Теперь ты можешь быть спокоен, дух. Ты отдал свой дом ради меня, ты пожертвовал своей сущностью ради меня, но в этом мире останется твой след. И будет он здесь долго… очень долго, ибо сюда не доберутся алчные лесорубы. Вполне может быть, что у этого дуба однажды появится свой дух-хранитель. В любом случае я сделал для него все, что мог.

Вернувшись в лагерь, я обнаружил, что эльфы, наконец, поднялись. Доев остатки пищи (Миариали намекнула, что до Леса идти меньше дня, и что уже ужинать сегодня мы будем у неё дома) и, собрав лагерь, мы двинулись дальше.

Идти по лесу было очень приятно. От него веяло спокойствием и мудростью. Самые разные мысли мелькали в моей голове. Деревья были высоки — но в Зачарованном лесу они гораздо выше, заметила Миа. Шли мы молча: я был подавлен словами дракона, но отступать было уже поздно. Эльфы же без своего командира тоже не знали, как меня утешить и подбодрить.

В гнетущем молчании прошло несколько часов. Внезапно что-то меня насторожило…

— А куда делись все звуки? — недоуменно спросил я.

И, действительно, тишина стала просто оглушительной. До этого то тут, то там либо под ногами прошмыгнёт какой-нибудь наглый грызун, или дятел застучит по дереву в поисках короедов и древоточцев. А теперь ничего. В лесу не стало темнее — над нами так же ярко светило солнце. Просто я перестал ощущать жизнь вокруг. Сбитый с толку, я окинул окрестности своей интуицией. Боже мой, лучше бы я этого не делал. Несмотря на тогдашнюю победу, я изо всех сил надеялся, что больше с этими существами мне встречаться не придётся.

— Ребята. У меня отвратительная новость, — чуть ли не заикаясь, пролепетал я.

— Ты о чём? — недоуменно спросил Мираэль.

— Где-то здесь… гарантюга, — я сам себе не верил, но инстинкт, который мне так вовремя вздумалось использовать, меня не обманывал.

— ЧТО?! — спросили хором Ариэль и Миариали.

— Да. Вон там, — указал я рукой на юг (мы передвигались с востока на запад).

— Тогда чего мы стоим? Бежим, — в панике сказала Миа.

— От него не убежать, вам ли этого не знать?

— Тогда я останусь, а вы бегите, — сказала Ариэль, — я его задержу.

— Не надо так поступать, Ари, я тоже не беспомощен, мы вполне можем…

— Заткнись и делай то, что я говорю, Дэмиен!!! — гневно крикнула Ари, — мы не для того протащили тебя через весь Авиал, чтобы ты так глупо погиб здесь!

— Замолчи, — испуганно прошипел я. Драгоценные несколько секунд, потраченные на перепалку, сделали возможность отступить полностью нереализуемой.

Гарантюга, невероятным образом преодолев целый километр за считанные секунды, зашелестел ветками на другом конце полянки. Тихо и молниеносно я оказался около Миа и взял её за руку.

— Внуши ему, что нас тут нет, — перебросил я ей свою мысль, щедро делясь знаниями. Применять магию, чтобы укрыть нас иллюзией, я не решился — выброс волшебной энергии гарантюга мгновенно почувствует. Тёмная эльфийка сконцентрировалась… и гарантюга принялся обеспокоенно водить своим приплюснутым носом в воздухе, ища пропавшие запахи. Мы стояли метрах в десяти, не шевелясь и затаив дыхание. Нащупав в кармане куртки чётки Сенсата, я вцепился в них, молясь, чтобы нам повезло и чудище убралось. Гарантюга несколько раз повернулся вокруг своей оси, после чего сделал то, чего мы ожидали от него в последнюю очередь. Он уселся на землю и сказал:

— Я знаю, что вы тут. Не бойтесь, я вас не обижу, — его голос звучал хрипло и приглушённо, но всё же это была разборчивая речь! — пожалуйста, выходите. Мне очень нужна ваша помощь.

Я потянул свою руку из руки Миа, но она лишь крепче сжала её.

«Сумасшедший! Что ты творишь?!»

«Он не врёт, Миа. Он не станет нападать.»

«Ты-то откуда знаешь?»

«Просто… Просто знаю.»

Я не мог этого объяснить. Просто в какой-то момент я понял, что это правда. Кем бы ни был при жизни этот несчастный, сейчас он очень страдает, и последние остатки разума и контроля тратит на то, чтобы найти кого угодно, кто мог бы ему помочь.

Высвободив свою руку окончательно, я сделал несколько шагов по направлению к гарантюге и сказал:

— Ну, вот они мы. Что ты хочешь от нас?

Гарантюга неспешно подошёл ко мне. Его чёрные провалы вместо глаз, казалось, внимательно и цепко смотрели на меня. Я старался без страха смотреть в ответ, хотя в глубине души я был просто в ужасе от того, как и чем я сейчас рискую. И всё же… в его глазах была древняя боль, самобичевание, страдание… но ярости и безумия там не было. И тут он совершил новый поступок, который я ожидал в последнюю очередь: он упал передо мной, чуть ли не уткнувшись носом в мои сапоги.

— Я молю вас, незнакомцы, помогите мне. Я влачу это существование уже больше сотни лет, — жалобно хрипел он, — при жизни я был эльфом — магом. Очень одарённым магом металла. Я бросил свою родину для того, чтобы ковать оружие и получать за это огромные деньги и немереную славу. И я вёл очень… очень грешный образ жизни. Я совершил столько ужасных дел, но мне всё сходило с рук, ведь я очень скоро стал слишком нужным для большинства власть имущих. Невероятно долго я жил так, как жил, но потом мудрость и возраст взяли своё. Однажды, глянув с высоты прожитых лет на свою жизнь, я ужаснулся. И бежал. Я дождался Портала и вернулся назад. Мои сородичи не хотели пускать меня обратно, но всё же хитростью мне удалось вернуться на родину. Я молил богов о прощении, но тщетно. И вот, однажды, я проснулся таким, каким вы сейчас видите. Чудовищем, которое в состоянии бодрствования чувствует вечный голод, а впадая в сон — видит свои прегрешения и жутко страдает. И я прошу вас — прервите моё существование. Это невыносимо. Уже больше ста лет я существую так — неужели я не заслужил покоя?

Мы смотрели на гарантюгу, который униженно молил нас о смерти, и не знали, что сказать. То, что сейчас происходило, не вписывалось ни в какие рамки знаний о них. Желая разобраться до конца, я включил инстинкт на полную силу и принялся самым внимательнейшим образом изучать гарантюгу. Первые несколько секунд облако ауры вокруг нежити ярко полыхало красно-чёрным светом, но после каждого слова гарантюги успокаивался, сначала став оранжевым… жёлтым… и, в конце концов, стал салатового цвета, не окрасившись в зёленый до конца. Я присел перед ним на корточки и коснулся его головы. Он дрогнул, но более не шевелился. Трое же эльфов альтруистическим энтузиазмом отнюдь не горели. Им, как существам более консервативным, было намного труднее принять сей факт за данность. Я уверен, всей их выдержки с трудом хватало на то, чтобы не броситься на меня и с воплями утащить куда подальше…

— Дэмиен, а ты точно уверен… — всё же рискнула спросить Миа.

— Да, я уверен, что это не ловушка, — сказал я, поднимаясь и оборачиваясь, — Ари, иди сюда и возьми меня за руку. Вместе мы зачаруем клинок Мираэля. А ты — повернулся я к гарантюге, — лежи смирно. Скоро твои страдания окончатся.

Ари медленно подошла и взяла меня за руку. Мираэль достал свой серповидный клинок, на котором заплясали молнии. Гарантюга смиренно ждал.

— Погоди. Скажи, как тебя звали? — спросила Миа.

— Не помню точно… кажется… Сафтимиэль.

— Сафтимиэль? Пройдоха Саф, Мастер клинка. Да он! Он!.. — задохнулась от возмущения Миа, — Дэмиен, он — грешник, не имеющий себе равных. Мне больше четырёхсот лет, Дэмиен, и я застала его проделки. От них тогда и людская, и эльфийская столица волком выли. Половина благородных домов искала его, а когда они прознали, что он бежал обратно на остров, то почти десять лет требовали его выдачи. Он мало того, что делал для людей оружие — он еще и наёмничал, показательно убивая чиновников высокого ранга, как бы хорошо они не скрывались и не защищались. Из-за него дипломатические отношения, на протяжении сотен лет строящиеся между людьми и эльфами, оказались загубленными на корню. Ты так уверен, что он заслуживает покоя?

— Да, девочка, ты права, — прохрипел гарантюга, смотря на Миа, — я даже помню тебя. Миариали Вайконсоттель, Клан Тёмной наковальни, не так ли?