Тайбери бросил форму на стул и скрестил руки на груди.

— Об этом я хотел спросить тебя.

Я невинно моргнула ресницами.

— Тогда, конечно же, я надену бельё, повелитель! И туфли. Возможно, даже кружевную мантилью. Или меховую? Давненько ты не закидывал меня подарками, кстати. Ждёшь моего обещания, что я продефилирую по твоей спальне, надев мех, но сняв всё остальное?

Тайбери медленно покачал головой, не отрывая взгляда от меня.

— Я нашёл эту форму между стопками белья в шкафу за гостевой спальней, — произнёс он негромко. — Сшитую точно по твоей фигуре. Эту форму изготовили не по моему заказу. Её сшили для тебя.

И вот попробуй поотрицай. Я отвела взгляд. И что мне делать?

Неужели он… проклятье, неужели Тайбери догадался, что я — студентка Академии? Стоит ему сделать лишь один шаг в своих умозаключениях…

…И он узнает моё настоящее имя.

Внутри нарастала волна паники. Я глубоко вздохнула. Выдохнула.

«Повелитель, я могу всё объяснить!»

«Не твоё дело! Хочу — в Академию поступлю, хочу — вообще ректором стану!»

«М-м… может, забудем об этом досадном инциденте и пойдём в постельку?»

Вот последнее — точно нет. Манипулировать Тайбери таким образом я не буду и не хочу.

…Ладно, немножко хочу. Но не буду!

— Я… — только и выдавила я.

Тайбери невесело усмехнулся.

— Я понимаю, что за этим стоит. Ты собираешься поступать в Академию после истечения срока контракта. Не так ли?

Ф-фух. Я едва не выдохнула от облегчения. Тайбери не знает, что я уже училась в Академии! Он лишь предполагает, что теперь, когда я неплохо развила магию, я захочу стать студенткой Академии и настоящим магом. Равным ему. И именно для этого заказала форму.

Вполне логичная догадка с его стороны. Вот только всей правды он не знает, а я не могу сказать ему ничего. Вообще ничего. Если я сейчас открою рот, оттуда вырвется: «Конечно, я собираюсь туда вернуться! И только попробуй мне помешать и разбить мой кристалл, ты, неблагодарный повелитель!»

Я захлопнула рот. Нет. Сейчас мне нельзя было говорить ни слова. Сердце колотилось как бешеное, и я знала, что могу выдать себя любой фразой.

Тайбери молча смотрел на меня. Я сидела за столом, он стоял, нависая надо мной, и мне вдруг показалось, что сейчас мы были не шейрой и её повелителем. Сейчас я видела в нас что-то другое. Что-то печальное.

— Вероятность того, что после завершения контракта у тебя останется магия, очень невелика, — негромко произнёс Тайбери. — Ты это понимаешь?

— Я же редкий талант, — сдавленным голосом произнесла я. — Помнишь?

Тайбери пропустил мимо ушей отсутствие «повелителя».

— Реакция на белый корень не означает, что ты маг. Возможно, это наследственное. Может быть, что-то ещё. Но ты не маг, Дана. Если бы ты с детства была магом, ты знала бы это. — Взгляд Тайбери был пристальным и очень спокойным. — Ты понимала бы.

Я прекрасно это понимала. Я чувствовала магию в себе, едва научилась ходить. Каждая сказка о магии была обо мне. Я была героиней каждой истории, я тренировала каждую крупицу силы в себе и так, так ждала своего кристалла…

Я закусила губу до боли. Нельзя. Нельзя выдавать себя. Нельзя говорить правду.

— Что, — по-прежнему хрипло сказала я, — ты хочешь мне этим сказать?

Тайбери прямо посмотрел на меня.

— Что твои шансы поступить в Академию очень невелики. Никто не знает, что останется у тебя внутри после того, как я заберу свой кристалл.

Я знаю. Я очень хорошо это знаю! Мне захотелось выкрикнуть это ему в лицо, но я лишь сжала губы плотнее.

— Ты спрашивала, что изменило моё настроение. — Тайбери потёр лоб. — Не это. Не совсем это. Я представил себе нечто другое.

Он посмотрел прямо на меня.

— Представь, что ты перестала быть моей шейрой, но испытываешь ко мне некоторые чувства, — произнёс он негромко. — Это лишь предположение. Простая фантазия.

Я наклонила голову, показывая, что его слушаю.

— И представь, — продолжил Тайбери, — что у меня сохранилась симпатия к тебе. Ну вдруг? Бывает. Ты весьма выдающаяся шейра, в конце концов.

Мне стоило труда скрыть улыбку.

— И тут, — произнёс Тайбери тише, — очень хочется выдумать историю, как благородный мальчик и простая девочка, испытывающие куда больше понимания и симпатии друг к другу, чем этот же мальчик и другая девочка-аристократка…

«Виолетта», — мелькнуло в голове.

— Как они полюбили друг друга и поженились, — завершил Тайбери.

Я невесело усмехнулась. Да уж, вот это была бы история! Дядя уж точно вышел бы из берегов.

— Но это невозможно, и я хочу, чтобы ты понимала это очень хорошо, — голос Тайбери стал холоднее. — Я наследник рода Тайбери. И женюсь только на дочери благородного дома.

— И проживёшь всю жизнь без любви, — не выдержала я.

Взгляд внимательных серых глаз скользнул по моему лицу, и я мысленно выругалась, поняв, что выдала себя.

Я резко встала.

— Я поняла, повелитель, — произнесла я, издевательски отчеканив последнее слово. — «Спасибо, что стабилизировала мой кристалл, детка, давай постабилизируем его ещё. А потом пачка денег в руки, мешочек золота в карман — и счастливо, до свидания. Кстати, будет неудобно, если ты вдруг окажешься в Академии со мной и моей будущей женой, да и она будет недовольна. Так что, будь добра, не пробуй себя на этом поприще».

Глаза Тайбери сузились, но он молчал. Именно это он хотел мне сказать? Именно так?

Или я ошиблась и всё было ровно наоборот?

— Или… нет, — медленно произнесла я, не отрывая взгляда от его лица. — Всё обстоит ещё хуже, так ведь? Ты не говоришь мне: «Пошла вон». Напротив, ты просишь меня остаться. Ты прямым текстом говоришь мне, что если я разорву контракт, то моё будущее будет серым и скучным: твоя магия во мне потухнет, Академии мне не видать как своих ушей, а роль твоей шейры я потеряю навсегда, раз ты увидишь моё лицо. На роль супруги я не подойду: даже если случится чудо и Академия меня примет, у меня нет подходящего имени и нужной родословной.

Я тряхнула головой, и мои пряди рассыпались по плечам тёмным золотом, сияющим ярче, чем форма Академии. Магия шейры вообще ярка. Пока не заканчивается.

— Всё так, повелитель? — спросила я ясным голосом. — Или я что-то забыла?

Минуту Тайбери стоял, молча глядя на меня. Потом наклонил голову.

— Как я и говорил, — негромко произнёс он, — ты выдающаяся шейра. Мне будет жаль, если наш контракт закончится.

«Не уходи». Вот что говорили его глаза. Я была права.

Я сглотнула, ясно представив, что меня ждёт, когда мой кристалл будет уничтожен. Именно это. Рабство у Тайбери. Всё, что мне останется, после того как я потеряю имя рода Кассадьеро, а путь в Академию будет закрыт. Или это, или улица. И вечный, несмываемый позор за то, что я позволила Баррасу победить.

Я покачнулась. Должно быть, я страшно побледнела, потому что Тайбери быстро шагнул ко мне. Но я развернулась и, не говоря ни слова, едва не натыкаясь на стены, выбежала из столовой.

Мне нужно глотнуть свежего воздуха. Нужно увидеть что-то ещё перед глазами, кроме этого опостылевшего дома, иначе я начну кричать, вопить, бить мебель и швыряться в Тайбери пончиками.

Нет уж. Прибережём пончики до обеда.

Входная дверь открылась легко. Я выскочила на крыльцо — и чуть не налетела на Виолетту.

— Как, твой контракт уже закончился? — подняла брови невеста Тайбери. — Какой приятный сюрприз.

Я невольно оглядела её с головы до ног. Синяя шляпка, элегантное платье, очень дорогая сумочка. По сравнению с моим легкомысленным домашним нарядом Виолетта выглядела как леди семейства рядом с проштрафившейся гувернанткой.

Ох, какие детишки будут у них с Тайбери…

Впрочем, сейчас мне было всё равно.

Больше не глядя на меня, Виолетта прошла в холл.

— Тай, у меня к тебе просьба, — ровно, не повышая голоса, произнесла она, шагнув к Тайбери, который как раз вышел из столовой ей навстречу. — Ты уже знаешь, что отец собирается объявить меня наследницей дома Алькассаро?