От его пронзительного взгляда Эллин покрылась мурашками и покраснела. Но в глубине души ей понравился этот взгляд, и она проклинала себя за это. И злилась на себя, и на Ардела тоже. И все же гнев, гнев за его циничные слова оказался сильнее. И победил.

— Я не птаха, я человек, — прошипела Эллин, — человек! Ты видишь у меня перья, крылья? Если бы я была птахой, уже давно бы улетела отсюда, а не играла для этого чудовища, боясь, что сегодня мой последний день! Хорошо тебе рассуждать — ты ничем не рискуешь. Каждый вечер ты идешь в свой дом, ты делаешь, что хочешь, живешь, как хочешь! Никто не держит тебя взаперти, заставляя выполнять чьи-то абсурдные правила! На твоих глазах не исчезают соседи по комнате. Ты не живешь в страхе. Как ты смеешь? Как ты смеешь говорить мне, что я птаха? Как?

Эллин резко замолчала, чувствуя, что вот-вот расплачется от бессильной злости.

Ардел выслушал ее тираду молча, с каменным лицом. Он медленно поднялся с валуна и вплотную подошел к девушке. Позади нее свистел крутой обрыв.

«Сейчас он просто столкнет меня, — внезапная мысль посетила Эллин, — и спокойно уйдет, позабыв мое имя».

Ардел взял Эллин за руку. Она вздрогнула и взглянула на его широкую ладонь, твердую, шершавую. Надо бы отдернуть руку, но девушка не сделала этого. Мужчина отступил назад, к валуну, потянув за собой Эллин.

— Не хочу, чтобы ты сорвалась вниз, — хрипло произнес он и усадил ее на валун. Эллин удивленно заморгала. Гнев тут же испарился, оставив на губах горечь сказанных слов. Ардел встал напротив нее, скрестив руки на груди. Лицо его было непроницаемым, а глаза казались светлее, черные зрачки превратились в точки.

— Я назвал тебя птахой, — медленно, отчетливо выговаривая каждое слово, произнес он, — потому что в этом месте, замке, так называют всех девушек, как ты. К этому давно привыкли. К тому, что сады владыки переполнены не только самыми прекрасными растениями, но и самыми разными девушками. Пташками. Все привыкли к тому, что иногда они исчезают, а на их месте вскоре появляются новые. Ты тоже теперь одна из них, нравится тебе или нет.

— Но я не хочу, — Эллин опустила голову и спрятала лицо в ладонях, — не хочу…

Ардел мягко убрал ее руки и прикоснулся к ее подбородку, подняв ее лицо. От его прикосновения Эллин вздрогнула — оно было слишком интимным, слишком нежным.

И оно понравилось ей.

— Посмотри вокруг, Эллин, — тихо сказал Ардел, глядя ей в глаза, — посмотри на это место. Оно твое. Здесь ты не птаха. Здесь ты — это ты.

Эллин обвела взглядом бескрайнее поле, небо и слабо улыбнулась.

— Да, здесь я — просто Эллин, трактирный музыкант и скрипачка, — тихо произнесла она, — а ты кто, Ардел? Расскажи о себе, кто ты здесь?

Мужчина выдохнул и сел рядом с ней на валун.

— Я садовник, ты это знаешь. Сколько себя помню, всегда любил цветы, растения, землю, все, что связано с садом. Я видел в этом какую-то особую красоту и успокоение. Мой отец был непростым человеком, к тому же из знатного рода. Он не одобрял мою любовь к цветам, считал это низким делом, недостойным. В конце концов, мы сильно рассорились из-за этого, и наши пути разошлись.

Ардел замолчал и задумчиво посмотрел вдаль, на сиреневое поле.

— Что было дальше? — прошептала Эллин.

Мужчина медленно повернул голову и посмотрел ей в глаза.

— А дальше был долгий путь, очень долгий. Я странствовал, учился тому, что любил делать, узнавал мир и людей, познавал тайны своего ремесла, вопреки воле отца. Но все-таки однажды мне пришлось вернуться домой и принять наследие отца, пусть мы оба и не хотели этого и были друг на друга злы.

— Но в итоге вы примирились?

Ардел кивнул.

— Да. И я стал тем, кто я есть.

Эллин прикусила губу.

— То есть ты — садовник из знатного рода? Из почтенной семьи? — Девушка невольно хихикнула — настолько абсурдным ей показалось это.

Ардел тоже улыбнулся.

— Да, единственный в своем роде. И все же я больше садовник, чем аристократ.

— Но почему среди тысяч мест ты выбрал именно это? Почему ты работаешь именно в этом ужасном месте? — воскликнула Эллин.

Ардел тяжело вздохнул и взглянул на Эллин. Несколько секунд он молча смотрел на нее, а затем протянул руку и убрал за ухо выбившуюся прядь девушки.

— Потому что у меня есть долг перед владыкой, — нехотя ответил он, — как и у многих жителей Западных земель. Потому я здесь. Мне не всегда нравится это, но в основном я привык, как и все. В конце концов, я работаю в одном из лучших садов мира, я занимаюсь любимым делом.

Эллин подумала о своих странствиях по трактирам и вздохнула. Только сейчас она понимала, какой счастливой, несмотря на лишения, была. Она подняла голову и посмотрела на звездное небо.

— Жаль, что нельзя здесь остаться. Жаль, что здесь нет дороги, по которой можно уйти, — прошептала она и посмотрела на Ардела, — расскажи, что ты видишь, когда выходишь за пределы замка? Куда идешь, что делаешь? Я хочу увидеть мир за пределами замка хотя бы твоими глазами.

Мужчина скупо улыбнулся и сел рядом с Эллин.

— Когда я выхожу за стены замка, — хриплым голосом произнес он, — то вижу две крепости, черную и красную. В одной из них живут лучшие воины Западных земель, в другой — лучшие чародеи. Они охраняют это место лучше, чем некоторых королей. Я спускаюсь вниз по ступеням и оказываюсь на Солнечной площади, прохожу мимо лавок торговцев…

Эллин закрыла глаза и улыбалась, представляя все, что описывал Ардел.

— Чем они торгуют? — спросила она, не открывая глаз.

— Всем подряд. На Солнечной площади можно найти все, что пожелаешь, — ответил Ардел, — но я обычно ничего не покупаю, этим занимается моя домоправительница. Я прохожу площадь, аллею Забытых богов, здание театра и сворачиваю налево. Передо мной перекресток, прямо по дороге — мой дом, направо — улица развлечений.

— Куда ты направляешься? — тихо спросила Эллин.

— Зависит от настроения, — сказал Ардел.

Повисла пауза. Эллин пыталась представить дом Ардела. Как он выглядит, сколько в нем комнат, кто в нем живет. Затем — представила его в одном из домов утех, что бывают на каждой улице развлечений. Ей стало неловко, и она сама не знала, отчего сильнее.

— Хотел бы я провести тебя этой дорогой по-настоящему, — тихо произнес мужчина.

Эллин раскрыла глаза и вздрогнула. Ардел стоял напротив нее и внимательно разглядывал ее так, будто видел впервые. Взгляд его потемневших глаз выражал удивление, интерес, печаль…И что-то еще, сокрытое в глубине зрачков. Он склонился к ней — близко, опасно близко! По коже девушки побежали мурашки, а сердце ухнуло вниз, к животу.

Что с ней? Что с ней? Эллин пугали эти ощущения, но она и жаждала их. Она громко выдохнула и поднялась с валуна. С огромным трудом отвела взгляд от Ардела и посмотрела на неподвижное звездное небо. Сколько времени они здесь провели? Десять минут? Час? Ее могут хватиться, и все это плохо кончится для нее, не для него. Ардел ничем не рискует, ничем!

— Мне пора возвращаться, — произнесла Эллин. Он нахмурился и кивнул, сжав губы.

Они возвращались молча, и чем больше они отдалялись от сиреневого поля, тем угрюмее становилось молчание. Чем ближе становился сад владыки — тем сильнее отдалялись они друг от друга. Поднявшись наверх, они остановились у старого фонтана со статуей. Расстояние между ними сейчас было больше метра, и казалось, что они и не знакомы вовсе.

Между ними стояла незримая черта, отделявшая их друг от друга. Здесь Ардел не станет рассказывать ей, то видит за стенами замка, а Эллин никогда не будет слушать.

И все же…

Все же, несмотря на это, между ними была не только граница, но и тонкая нить. Их объединял общий секрет — тайное место и время, что они там провели.

Эллин с благодарностью кивнула Арделу и, подхватив подол воздушного платья, побежала в сторону сада соловьев. Давно стемнело, и ей редко встречались пташки или слуги. Но она ощущала на себе незримый острый взгляд, пронзительный до боли. Эллин огляделась. Вокруг не было ни души. Возможно, это сам владыка смотрел на нее через стены замка. Возможно, он уже знает, что к ней прикасался другой мужчина, и теперь ее ждет наказание. Возможно.