Я затаила дыхание.

— Молодой лорд Тайбери обвинил молодого лорда Кассадьеро в незаконном происхождении. С пьяных глаз, как говорят. А молодой лорд Кассадьеро в долгу не остался — и убил молодого лорда Тайбери на дуэли, куда более кровавой, чем наши сегодняшние поединки.

— Это лишь легенда, — резко произнёс Тайбери со своего места. — Ни мой дед, ни мой отец никогда не подтверждали ничего подобного. Я не питаю симпатий к дому Кассадьеро, но не советую повторять подобные бредни, мэтр ректор.

— Хорошо, пусть это были некие другие дома, — спокойно ответил ректор. — Сути это не меняет. Шейра может сделать своего повелителя счастливым, но даже их сердца порой разбиваются. И, увы, отношение к шейрам может определить судьбу всего дома. Известно, что лорд Адриан Тайбери отказался претендовать на роль ректора Академии после того, как расстался с шейрой. Известно также, что дом Алькассаро начал терять престиж и власть после того, как среди женщин этого дома появилась традиция унижать и притеснять шейр. Гибель шейры главы рода при странных обстоятельствах стала поворотной точкой.

Кто-то охнул. Я заметила, что многие посмотрели на Файена Алькассаро.

Наши с Файеном взгляды встретились, и его губ коснулась невесёлая усмешка.

— Мир изменился, — произнёс ректор. — Женщины-маги получили свободу и право на образование. Увы, нестабильность кристалла у молодых магов никуда не делась. Поэтому возникло разделение: маги женились на магах, но одновременно брали себе шейр из обычных девушек. Шейры становились наложницами и игрушками. Да и как шейра могла доверять магу безгранично, когда тот был обязан жениться на другой?

Я встретила взгляд ректора, вновь устремлённый на меня, и пожала плечами. Да, у Тайбери есть невеста, но мне-то что? Мой контракт закончится, и Виолетта останется лишь забавным воспоминанием. Если, конечно, не успеет прикопать меня раньше.

— И ещё одно, последнее, — произнёс ректор. — Скажите мне, чего вы боитесь больше всего, когда контракт с вашей шейрой заканчивается и она уходит от вас?

Молчание. Тишина.

— Что она попадёт к другому хозяину, — отчётливо произнёс кто-то. — И что новая шейра будет хуже, чем она.

Парни переглядывались. Многие, похоже, были с этим страхом согласны. Неужели шейра так много для них значит? А ведь Тайбери с таким апломбом утверждал, что я всего лишь игрушка!

— Этот страх тоже лечится доверием, — мягко произнёс ректор. — Если вы доверяете шейре свой кристалл и учите её магии, то ещё много лет она будет чувствовать ваш кристалл так ясно, что не сможет принадлежать другому магу. Огонь просто не выберет её на церемонии. А вы много лет будете способны жить без шейры, но со стабильным кристаллом.

Вот сейчас в аудитории воцарилась совершенная тишина. Звенящая. Великолепная.

Вряд ли эти парни побегут домой, держа кристаллы наперевес, чтобы поделиться магией со своими шейрами. Но слова ректора хотя бы заставят их задуматься.

«Мне нужно твоё доверие», — вспомнила я слова Тайбери. Оказывается, мой молодой и горячий повелитель был куда умнее, чем я думала. Возможно, умнее, чем думал он сам.

Мэтр Рионери с улыбкой повернулся ко мне.

— Вот видите, Дана, теперь вы знаете наши уязвимости. Надеюсь, вы не вынесете их за пределы этой аудитории.

Я подняла взгляд на Тайбери. Его лицо оставалось бесстрастным, но я знала, что он тоже не желал видеть меня с другим магом. А ещё Тайбери знал, что такую дерзкую, нахальную, кусачую шейру — любительницу десертов не найдёт больше нигде.

Шейры так много значили для магов. Это было лестно, но и пугающе. С каждым днём я всё больше понимала, как важна магу его шейра… и всё яснее осознавала, во что я вляпалась. Если Тайбери по-настоящему ко мне привяжется, не зная, кто я…

— Я понимаю, — тихо сказала я.

— Хорошо.

Ректор обвёл взглядом аудиторию в последний раз.

— Я высказался так откровенно, потому что шейры — важнейшая часть вашей жизни, — завершил он. — Для кого-то более важная, чем жёны и возлюбленные. И я напоминаю вам, что ваше будущее зависит только от вас.

Он кивнул мне:

— Возвращайтесь на место, Дана. Думаю, вы с лордом Тайбери слишком устали после вчерашнего, чтобы я решился попросить вас провести практическую демонстрацию.

Я поймала взгляд Тайбери и медленно начала подниматься по ступеням. К нему.

Доверие. Такая простая и такая сложная штука. И совершенно невозможная между мной и Тайбери. Даже если мы начнём доверять друг другу, он всё равно не узнает, кто я. А когда узнает…

Что он будет делать через год? Скучать по мне и моим шуточкам? Или молча меня проклинать?

Как странно: мы знакомы совсем недолго. Тайбери вышиб меня из Академии. Я должна его ненавидеть и уж точно не жалеть.

Но когда я поднялась и наконец села рядом с ним, мне почему-то было грустно.

После лекции студенты гурьбой высыпали наружу. Марк, Файен и Тайбери шли впереди, негромко обсуждая что-то, а я поотстала, разглядывая фрески на стенах.

Среди горделивых фигур магов здесь и там проглядывали лица шейр. Смущённые, нежные и бесконечно красивые.

И ни одной женщины-мага в мантии, кстати.

Ну ничего. Скоро это изменится.

На лицо сама собой выплыла улыбка. Я вновь была в стенах Академии, я ходила на лекции, и даже короткая золотая юбка и гольфы вместо мантии не очень-то меня расстраивали. Дома, в поместье, я училась по старым книгам и успела неплохо изучить теорию. Если закреплю свои знания здесь, на следующий год мне будет куда легче.

Коридор поворачивал налево, а Тайбери и Файен уже скрылись за углом. Я прибавила шаг. Как-то уж очень заинтересованно проходящие студенты пялятся на мою полурасстёгнутую рубашку. Может, всё-таки выпросить у Тайбери длинную мантию с декольте и золотыми кружевами повульгарнее? На кружева он просто обязан клюнуть!

Глядя под ноги, я не заметила, как мне заслонил дорогу полный тип в боевом костюме. Я невольно шагнула вправо, но он повторил моё движение. Влево — то же самое.

В раздражении я подняла голову. Вот сейчас ка-ак натравлю на него Тайбери!..

Но вскрик замер на моих губах. Передо мной стоял Юлиус Кассадьеро. Живой, здоровый и противный.

Один шаг, и я оказалась прижатой к стене. Лапа Юлиуса легла на мои ключицы.

— Выставили меня дураком на дуэли, да? — выдохнул он мне в лицо. — Я уже почти победил! Что ж, я отомщу ему! Через тебя!

Он наклонился ко мне, явно собираясь поцеловать. Слишком тяжёлый, чтобы его оттолкнуть, проклятье!

Я стиснула зубы. И, глядя своему жениху прямо в глаза, влепила ему пощёчину.

Юлиус охнул в изумлении:

— Ты…

Он поднял руку. В следующий миг она оказалась заломленной ему на спину.

— Больше ты ничего не успеешь сделать, — раздался ледяной голос Тайбери.

От его властной ауры магии, яркой и огненной, темнело в глазах. Сейчас никто не посмел бы сказать, что его кристалл нестабилен: незримая сила, исходящая из Тайбери, была тёмной, острой и чёткой. И остриё было направлено прямо на Юлиуса.

Немногие свидетели со всех ног старались убраться подальше.

Я медленно осела на пол. Коленки слишком дрожали, чтобы стоять.

— Мне не нравится, что ты лезешь к моей шейре, — процедил Тайбери на ухо Юлиусу. Тот становился всё бледнее: заломленная рука явно причиняла ему резкую боль. — Допустим, на дуэль я тебя не вызову. Но моё желание посетить твои похороны никуда не делось. Советую не приближать этот момент.

На лицо Юлиуса стоило посмотреть. Я вдруг остро ощутила разницу между Юлиусом, которого я видела на дуэли, и Юлиусом сегодняшним. Никаких блестящих глаз или раскрасневшегося лица, никакой торжествующей улыбки на губах. Словно тогда у него и впрямь был трюк в рукаве, но сейчас — нет.

— Ты не посмеешь… — прохрипел Юлиус, — продолжать это… здесь.

Тайбери резко выпустил его руку. Юлиус чуть не рухнул.

— Верно, не посмею. Потому что мне противно прикасаться к трусу, который пристаёт к беззащитным шейрам.