— Ну что ты, — в тон Юлиусу ответил Тайбери. — Чтобы я лишил себя такого удовольствия?

— А я думал, ты запрёшься дома со своей шейрой, чтобы избавиться от излишков магии. Ведь это занятие для тебя внове.

Раздались смешки. Тайбери тоже усмехнулся.

— Я способен разбить тебя на дуэли одной левой, не просыпаясь, и все в зале это знают. А кто не знает, тот догадывается. — Тайбери сощурился, и я вдруг вновь увидела того самого ледяного и непреклонного мерзавца Тайбери, который вышиб меня из Академии. — И ты думаешь, что у тебя есть шансы против меня?

Лицо Юлиуса застыло, покрывшись желтоватой белизной. Лихорадочный блеск в глазах сделался ещё ярче.

— А ты высокого мнения о себе, — прошипел он. — И ты смеешь меня оскорблять и говорить, что я тебе не ровня, Тайбери?

— У тебя плохо со слухом? Ты мне не ровня. — Тайбери наклонил голову, насмешливо разглядывая Юлиуса. — Могу повторить.

Я увидела Файена, стоящего позади, в толпе зрителей. Он отнюдь не спешил вставать рядом с Юлиусом. Хороший знак?

Юлиус шагнул вперёд. Ядовитая усмешка искривила его губы.

— Только что ты оскорбил меня в присутствии всей Академии. На что ты рассчитываешь, Тайбери?

— Да, мне тоже хотелось бы это знать.

Я резко обернулась на звук знакомого голоса. По дуэльному залу прошёл шум.

Мэтр Рионери, безупречно одетый, как всегда, стоял в дверях. По неписаным законам Академии преподаватели редко появлялись на студенческих дуэлях, но ректора никакие запреты не касались.

Тайбери отвесил ректору короткий поклон.

— Мэтр.

— Мэтр…

— Мэтр ректор!

По всей аудитории студенты выпрямлялись, а девушки начали кокетливо охорашиваться. Теперь я начинала понимать, почему и Тайбери, и Кассадьеро стремились к этой должности. Не только, оказывается, чтобы решать будущее каждого мага, но и чтобы купаться в женском внимании.

Впрочем, мэтр Рионери, кажется, его вовсе не замечал.

— Я здесь, чтобы убедиться, что соблюдены все правила дуэли, а также лично проследить, что наследники двух великих домов останутся невредимы, — в голосе ректора прозвучал металл. — Юлиус, Квинн, я надеюсь, у вас серьёзная причина быть здесь?

— В высшей степени серьёзная, мэтр, — напыщенно произнёс Юлиус. — Вы сами были свидетелем, как Квинн Тайбери оскорбил мою невесту и донёс на неё, как низкий ябедник! Что привело к её исключению, а потом к трагической гибели! Если бы не он, Деанара Кассадьеро была бы жива и осталась бы моей невестой!

В зале раздались изумлённые возгласы. Похоже, не все знали, что меня исключили из-за Квинна. И далеко не все знали, что я была невестой Юлиуса. Я, например, не знала.

Юлиус сощурился, как сытый кот. На его лице сияло торжество. Я вновь подумала, что он выглядел слишком сильным, слишком уверенным.

— Ты сам себя загнал в ловушку, Тайбери, — злорадно произнёс Юлиус. — Кто из нас кому не ровня? Я, смело идущий навстречу опасности, или ты, испугавшийся моей невесты?

Юлиус повысил голос:

— Ты не просто трус — ты предатель! Настоящий мужчина не бьёт в спину наивной девочке, в первый раз в жизни увидевшей Академию! Лорд вызывает в поединке равного, как я, а не доносит на слабого! Исподтишка напасть на другого студента — позор, и в этом нет ни совести, ни чести!

По залу разнёсся недовольный ропот. Судя по лицам, многие были с ним согласны. Проклятье, я сама была с ним согласна!

Вот только это был Юлиус Кассадьеро. Навязанный мне жених, который рассчитывал стать моим мужем.

Я стиснула зубы. Мужем? Ну нет. Только через его труп.

— Да, ты не нарушил правил Академии, — выплюнул Юлиус. — Но есть суд чести! Я хочу, чтобы каждый знал о том, что ты совершил! Каково тебе будет, когда половина Академии перестанет с тобой разговаривать?

Тайбери застыл. А я наконец поняла.

Вот зачем Юлиус Кассадьеро вызвал Тайбери. Юлиусу нужно было вытащить Тайбери в дуэльный зал и при всех вывалять его в грязи. Репутация Тайбери только что получила чувствительный удар. Мой жених оказался куда умнее, чем я предполагала.

Юлиус выжидающе смотрел на своего соперника. В зале воцарилась тишина.

Тайбери пожал плечами.

— Мне плевать, кем считают меня: я поступаю так, как считаю правильным. Хотите проголосовать за то, что нужно молчать и держать язык за зубами? Пожалуйста.

— Так что ж ты раньше молчал и держал язык за зубами? — язвительно поинтересовался Юлиус. — Другие студенты тебя не интересовали. Может, потому, что они могли постоять за себя, а моя невеста — нет? И ты нападаешь только на слабых, Тайбери?

По залу пробежал глухой ропот.

Тайбери с насмешкой оглядел зал.

— Нет, — спокойно сказал он. — Я делаю то, что хочу. Выбираю дуэль с тобой, выгоняю Деанару Кассадьеро, живу без шейры или выбираю шейру — это мой выбор. И никогда не буду подстраиваться под то, чего хотят другие.

— То есть ты выбираешь подлость? — неожиданно подал голос Марк. — Юлиус утверждает, что исключение Деанары — это подлость, и не то чтобы я был с ним совсем не согласен.

Согласный шум прошёл по залу. Да уж. Как-то даже и спорить не хочется.

Тайбери неожиданно усмехнулся.

— Подлость? А мне вот кажется, что я обошёлся с девчонкой как с равной. Другая была бы недостойна моего внимания, а эта стала соперницей. У неё на лице было написано, что она прогрызёт себе путь обратно в Академию. Я видел перед собой достойного противника. Два, три года — и она смогла бы затмить тебя, Юлиус.

Я почувствовала, как мои щёки горят. Это был комплимент или что?

Тайбери развёл руками.

— Я не собираюсь становиться благородным глупцом. Дать противнику вырасти, вооружиться, обрести могущество и талант и собрать вокруг себя союзников, когда я могу избежать этого одним щелчком пальцев? Ну уж нет. А теперь соври и скажи, что ты на моём месте поступил бы иначе.

— Она девушка! — выпалил Юлиус.

— И? Любой боевой маг-женщина рассмеётся тебе в лицо, если ты скажешь, что она слабее и к ней нужно относиться снисходительно. А ты хочешь заставить её сидеть дома, играть на рояле и рожать детей. Ведь именно это ты и собирался сделать со своей «невестой», верно? Как насчёт того, что она не хотела выходить за тебя замуж? — Тайбери поднял бровь. — Тебе нравится затаскивать женщин к себе в постель против воли?

— Кто бы говорил! — завопил Юлиус. Его лицо покрылось краской. — Ты вообще покупаешь женщин! Взять хотя бы твою новую покупку!

Он указал прямо на меня.

— А твою шейру, видимо, тебе подарил папа, — язвительно бросил Тайбери.

В зале раздался смех.

— Достаточно, — раздался холодный голос ректора. — Юлиус, решение исключить вашу невесту принял я, а не Квинн Тайбери. Это мой выбор, и ответственность тоже на мне. Вы и со мной будете драться?

В зале наступила мёртвая тишина. Юлиус явно поник. Обвинять ректора в несправедливости было ему не по чину. Баррас — тот мог бы, но всё равно безрезультатно.

— Ваша невеста сама призналась в том, что нарушила правила Академии, — ровно произнёс мэтр Рионери. — Она также получила возможность снова стать студенткой через год. Что касается её гибели… тело до сих пор не найдено. Никто, за исключением лорда Барраса, не может сказать с уверенностью, жива ли она, но все мы надеемся на лучшее и верим, что леди Деанара найдётся.

Он помолчал.

— Вы уверены, что вам стоит драться?

— Уверен! — отчеканил Юлиус. — Я не просто желаю поединка, я хочу, чтобы этот подлец не ушёл отсюда на своих ногах!

Я подняла брови. Надо же, какое бахвальство! Прямо-таки новая звезда Академии, спешите любить, жаловать и давать в долг!

— Понятно, — бесстрастно произнёс ректор. — Как насчёт вас, Квинн? Вы можете выразить сожаление, в конце концов.

Тайбери лишь усмехнулся.

— Ни малейшего сожаления я не испытываю. Если уж выбирать между тем, как устранить сильную соперницу, подло или честно, я выбираю гнусно подловить её на слабости. — Он взглянул прямо на Юлиуса. — А не приставить к её горлу брачный контракт, чтобы она честно и открыто легла в твою постель, давясь слезами.