— Далеко она не уйдёт, — процедил дядя. — На выездах из города мои люди, и экипаж ей так просто не нанять. Но поверьте, про Академию я тоже не забуду.

— Это уже ваше дело.

Они остановились прямо напротив двери. Я прижалась к стене и стиснула грудь ладонями: сердце готово было выпрыгнуть.

— Когда дом Кассадьеро правил Академией, — сквозь зубы произнёс лорд Баррас, — всё было по-другому. И будет по-другому, когда мы вернёмся, смею вас уверить.

— Думаю, у дома Тайбери найдётся другое мнение на этот счёт, — спокойно ответил ректор.

— Мне сейчас не до Тайбери! — рявкнул дядя. — Моя племянница невесть где! И если для того, чтобы её найти, придётся перевернуть всю вашу Академию вверх дном, я это сделаю!

— Советую вам успокоиться и не пугать будущих шейр, — голос ректора вновь похолодел. — Идёмте, здесь не место.

Шаги стихли. В моих висках стучала кровь.

Дядя уже здесь. Мне не выбраться, не уехать. Я в ловушке. И всё из-за одного дурацкого и несправедливого доноса!

Я стиснула зубы. Ну, Квинн Тайбери, я тебе это ещё припомню!

Но сейчас нужно забыть о Тайбери. Мне надо выбраться отсюда, не подвергая себя опасности, но как, если эта самая опасность уже ходит по коридорам Академии? Неужели дяде настолько не терпится выдать меня замуж?

Не терпится. Пока я остаюсь на свободе, его притязания на роль главы дома остаются под угрозой. А это такая власть и такие деньги, что мне, запертой в провинциальном полуразрушенном имении, и не снилось.

Я глубоко вздохнула, оглядывая комнату, куда я попала.

Гардеробная шейр. Здесь девушки переодевались, готовясь к церемонии выбора. И, хихикая, смотрели в окно на разминающихся у канала студентов, красавцев-магов в боевых костюмах.

Можно было называть шейр любыми словами, но итог был один — игрушка. Юная, очаровательная, выглядящая как идеал для каждого отдельного мага шейра была не более чем живой куклой. Обычной девушкой без магического кристалла, которая надела вуаль, прошла через церемонию — и обрела новый облик по повелению своего господина.

…Надела вуаль. Вуаль!

Мои глаза расширились. Будущие шейры не снимали вуаль до окончания церемонии, а это значило, что я могу смешаться с ними и выбраться отсюда!

Я покачала головой, глядя на свою мантию студентки. Не получится. Студенткам, получившим кристалл, нечего делать на церемонии. Пусть даже у меня больше нет кристалла и я вполне могу стать шейрой, меня выгонят, едва увидят, как я одета.

Но кто же узнает, что я студентка, если формы на мне не будет?

Я бросилась к шкафу. Дверцы гардероба были распахнуты, но сам он был практически пуст. Одна-единственная вуаль с грубой белой каймой свисала с деревянной вешалки, да внизу валялась плотная серая тряпка.

Мятое серое платье. Похоже, все шейры уже оделись для церемонии, но один лишний наряд остался.

Наряд и вуаль шейры. Мой последний шанс. Посмею ли я им воспользоваться?

Один раз мне удалось подглядеть кусочек церемонии. Я прикрыла глаза, вспоминая. Тогда в зале царил полумрак, лишь мягко сиял розовый алтарный кристалл, освещая круг стройных девичьих фигур в одинаковых вуалях.

Безымянные силуэты… и одним из них могу стать я.

Мне даже не обязательно идти на церемонию: я могу просто переодеться и выскользнуть из Академии незамеченной. Кто узнает меня под вуалью? Кто вообще заподозрит, что студентка Академии, пусть даже неудачливая, по доброй воле пойдёт на жалкое положение временной любовницы? Формально я могла участвовать в церемонии, но сама идея, что возможная наследница рода Кассадьеро окажется чьей-то шейрой, вызовет у любого лишь недоверчивый смех.

Давай, Деанара. Выбор невелик: или ты участвуешь в маскараде, или оказываешься в руках дяди уже через пару часов. Он не остановится, пока не прочешет каждый уголок Академии, а там тебе уже некуда будет деваться.

Больше не думая, я решительно принялась расстёгивать мантию. Лишь бы не застали!

Минуту спустя я уже расправляла на лице густую вуаль, доходящую до плеч. Всё. Я была готова. Осталось спуститься вниз и выйти за ворота.

Мантию студентки я предусмотрительно обернула вокруг бёдер, чтобы не оставлять улик. Широкие юбки платья её скрывали. Если повезёт, дядя никогда даже не заподозрит, что я побывала здесь.

Я задержалась у окна. Крыло шейр было построено над узким каналом, где в хорошую погоду катались на лодках и назначали свидания. Я тоже мечтала, что меня кто-нибудь пригласит. Но единственное, что я получила, — приглашение убираться из Академии, которое любезно предоставил мне Квинн Тайбери.

Ничего. Когда-нибудь я отплачу ему той же монетой.

В глазах предательски защипало. Я упрямо вытерла их шёлковым шарфом. Взгляд невольно упал на вышитые инициалы в углу: «Д.К.» Деанара Кассадьеро. Имя, которое мне как можно скорее следовало забыть.

Я сорвала шарф с шеи и швырнула его из окна. Кружась, он спланировал вниз, к каналу. Когда тонкий шёлк распластался на воде, я отвернулась.

Хватит думать о прошлом. Пора подумать о будущем.

Я толкнула дверь. И невольно ойкнула, оказавшись лицом к лицу…

…С метрессой Хелен, хранительницей церемонии и самой властной стерв… гм, воплощённой суровостью Академии.

Говорили, когда-то метресса была шейрой одного из глав родов и по-настоящему его любила. Говорили, что женщину циничнее и холоднее надо было ещё поискать. Говорили… да много чего говорили. Сходились на одном: от метрессы стоило держаться подальше.

— Каждый раз находятся опоздавшие идиотки, — скривилась она, увидев меня. — Твои родители заплатили последние деньги, чтобы ты попала на церемонию, а ты что? Цепляешься за свою невинность? Может, у тебя где-то там остался милый дружок?

Я помотала головой.

— Впрочем, огонь всё равно рассудит, — махнула рукой метресса. — Чужие невесты шейрами не становятся. Вперёд. Всё готово к церемонии; хорошо ещё, я решила проверить, не остался ли кто снаружи. Говоришь вам, дурам, говоришь, каждый раз предупреждаешь… — Она вздохнула. — Идём со мной.

Она крепко вцепилась в мой локоть и потащила за собой. Я не успела даже пискнуть.

Впрочем, пискнуть я как раз могла. И закричать. И даже вывернуться и убежать. Вот только этим я привлекла бы внимание куда быстрее, чем размахивая красным флагом с криками: «Я здесь!»

Но у меня был ещё один выход.

— Я… передумала, — прошелестела я. — Я боюсь.

— Значит, огонь тем более тебя не выберет, — отмахнулась метресса. — Даже не думай увильнуть. Спросят не с тебя, а с меня, а я не позволю, чтобы из-за одной дурёхи у меня были неприятности.

Я стиснула зубы. Что ж, кристалла у меня больше нет, алтарь меня не выдаст, а в зале среди отблесков огня будет стоять ещё два десятка стройных силуэтов. Значит, мои шансы ничтожны. Просто постою тихонько. Молча. А потом…

Свобода. Вот только куда я пойду, едва придёт пора избавиться от вуали?

Двери открылись перед нами, и я сделала глубокий вдох. Подумаю об этом позже.

Перед дверями в зал метресса Хелен остановилась, восстанавливая дыхание и поправляя волосы. Даже не скажешь, что она только что летела по коридору, едва отвечая на поклоны. К счастью, на меня никто даже не посмотрел.

Я кашлянула. Один вопрос не давал мне покоя.

— Метресса… почему мы собраны на церемонию так поздно? Отчего такое необычное время? Ведь вступительные испытания уже прошли!

— Потому что таков приказ главы дома, а подобные приказы не обсуждаются, — сухо отозвалась метресса. — Не твоего ума это дело.

Не моего. Мне и вовсе плевать. Какая разница, глава какого рода отдал приказ? Какое мне дело, кому будет принадлежать сегодняшняя шейра, тем более что метрессе всё равно запрещено говорить мне его имя?

Но я должна была играть роль.

— Но если выберут меня? — пискнула я. — Я ведь должна знать, почему мой хозяин, господин и повелитель… настолько особенный.