайте лучше пройдём на арену, состязания вот-вот начнутся.

- Идёмте, - кивнул мой жених, в голосе которого также не было и намёка на тепло.

Муж Сол, более не став ничего говорить раздражённым драконам, двинулся вперёд, показывая дорогу. Его пара направилась следом, а уже за ними мы. Причём довольно любопытным образом. Танши взял меня за руку, в то время как Эрелл, распространяя вокруг себя волны холода, занял место чуть позади. Закрыл собой мою спину и то место, что пониже оной, от любопытных мужских взглядов. А заодно вынудил присутствующий на площади народ держаться от нас на расстоянии.

Идти особо далеко не пришлось. Илай привёл нас к постройке, величина которой превышала размеры всех находящихся поблизости домов.

Крыши та не имела, зато входов было аж целых три. Первый из них находился по центру, а два других по бокам. Интересно, что находится внутри этого странного здания?

Узнала я это несколькими минутами позже, когда вместе с Танши и Эреллом вошла через главный вход. И первое, что мне бросилось в глаза, стоило переступить порог помещения, довольно большая, прямоугольной формы площадка в центре оного. Ничем не огороженная и с четырьмя огромными чашами по углам, в которых ярко пылал огонь.

Зрительские места находились вдоль двух самых длинных сторон импровизированной арены и представляли собой подобие амфитеартра. А с других, коротких сторон площадки, имелись проходы к противоположным стенам здания, на которых оказалось развешано самое разнообразное оружие.

- Нам туда! - сказал Танши, увлекая меня куда-то вправо.

Кивнув, последовала за ним, одновременно с этим глядя, как занимают свои места остальные зарифы. И отметила, что на этот раз не связанные брачными узами женщины и девушки не садятся отдельно, как это было во время празднования Долгой ночи. Каждая из них располагалась так, чтобы находиться в центре круга, который создавали для них родственники мужского пола.

Со стороны это выглядело откровенно странно и попахивало паранойей. Будто все пришедшие на испытания свободные мужчины только и ждали момента, как бы наброситься на оставшуюся без присмотра женщину. Ну да ладно. Не моё это дело, как тут и что у зарифов принято.

Но вот когда сама попала в схожее положение, оказавшись едва ли не зажатой между двумя блондинами (хотя места на лавке было предостаточно и не было нужды так прижиматься), очень захотелось попросить обоих успокоиться и прекратить демонстрацию своих собственнических замашек.

- Не пыхти так сердито, маленький упрямый котёнок, - склонившись к самому моему уху, очень тихо произнёс Эрелл. - Нам с Танши нужно показать местным мужчинам, что им тут ловить нечего. Что любой, кто хотя бы попытается рыпнуться в твою сторону, сильно пожалеет об этом опрометчивом поступке.

- Эрелл прав, родная, - склонился ко второму моему уху любимый дракон. - Эти люди живут по совершенно иным законам, поэтому нам приходится говорить на их языке.

- Дурдом какой-то! - недовольно пробормотала я, оглядывая помещение в поисках Онора.

И обнаружила его стоящим в окружении молодых людей, на которых из одежды были надеты лишь свободные черные штаны, подпоясанные кушаками разных цветов. У одних желтые, у других синие, а у третьих красные. Лишь у одного из юношей он был белым.

Задумавшись над тем, чтобы это все могло означать, я как-то пропустила тот самый момент, когда шаман зарифов закончил свою беседу с юными воинами и приблизился к зрителям. В руках его возник уже знакомый мне посох, который тот с силой впечатал в песок у себя под ногами, а потом заговорил. На языке, которого я не знала.

Но, как выяснилось, его неплохо понимал Танши, который и взялся переводить мне ментально речь шамана. Хотя этого можно было бы и не делать, так как ничего кардинально нового, чего бы не знала, или о чем не догадывалась, из этой самой речи я для себя не почерпнула. Онор сообщил присутствующим, что в этом году двенадцать юношей закончили свое обучение и теперь будут сдавать экзамен. Сразятся вначале друг с другом, а потом со своими наставниками. Этим вчерашние мальчишки докажут, что готовы встать с ними в один ряд, защищая все то, что дорого каждому зарифу-мужчине с рождения.

Слушая слова старика, я прижималась своим боком к боку любимого синеглазого дракона, в то время как тот, обвив рукой мою талию, продолжил ненавязчиво демонстрировать поглядывающим на нас зарифам свои права на меня.

А вот Эрелл повёл себя иначе. Занял нарочито расслабленную, я бы даже сказала скучающую позу. По его лицу стало совершенно невозможно что-либо прочесть, а взгляд лениво заскользил по присутствующим. Однако я точно знала, что вся эта его расслабленность лишь видимость. В случае необходимости, "ледяной дракон" среагирует мгновенно и тогда, рискнувшему нарушить мой покой, можно будет только посочувствовать.

Пока наблюдала за своей "тенью", шаман зарифов закончил говорить и среди испытуемых началось оживление. Один за другим они стали подходить к Онору, что-то негромко говоря, а тот в ответ так же негромко отвечал им.

«Что они обсуждают?» - мысленно обратилась я к Танши, заинтересовавшись происходящим.

«Очередность прохождения испытания, - услышала я его ответный комментарий у себя в голове. - А ещё юноши сообщают Онору выбор оружия, которым будут сражаться».

Кивнув, я стала ждать развития дальнейших событий, которые не заставили себя долго ждать. Состязания начались.

И длились добрый час к ряду. Парни, 16-18 лет на вид, сражались достойно, а то, как они двигались, и какие финты порой проделывали, заставляло меня то и дело завистливо вздыхать. А ещё, как это было не печально, я отчётливо осознавала, что против любого из этих юнцов (если те возьмутся за меня всерьез), вряд ли долго продержусь.

- Рори, ты к себе несправедлива, - прочитав мои мысли, заметил любимый мужчина, а его объятия стали крепче. - Эти, как ты выразилась, юнцы, учатся владеть оружием лет с пяти-шести. Сама понимаешь, жизнь у них тут далеко не сахар, и умение владеть им реальная необходимость, от которой зависит жизнь зарифов. Ты же начала учиться сражаться совсем недавно, но уже делаешь впечатляющие успехи».

- Угу, так я тебе и поверила, - проворчала я себе под нос, отстранённо наблюдая за тем, как двое поджарых парней лихо машутся на топорах.

- Танши прав, - неожиданно поддержал моего жениха "ледяной дракон", не отрывающий взгляда от площадки, где первую пару юношей сменила вторая. - Вспомни того мальчишку - Рисаша, из крыла Тиррела. Тот уже несколько лет летает в драконьем патруле, да и обучается владению мечом значительно дольше твоего, а оказался слабее. Ты же продержалась против меня дольше и даже сумела зацепить.