Его большой палец вытворял какие-то фантасмагорические вещи, поглаживая позвонки в определённом порядке так, что звенело всё тело. Словно меня массировали и пропитывали магией одновременно. Голова начала кружиться, и я издала негромкий стон.

Послышался короткий смешок, и Тайбери опустил руки.

— Кажется, кому-то нравится быть шейрой, — доверительно шепнул он, наклонившись над моим ухом. — Неужели я наконец научу тебя чему-то хорошему?

— И отнимешь мою невинность до свадьбы, повелитель? — с упрёком спросила я. — Как ты потом моему мужу будешь в глаза смотреть?

Пауза. Ой. Иногда и правда стоит промолчать.

Тайбери шагнул назад. Я уже было вздохнула с облечением, но Тайбери обошёл меня и остановился напротив, теперь уже глядя мне на грудь.

Нет, всё-таки в лицо. Вот это выдержка!

Я невольно улыбнулась уголком рта. И рано, как выяснилось.

Взгляд Тайбери упал ниже. Ещё ниже. Как раз на мои обтянутые мокрым платьем бёдра.

— Кажется, мне всё-таки нужно помочь тебе снять платье, — задумчиво сказал он. — Твоя серая тряпка возбуждала у меня только одно желание — сжечь её как можно скорее. Но вот это насквозь мокрое счастье…

Он протянул палец и одним только кончиком прочертил линию по мокрой ткани от ямочки горла вниз по ключицам. Пока не дошёл до груди.

У меня перехватило дыхание. Грудь сковало мурашками, и сейчас Тайбери наверняка отчётливо видел каждую выступающую точку. Я почувствовала, как по моим щекам растекается румянец. Если бы я в таком виде сидела в кабинете ректора, когда Тайбери собрался меня выгонять, интересно, чем бы дело кончилось?

Эта мысль помогла. Я мигом вспомнила, что рядом со мной не великолепный соблазнитель, а изрядный мерзавец и эгоистичный мальчишка, выгнавший меня из Академии, и задышала спокойнее.

…Вот только сильные руки, крепкие мускулы и красиво очерченные губы моего повелителя от этого никуда не делись.

Но мерзавец же!

— Не буду ничего снимать, — хрипло сказала я. — Повелитель.

Тайбери поднял бровь:

— Точно?

— Абсолютно.

— То есть если я предложу тебе принять твоё наказание стойко и как истинная шейра, ты трусливо откажешься, — задумчиво протянул Тайбери, всё ещё изучая мою облепленную мокрым платьем фигуру. — Интересно…

Мне захотелось прикрыться руками. Но из упрямства я не шевельнулась.

— А ведь тебе хочется раздеться, — вкрадчиво сказал Тайбери. — Хочется, чтобы я полюбовался на твою кожу, хочется податься мне навстречу… и поддаться хочется тоже.

— Ещё скажи, что мне хочется быть наказанной, — пробормотала я. — Мой повелитель, великий и коварный.

— И долготерпеливый тоже, — проронил Тайбери опасным тоном. — И привыкший получать всё, что захочет.

Точно не всё. Мой кристалл, например, ему так и не удалось уничтожить.

В следующий миг по лицу Тайбери вдруг расплылась злорадная ухмылка.

— Очень хорошо, — произнёс он. — Оставайся одетой. Только раздень меня.

У меня отвисла челюсть.

— Ч-что?

Тайбери негромко засмеялся.

— Сколь же многому мне предстоит тебя научить, — многозначительно мурлыкнул он мне в лицо, обхватывая меня за талию. — Знаешь ли ты, прелесть моя, что это первый долг шейры — помочь своему боевому магу разоблачиться, а потом промыть и перевязать его смертельные раны после опасной дуэли?

Меня пронзило запоздалое осознание.

— Ты ранен? — шёпотом спросила я. — Твой щит всё-таки не выдержал?

В глазах Тайбери что-то блеснуло. Я с облегчением выдохнула: там плясали смешинки.

— Нет никаких ран! — выпалила я. — Ты меня самым наглым образом дразнишь, повелитель!

Снова поднятая бровь.

— Хм. Внимательно смотрела?

— Да! То есть нет!

Тайбери негромко засмеялся и выпустил мою талию. Вместо этого он подхватил моё запястье и поднёс к пластинам костюма у себя на груди.

— Нужно нажать вот здесь, — шепнул его голос. — Вот так… и ещё вот так. Не получается? Ладно, в этот раз я сделаю это для тебя, но потом придётся потренироваться. Видишь, как просто?

Пластины разошлись в стороны, открывая упругие мышцы под тонкой нижней майкой. И кристалл, мирно покоящийся в своём гнезде.

…Или не очень мирно. Потому что в центре кристалла горела алая точка, от которой расползались тонкие лучи.

Вот они, признаки приближающейся беды.

Я резко выдохнула сквозь зубы.

Тайбери вынул кристалл из гнезда и лениво осмотрел. Так, словно в руке у него была всего лишь чайная ложка.

— Надо же, — протянул он. — Как интересно.

Я почувствовала, что бледнею.

— Дуэль, — прошептала я. — Юлиус всё-таки вывел тебя из равновесия.

— «Вывел тебя из равновесия, повелитель», — холодно произнёс Тайбери. — Не забывай про манеры.

Плевать на манеры! Он же умрёт, если ничего не будет делать!

Я закусила губу. Неужели пришла пора исполнять обязанности шейры? Если выбирать между тем, чтобы сегодня же лишиться невинности, и жизнью Тайбери, что я выберу? Потому что если Тайбери не будет спать со своей шейрой, то…

…Плохо это кончится, вот что.

«Или ты становишься его шейрой во всём и Тай рискует потерять всё, потеряв тебя. Или порхаешь вокруг, не ложась с ним в постель, и тогда Тай рано или поздно умрёт от банального выплеска магии. Прекрасный выбор, не так ли?»

— Ты знаешь, к чему это всё может привести без меня, — хриплым шёпотом сказала я.

— Сам справлюсь.

Тайбери по-прежнему выглядел спокойным и беспечным. Но между бровей его залегла складка.

— Ты справишься, повелитель? — уточнила я. — Или справится твой неопрятно лежащий труп? У меня, между прочим, даже нет наряда на твои похороны!

Тайбери устало вздохнул.

— Да, мой кристалл нестабилен и я не могу обойтись без шейры, — с раздражением сказал он. — Ты это хотела услышать? Как ты незаменима?

Он потёр лоб.

— Проклятье. Дед знал, что к этому придёт, но хотел, чтобы это было моё решение. А я…

— Думал, что удастся отвертеться, мой изворотливый повелитель? — не выдержала я.

Тайбери пожал плечами.

— Скорее, ждал до последнего. Ещё полгода или год без навязанной любовницы меня вполне устраивал, знаешь ли. — Он смерил меня взглядом. — И теперь я понимаю, что не напрасно.

Я пропустила эту колкость мимо ушей. И что мне делать? Предложить обсудить, в какой позе мы ляжем в постель? А также когда это лучше сделать, сейчас или после ужина? Смешно же звучит.

С другой стороны, что мне терять?

Я уже открыла рот, чтобы деловито задать вопрос, как Тайбери спокойно вернул кристалл на место. Застегнул пластины. И, не глядя на меня, взбежал по ступеням.

— Эй! — Я бросилась следом. — Даже не думай убегать, повелитель! Думаешь, я поверю, что с тобой всё будет в порядке без меня?

Тайбери обернулся, подняв бровь.

— Со мной-то? Ты забыла, с кем говоришь.

Он щёлкнул пальцами, и створки тяжёлых дверей распахнулись перед ним. Я успела увидеть книжные шкафы от пола до потолка и тусклый блеск кожаных корешков.

Я кинулась к дверям, но было поздно.

Створки захлопнулись вслед за Тайбери.

А я осталась одна в коридоре.

Я обедала на кухне одна, глядя на дождь в мокром саду. Веранда оставалась тёплой и сухой, печенье пахло корицей, а мои расчёсанные волосы, заплетённые в косу, горели красивым тёмным золотом, но даже чашка горячего чая с молоком не могла отвлечь меня от мрачных мыслей.

Тайбери было плохо. Его кристалл был в опасности. Но он заперся в библиотеке, и я не могла ему помочь!

А если он вдруг захочет моей помощи, что я буду делать?

Хочу ли я провести ночь с ним и утонуть в его поцелуях? Хочу ли? По-настоящему, так, что горит всё тело, кружится голова и хочется отставить любое стеснение в сторону?

Ну…

Но я прекрасно понимала, что другого способа не было. Разве что каким-то невозможным чудом сделаться его родственной душой и заменить физическую близость душевной, но её за пару дней не обретёшь. Впрочем, с Тайбери-то и за год, пожалуй, не сблизишься.