Я миновала зелёную изгородь и шагнула на брусчатку. Тихая ночь в дорогом квартале. Моя первая ночь в роли шейры.

Почему же мне так хочется, чтобы она поскорее стала и последней?

Все эмоции куда-то ушли. Я попыталась вновь вызвать гнев, осыпать Тайбери беззвучными оскорблениями, мысленно врезать ему как следует…

Но у меня не было сил на него злиться. Просто не было сил.

Среди магов с каждым часом всё шире расходятся слухи о моей гибели. Деанара Кассадьеро утонула. Меня больше нет, и совсем скоро меня перестанут искать. Я окажусь в безопасности, и даже дядя забудет, что я существую. Так почему же мне так больно?

Едва думая о том, куда иду, я шагнула на улицу. Куда угодно, только бы не видеть этот дом. Уличных грабителей я не боялась: даже безумец не захочет связываться с чужой шейрой. Точнее, с её покровителем.

Я представила голого по пояс Тайбери, крошащего бандитов в капусту, и вздохнула.

Со стороны проулка, где остановился экипаж, послышался быстрый стук каблуков. Кто-то шёл прямо наперерез. Меня вдруг пронзило нехорошее предчувствие.

В следующий миг я столкнулась нос к носу…

…с метрессой Хелен.

— А, — произнесла она. — Вот и моя таинственная шейра. К тебе-то я и ехала.

— Ко мне? А откуда вы знаете, что я та шейра, которая вам нуж… — начала я и оборвала себя. Глупый вопрос, раз мы прямо у особняка Квинна Тайбери.

Метресса усмехнулась.

— До последнего пытаешься вывернуться, да? Но в этот раз не получится.

— Почему это? — вырвалось у меня.

— Потому что я проверила списки, милая девочка. И тебя в них нет. Двадцать три девушки, двадцать три возможные шейры, и двадцать четвёртой там быть не должно. Но всё же была.

— Это кто-то из других девушек, — парировала я.

— Все двадцать три учтены. Нет. — Метресса сделала шаг ко мне и попыталась взять меня за подбородок, но я изящно уклонилась. — Это ты влезла в церемонию без спроса, и я очень хочу знать почему.

Проклятье!

— Я… м-м… — я беспомощно оглядела ночную улицу, — хотела стать шейрой именно Квинна Тайбери. И когда я услышала, что у него вот-вот появится шейра…

— Кому попало об этом не докладывали, — отрезала метресса. — А тебе и подавно неоткуда было узнать, если только ты не подслушивала разговоры Адриана Тайбери с внуком.

Тут мне крыть было нечем. Я вздохнула.

— Мне некуда было идти. Я узнала о церемонии и затесалась среди девушек в последний момент. Числиться в списках мне… не хотелось.

Метресса долго-долго смотрела на меня.

— Допустим, — произнесла она. — Но если уж ты так хотела скрыться, с чего ты вдруг выбежала из своего дома посреди ночи?

Я пожала плечами.

— Захотелось подышать свежим воздухом.

Метресса внезапно усмехнулась.

— Что ж, дыши, Деанара Кассадьеро, — произнесла она. — Рада, что ты жива и здорова.

Я моргнула. Ещё раз.

— Что-что?

— У тебя плохо со слухом? Я знаю, кто ты. И отрицать бесполезно.

Минуту мы смотрели друг другу в глаза. Фонари освещали тихую ночь, и безмятежно пели сверчки в палисадниках.

— Как вы узнали? — негромко спросила я.

Хелен снисходительно улыбнулась.

— Ты призвала пламя, девочка. Другие шейры не понимают, что может случиться во время ритуала, а что нет. Даже мои помощницы не так искушены. Но я…

— Вы поняли, — прошептала я.

— Конечно же. В тебе есть магия, а Деанара исчезла как раз тогда, когда появилась ты. И исчезла, надо сказать… при интересных обстоятельствах.

— Да уж, — пробормотала я.

— Мне очень жаль, что так получилось, девочка, — с неожиданной мягкостью сказала Хелен. — Ты потеряла имя, состояние и наследство из-за одного глупого поступка. Но тебе придётся с этим смириться и жить дальше.

Я нахмурилась.

— Постойте-ка, что значит «потеряла»? Я по-прежнему обладаю своим именем, я наследница своих родителей и…

Хелен мягко покачала головой.

— Больше нет. Поэтому я и приехала, как только узнала о планах лорда Барраса признать тебя погибшей. Я хочу убедиться, что ты это поняла.

У меня внезапно сел голос.

— Поняла что?

— Кодекс шейр однозначно говорит: контракт нерушим, — просто сказала метресса. — В ближайший год никто не должен узнать, кто ты на самом деле, и меньше всего — Квинн Тайбери. А это значит, что через год лорд Баррас Кассадьеро объявит тебя умершей, и ты перестанешь носить имя своего рода.

Кровь хлынула мне в лицо.

— Постойте, — хрипло сказала я, — но я успею вернуться! Через год как раз закончится мой контракт и я появлюсь перед лордами и главами домов! Даты совпадают!

Метресса мягко, почти сочувственно улыбнулась.

— Я бы не стала на это рассчитывать, девочка. Последний день, последние часы? Твой дядя сделает всё, чтобы закрыть срок как можно быстрее. А твой повелитель уж точно не повезёт тебя в Академию, гоня изо всех сил, лишь бы девушку из ненавистного ему рода Кассадьеро поскорее признали наследницей.

— Но он ненавидит моего дядю, — прошептала я.

— Думаешь, тебя он горячо полюбит, едва узнает, что ты обманывала его весь год? Задержать тебя на несколько часов для него пустяк.

Тут мне нечего было возразить. Я закусила губу.

Я потеряю всё. Нет, я и раньше это подозревала, но услышать это таким спокойным, твёрдым и уверенным тоном…

Я вдруг ощутила себя бездомной кошкой, стоящей на улице. Неужели, когда мой контракт закончится, я уйду в никуда?

— А если написать письмо от имени Деанары Кассадьеро? — хрипло спросила я. — Я ведь могу это сделать?

— Это чревато нарушением кодекса. Работников почты допросят, и если кто-то дознается, что письмо отправляла шейра Квинна Тайбери, то дело кончится плохо. К тому же кто в Академии знает твой почерк? И даже если кто-то подтвердит, что это твоя рука, письма недостаточно. — Метресса покачала головой. — Нужна ты сама. Или живой свидетель, видящий твоё лицо.

Меня пронзила внезапная надежда.

— Но вы знаете, кто я! — выдохнула я. — Вы знаете, что я жива, так скажите им!

Но Хелен с печалью покачала головой.

— Я не видела твоего настоящего лица, девочка. Ни тогда, ни теперь. У меня нет права давать показания — как нет его и у тебя, пока ты не перестанешь быть шейрой. А это случится через год. Не раньше.

Я замерла. Тайбери не должен узнать. А значит, никто не узнает.

— Но наше сходство, — прошептала я. — Если кто-нибудь догадается…

— Ты боишься этого или надеешься? — поинтересовалась Хелен. — Если боишься, то зря: подобный вздор никому и в голову не придёт. Какая благородная леди по своей воле пойдёт в рабыни? Тем более наследница великого рода.

Я отвела взгляд. Да уж.

— А сама ты ничего сказать не можешь, — голос Хелен стал жёстче. — Кодекс — не суеверие, он наказывает отступников, хотим мы того или нет. И помни, что жизнь и магия твоего повелителя зависят от его шейры, которой вовсе не следует шляться одной по ночам!

— Где хочу, там и шляюсь, — машинально огрызнулась я.

— Больше ты этого делать не будешь.

— Правда? Квинну Тайбери вряд ли понравится, что вы таким тоном разговариваете с его шейрой, — буркнула я.

— Потому что ты, конечно же, сразу ему расскажешь.

Лицо метрессы в тени зелёной изгороди оставалось безмятежным. Она прекрасно знала, что ничего подобного я не сделаю.

— Вам-то какое дело? — устало спросила я. — Квинн Тайбери — не ваш сын или племянник. Его благополучие — моя забота, а не ваша.

— Вот и заботься о нём, — с нажимом сказала метресса. — Внук Адриана… — Она глубоко вздохнула. — Он внук Адриана Тайбери, и я хочу, чтобы с ним всё было в порядке. Я видела магов, у которых всё плохо складывалась с шейрами, и очень хорошо знаю, что с ними бывает.

— Что?

Лицо метрессы потемнело.

— Всё. И ещё хуже.

— Объясните, — тихо сказала я.

— Это не дело шейр — представлять, насколько ваши повелители уязвимы без вас, — холодно сказала Хелен. — Но я знаю. Просто поверь, что ничего хорошего не происходит. Даже когда контракт всего лишь заканчивается.