«Я доверяю тебе. И хочу, чтобы ты об этом помнила».

Что будет, если я предам его доверие?

Что будет, если он узнает? Нет. Когда он узнает.

— Это предательство, — прошептала я. — И кодекс…

— Кодекс молчит по этому поводу: прецедентов пока не было. Но я не могу обещать тебе, что ты не понесёшь наказания.

Я опустила голову. Кодекс шейр, строго говоря, не был карающей рукой, опускающейся с неба. Но его правила были нерушимы. Если бы я вонзила нож в спину Тайбери, я вряд ли прожила бы долго и счастливо.

— Кодекс накажет тебя лишь в одном случае, — произнесла метресса Хелен, будто читая мои мысли. — Если до истечения срока контракта Квинн Тайбери узнает, кто ты такая. Вот тогда…

— Я знаю, — прошептала я.

— Вот и всё. Думай.

Тик. Тик…

Решение, которое я должна принять. Решение, которое я не могу не принять.

Но проклятые часы не давали сосредоточиться.

— Даже если нам всё удастся и нас не поймают, — произнёс мой голос, — что мне делать, когда срок контракта истечёт? Как я объясню, что мой кристалл, похищенный из хранилища Академии, оказался у меня? Меня тут же обвинят в воровстве, и всё моё будущее будет перечёркнуто.

— Здесь ты можешь прибегнуть к защите своего повелителя, — пожала плечами метресса. — Смотря как хорошо ты его ублажишь в постели.

Тайбери. Моего врага, который ненавидит дом Кассадьеро и готов уничтожить Деанару только за то, что она носит не ту фамилию.

— Забудьте, — коротко сказала я.

— Почему же?

— По кочану… по очевидным причинам! — я повысила голос. — Едва Тайбери узнает, кто я, он схватится за любой козырь, чтобы отомстить! В день, когда я явлюсь в Академию с кристаллом в руках, мне конец! Думаете, он подставит свою шею ради меня? Он скорее даст мне пинка под зад, чтобы подальше летела!

Метресса смерила меня задумчивым взглядом.

— Адриан бы со мной так не поступил, — произнесла она. — Но я и не из дома Кассадьеро.

— Да уж, — пробормотала я. — Так что мне делать? Как оправдаться?

— Придумаешь что-нибудь, — отрезала метресса. — Или ты предпочтёшь остаться без кристалла на всю оставшуюся жизнь?

Она вздохнула.

— Это не совсем обычная кража. Если ты отдала кристалл ректору добровольно, а Рионери обещал вернуть его тебе при определённом стечении обстоятельств…

— Да, — быстро сказала я.

— Кристалл действительно твой, а у тебя была уважительная причина не являться к совету попечителей, — протянула метресса. — Контракт шейры нерушим, и с этим не поспорит даже Баррас. Выкрутишься.

— Но имя Кассадьеро я всё равно могу потерять, если не успею вовремя заявить о себе, — глухо сказала я.

— Что делать? Жизнь такая.

Метресса в упор посмотрела на меня.

— Пора. Мы заговорились, а времени становится всё меньше. Решай.

Решение, которое я должна принять. Решение, которое я не могу не принять.

…Понять, как спасти шейр. Найти доказательства против дяди — или, по крайней мере, попробовать.

…Или оказаться пленницей собственных родственников. А есть ещё и кодекс шейр, который ничего не забывает и не прощает.

Риск. Чудовищный риск.

Украсть кристалл из Академии. Нарушить закон. И главное — предать доверие Тайбери.

…Проклятье, когда это успело стать для меня важным?

Решение, которое я должна принять. Возможно, мой последний шанс остаться магом.

Но иногда цена бывает слишком высока.

— Это слишком опасно, — произнесла я, глядя метрессе в глаза. — Для меня и для вас.

Брови Хелен поднялись.

— Это значит «нет», как я понимаю?

— Я хочу вернуть свой кристалл, но в тюрьму я попасть не желаю, — просто сказала я. — Рисковать нарушением кодекса я тоже не хочу. Что до Барраса, он слишком силён, чтобы я рискнула выступить против него в его же собственном доме. Даже с кристаллом.

— Это и твой дом тоже.

— Всё равно. Я слишком рискую.

Моё сердце вновь билось ровно. Решение было принято. Я не могу рисковать жизнью, свободой и…

…и доверием Тайбери.

Глупо. Уж последнее точно глупо. Но я просто не могу. Да, меня волнуют судьбы чужих шейр. Но куда больше меня волнуем мы двое.

Я на миг прикрыла глаза, представляя себе знакомую насмешку на лице Тайбери.

«А ведь Адриан и правда думает, что я в тебя влюблюсь. Или мой дед настолько наивен, или я чего-то не вижу».

Не видишь, повелитель. Ты не видишь Деанару Кассадьеро, которая обманывала тебя всё это время. И, кажется, начинает испытывать угрызения совести по этому поводу.

Хелен прищурилась.

— Я даю тебе шанс передумать. Сейчас.

— Я не передумаю.

Мы смотрели друг на друга через стол как равные. Не как две шейры, бывшая и настоящая. Как две свободные женщины.

— Если ты согласишься, ты узнаешь, что даёт Баррасу его силу, — негромко сказала Хелен. — И что он делает с шейрами. Второй возможности у тебя не будет, Деанара Кассадьеро.

Я резко встала.

— Мне пора идти.

Взгляд метрессы не выражал ничего. Ни сочувствия, ни разочарования.

— Ты не сможешь вернуться в Академию, когда твой кристалл разобьют, — только и сказала она. — Никогда.

Я остановилась в дверях. Постояла, не оборачиваясь.

И грустно улыбнулась:

— Что делать? Жизнь такая.

Экипаж ждал меня снаружи, но следов Тайбери нигде не было. До сих пор прогуливается вдоль канала и переживает? Неужели он чувствует свою ответственность за мою якобы смерть? Или ему просто любопытно, что случилось с Деанарой?

Нет, я не боялась, что Тайбери догадается, кто я на самом деле. Никто в здравом уме не решит, что гордая наследница великого дома по собственной воле нанялась в шейры, да ещё и к собственному злейшему врагу. Деанара Кассадьеро — покорная постельная игрушка? Рабыня, ждущая на поводке в спальне? Да легче поверить в то, что я и впрямь утопилась.

Но Тайбери не знал, кто я, и не узнает ещё долго. Чувство вины кольнуло меня в очередной раз. Жить ложью оказалось не так уж приятно.

Но поступила бы я иначе, будь у меня выбор? Нет, я всё равно стала бы шейрой Тайбери. Так почему бы не отбросить чувство вины и насладиться тем, что у нас есть?

«У нас». Я улыбнулась. Почему-то сегодня эта мысль вызывала скорее умиление, чем удивление. Я привыкла к дому Тайбери, к его тренировочному залу, пирожным в столовой, алому саду на кухне и грушам, растущим под потолком. Он так и не рассказал мне, откуда эта страсть к садам. Может быть, мне наконец удастся добыть у него ответ?

Задумавшись, я слишком поздно услышала шорох травы сзади.

В следующее мгновение моего горла коснулась ледяная сталь.

— Тихо, девочка, — вкрадчиво шепнул мне на ухо чей-то хриплый голос. — Тебя не тронут, если будешь тихой и послушной.

Приглушённый смешок.

— Здесь не тронут, по крайней мере.

Нож пощекотал горло, и я сглотнула. Кричать было нельзя. Ах ты ж!

— Вы знаете, кто я? — прошипела я, стараясь не шевелиться.

— Шейра Квинна Тайбери, — ласково подтвердил второй голос сзади. — За тобой мы и пришли.

Словно подтверждая мои слова, поясницу кольнуло второе лезвие.

— Пойдём с нами по-хорошему или будем по-плохому? — поинтересовался хриплый голос. — Смотри, покалечить можно в один момент.

Я стиснула зубы. Магия Тайбери защищала меня, давая идеальную внешность и укрепляя здоровье. Но против удара ножом не могла выстоять даже она. И кристалла Тайбери, из которого я могла бы зачерпнуть сил, поблизости не было.

— Зачем я вам? — прошептала я.

Нож у моей поясницы сдвинулся в темноте.

— Не твоё дело.

— Зато это ваше дело! — зашипела я. — Мой повелитель меня из-под земли найдёт!

— А ему и искать не надо будет, — зевнул второй голос. — Вернут тебя живую и здоровую, вот только… утром.

Ещё один приглушённый смешок. Я сделала глубокий вдох. У меня был резерв магии, Тайбери не зря учил меня всё это время. Напряжение и долгие часы упражнений дали мне запас сил, вот только…