-Да, я уже в курсе. Онор мне то же самое ранее сообщил. Но вот того, что будет дальше не упоминал. Почему, не знаешь?

- Знаю, как не знать. Он просто не захотел тебя пугать, сообщая, что победитель упомянутых соревнований может бросить вызов любому другому мужчине, если желает забрать его женщину себе. По праву сильнейшего. Это не возбраняется и не порицается. Но лишь пока длится праздник!

- Варварство какое! - зябко передернула я плечами. - Передавать женщину, словно вещь. Будто она - переходящий приз!

- Таковы традиции зарифов, - развела руками моя собеседница.

- Ужас! И часто тут такое происходит?

- На моей памяти было несколько раз.

- А женщина, из-за которой происходит спор между мужчинами, может отказаться оставить своего мужа, если тот проиграет?

- Нет. Если это произойдёт, то она будет обязана стать парой победителю. Ну, либо уйти с земель зарифов и начать строить свою жизнь заново. Где-то в другом месте.

- Парой? - скептически переспросила я. - Не любовницей?

- Нет, что ты! - возмущенно откликнулась Сол. - У зарифов не принято иметь наложниц! Только жен! Да и вызов может бросить лишь свободный мужчина, не имеющий супруги.

- Все равно это ужасно. Вот так разбивать семью, где может царить мир и любовь.

- В обычаях каждого народа есть вещи, которые другому народу трудно понять и принять. Но они есть и будут, потому что так однажды постановили предки, - философски заметила колдующая над моим лицом женщина. - Моему мужу, кстати, дважды бросали подобный вызов, после того как покровитель зарифов отметил меня, преподнеся свой дар. И оба раза он был вынужден сражаться.

- Но судя по тому, что ты до сих пор с тем, с кем однажды связала свою жизнь, он победил те оба раза?

- Да. Хотя, признаться, понервничать тогда пришлось знатно. Я очень любила и продолжаю любить мужчину, ради которого решила остаться здесь. Среди тех, чьи законы и порядки для меня казались совершенно дикими. Я ведь, если ты помнишь, родом из Империи, а там все совсем по-другому. Хотя, что я тебе рассказываю? Ты ведь сама оттуда и все прекрасно понимаешь.

- Понимаю, - кивнула я. - И сильно сомневаюсь, что смогла бы прижиться в обществе подобном здешнему.

- Разумеется, - рассмеялась вдруг Сол. - Ты ведь дракон! А дракон никогда не станет терпеть, если его попытаются запереть в клетку.

Я согласно кивнула, а молодая женщина, бросив взгляд в окно, произнесла:

- Пора!

Проследив за ее взглядом, обнаружила, что пока мы тут были заняты приведением меня в соответствующий нормам и правилам зарифов вид, на смену закату пришёл поздний вечер. С момента прибытия на земли кочевников успело пройти явно больше пары часов. Интересно, как там Танши и Эрелл? И чем они были заняты все это время?

- Идем! - снова взяв меня за руку, и тем самым отвлекая от крутящегося в голове хоровода мыслей, Сол уверенно зашагала к выходу.

А когда мы, покинув «женскую» половину оказались на «общей», как та её окрестила, то встретили на ней высокого, темноволосого мужчину лет пятидесяти на вид.

Он окинул меня внимательным взглядом с ног до головы, весело хмыкнул, бросив при этом быстрый взгляд на жену, а потом вдруг протянул руку мне и представился:

- Илай!

- Рори! - несколько растерянно отозвалась я в ответ, пожимая мужскую ладонь.

Как-то совсем не так мне виделся процесс знакомства у зарифов. Разве их мужчинам не запрещается прикасаться к девушкам и женщинам, если те не являются им роднёй по крови?

И стоявший напротив мужчина будто подслушал последние мои мысли. Пояснил, дружелюбно улыбнувшись:

- Вы, леди, дракон, моя жена родом из Империи, да и я сам весьма неплохо знаком с обычаями страны, где не раз бывал по торговым делам. Не вижу смысла знакомиться так, как это принято у моего народа.

- Пожалуй, - чуть склонив голову на бок, согласилась я со словами нового знакомого. - Приятно встретить тут человека столь прогрессивных взглядов.

- Благодарю, леди, - церемонно поклонился Илай, сверкнув тёмными глазами, после чего обратил ласковый взор на жену и мягко поторопил:

- Пора идти, Сол! Негоже опаздывать к началу состязаний!

- Да мы, собственно, уже готовы, - откликнулась та, посмотрев в ответ с не меньшей нежностью.

- Тогда следуйте за мной. И ещё, леди... - хозяин дома вновь переключил своё внимание на меня, посмотрев при этом очень серьёзно.

- Да? - кивнула я, внутренне слегка напрягаясь.

- Я понимаю, что для вас все здесь необычно и непривычно, но постарайтесь не слишком вертеть головой по сторонам. И не смотрите прямо в глаза мужчинам. Лучше вообще на них не смотрите, у нас это не принято.

- Уже знаю, - проворчала, услышав в очередной раз о том, что женщины здесь, для большинства сильного пола, существа исключительно подневольные.

- Вот и хорошо. А теперь идемте.

И мы пошли, петляя между домами. Туда же, куда двигалась основная масса народа. За несколько минут дошли до центральной площади, которая освещалась множеством факелов, и где собралось до ужаса много народа, что дружно чего-то ждал.

Что именно, мне было не слишком интересно. Куда больше волновал факт того, что на меня смотрели ВСЕ. Ну или это просто так казалось — не знаю. Просто, на кого бы не бросала осторожный взгляд из-под ресниц, неизменно натыкалась на ответный, любопытствующий. Поэтому в один из моментов, и помня наставления Илая не смотреть особо по сторонам, вовсе прикрыла глаза. Раскинула контрольную сеть, желая поскорее отыскать Танши или Эрелла. А лучше их обоих сразу. Но те нашли меня сами. Просто вынырнули из пёстро одетой толпы, замерев напротив. И я в полной мере осознала слова Сол о том, что равнодушными, при виде меня, ни один из драконов не останется.

Более того, я вообще забыла, что мы стоим на площади полной народа. Видела перед собой лишь двоих светловолосых мужчин, что прежде враждовали, а теперь потихоньку учились действовать заодно. И не только действовать. Они ещё и думали в одном направлении, которое подразумевало снимание с меня того самого наряда, что подобрала Сол. Обоим драконам стало совершенно не до зарифов с их состязаниями, и если я вот прямо сейчас дам им понять, что хочу уйти, то этот вечер имеет все шансы получить то самое продолжение, которое предрекала моя фея-крёстная.

Но этому оказалось не суждено сбыться. Помешал Илай, негромко кашлянув и произнеся:

- Лорды, леди, я понимаю, что вы, драконы, очень темпераментная и открытая раса, но у нас не принято прилюдно показывать свой интерес к паре. У зарифов подобное допустимо только за дверьми спальни.