— Серьёзные зверушки, — присвистнул Макс.

— В «Зоне» другие не водятся, — оскалился Кирьян. — На «скрелингов» лучше всего идти большой группой. Легче отсекать самых рьяных. Как только сдохнет вожак и его прихвостни, стая распадается, и тогда можно выбивать мутантов одного за другим. Их атаки становятся бессистемными, многие прут прямо в лоб. Попасть в такую мишень сумеет даже дилетант. А в нашем случае может и стрелять не придётся. Просто забросим баллоны с газом в логово. Которые сразу не загнутся, преставятся через какое-то время.

— Смотрю, дело у Гюрзы поставлено на широкую ногу, — заметил Макс.

— Ещё бы! — усмехнулся Столетов. — «Скрелинги» Валеркин профиль, он занимается зачисткой дорог от тварей уже года три. Собаку на этом съел.

2

Дольше обсуждать предводителя не пришлось. Явился Гюрза, и косо посмотрев на Макса, сразу же навострился к своему месту. Устроился он с комфортом — поставил одноместную палатку, постелил внутри коврик.

— Советую отдохнуть! — бросил он, поглядывая на журналиста. — Через два часа полезешь на крышу, будешь караулить до сумерек. Потом тебя сменит кто-нибудь другой.

Но следовать совету Макс не собирался. Сонливой вялости как не бывало, откуда-то взялась энергия и бодрость, которые стали подталкивать к принятию рискованных решений. Он всегда был склонен к авантюрным поступкам и зачастую подчинялся первым порывам. Вот и теперь внутри всё так и кипело от безудержного желания броситься во все тяжкие.

Воробьёв вернулся к своему месту, тихонько вытащил из рюкзака фотокамеру и, прихватив автомат и подсумок с минимальным количеством припасов, бесшумно выбрался из птичника.

На крыше уже торчал какой-то оболтус из числа волонтёров, но на Макса он не обратил внимания, увлечённо листая какую-то книжицу.

«Надеюсь, за эту шалость меня не линчуют. Впрочем, отдубасить всё же могут, — ухмыльнулся Воробьёв. — Но нужно быть полным идиотом, чтобы не воспользоваться таким шансом».

Для себя Макс уже решил, что без качественных снимков «скрелинга» в птичник не вернётся. Он хорошо помнил слова Витьки Карася о том, что «Зона» не любит электронную технику, но всё-таки рассчитывал на удачу и на качественную сборку своей фотокамеры. С направлением Макс определился сразу и, прячась за кустарником и хилыми деревцами, перебежками добрался до железной дороги. Оглянувшись на «курятник» погружённый в предвечерние тени, он заметил, что парень на крыше смотрит прямо на него.

— Придурок может всё испортить, — прошептал Макс.

Дружески взмахнув рукой, Воробьёв дождался ответного взмаха и только убедившись, что караульному нет никакого дела до его персоны, медленно зашагал в сторону заводу.

«Пусть думает, что я выполняю задание Гюрзы».

С запада уже натянуло огромную тучу, и она вот-вот должна была закрыть солнце. Окружающее пространство стало зловещим и угрюмым. Было душно, воздух наполненный испарениями казался липким и тягучим как жидкость. Ощущением одиночества, он проникся почти сразу же, как только временная база охотников оказалась за спиной. Макс не оглядывался и старался не думать о возможных последствиях своей вылазки, просто упорно шёл к цели — маячившему впереди корпусу завода.

Наличие врага, о котором он практически ничего не знал, беспокойства не вызывало. Наоборот он ждал встречи и рассчитывал, что сумеет воспользоваться сложившимися условиями в свою пользу.

Ветер шелестел камышами, по мутной воде бежала рябь. Вода справа, вода слева, вода впереди — только редкие островки — верхушки холмов да искусственных насыпей, говорили о том, что когда-то здесь была обитаемая земля.

«Придёт время и железку тоже затопит, — подумал Макс. — Останется только заводская труба и гниющие деревья».

Чем ближе он подходил к заводу, тем сильнее становился трупный запах. Он уже понял, что его причиной были бесконечные пиршества неведомых хищников. Свою добычу они тащили к логову, здесь кормили молодняк, жрали сами…

Макс поёжился и с отвращением сплюнул. От едкого запаха чесалось в горле, хотелось прикрыть нос, а то и вовсе задержать дыхание. Как назло ветер дул в его сторону, от чего вся вонь доставалась его утончённому обонянию.

Кирпичный завод со стороны напоминающий средневековый замок вызвал неприятные ассоциации: было в нём что-то инфернальное, какая-то зловещая и устрашающая геометрия, в которой чудились пыточные застенки и катакомбы.

Вода подступала под самые стены, но местами виднелись совершенно сухие участки земли, заросшие травой и чахлым кустарником. Двор вымощенный плитами с узкоколейкой и кучами битого кирпича, возвышался над водой сантиметров на десять. По нему можно было пройти в цех даже не замочив подошв ботинок, но Макс решил туда не идти. Его целью было небольшое двухэтажное здание заводоуправления. Лучшего пункта для скрытного наблюдения и придумать нельзя: от завода сотня метров, хорошо просматриваются окрестности, да и пробраться к нему с тыла не составляло труда. Воробьёв уже высмотрел возвышающуюся над водой вереницу куч из строительного мусора.

Внезапно по перепонкам ударил резкий отрывистый вскрик. От неожиданности Макс вздрогнул и резко пригнулся к земле. В висках застучало, зазвенели от молниеносного напряжения мышцы рук.

Какое-то существо стремительно метнулось в кустарник, только Макс его и видел. Ему не удалось даже разглядеть очертания создания, настолько быстрыми были его движения.

— Сука! Как же он меня напугал! — выругался Воробьёв.

Задерживаться на одном месте он не стал, а сразу же припустил к двухэтажке.

«Может это и был «скрелинг»? — мелькнула мысль. — Жаль, что не удалось толком его разглядеть»…

Перепрыгивая с кучи на кучу, он быстро добрался до зияющего пустотой оконного проёма, запрыгнул в комнату и внимательно осмотрелся. Внутри царил типичный для зданий «Зоны» бедлам. Обломки мебели, вздувшийся от сырости паркет на полу, отвалившаяся штукатурка и горы накопившейся за годы запустения древесной листвы.

Пахло сыростью, плесенью и железом. В углах сновала какая-то рыжая мелюзга. Тараканы или многоножки, так сразу и не понять. Секунду помедлив, Макс подкрался к двери и осторожно её приоткрыл. Дверь предательски заскрипела, а потом и вовсе сорвалась с петель и грохнулась на пол.

— Вот же падла! — зашипел Воробьёв. — Гнилушка проклятая…

Он выскочил в коридор, быстро сориентировался и лихо взбежал по лестнице на второй этаж. Здесь располагался кабинет директора. Судя по аскетичной пустоте, некогда его посетили мародёры, которые выгребли всё подчистую, включая мебель и деревянную облицовку стен.

Макс подошёл к окну и удовлетворённо хмыкнул. С этого места открывался отличный вид на заводской двор и распахнутые ворота в цех.

— Всё как на ладони, — прошептал журналист. — Надо только дождаться, когда мутанты выползут из логова и сделать хотя бы один первоклассный снимок.

Он уселся на пол, достал из подсумка фотоаппарат и включил его. На экране плясали «серые мушки», которые красноречиво свидетельствовали о каком-то электромагнитном воздействии. Но в целом гаджет с задачей справлялся, что без сомнения обнадёживало.

«Давай, приятель. Не подведи! Сегодня твой звёздный час».

Макс поёрзал. Удобнее устроился у окна, разместив фотоаппарат на его подоконнике. Крепко удерживая его руками он сделал несколько фотографий. Серые мушки на снимках оказались гораздо крупнее.

«Не критично, — решил Макс. — Главное чтобы зверский «фэйс» получился»

3

Прошло полчаса. Солнце скрылось за тучами. Издалека громыхнули раскаты. Потянуло свежестью и прохладой. Быстро потемнело, и Максу это не нравилось.

Он уже начал сомневаться, что «скрелинги» всё ещё на заводе. Вполне могло оказаться, что мутанты почуяли неладное и убрались подальше от «хантеров», а может просто откочевали на другую территорию, чтобы поохотиться на приволье. Так или иначе, время играло против него. Вот-вот должен начаться дождь да и ночная темень не за горами. Ждать допоздна равносильно самоубийству: незнакомая местность, повсюду болото — так и загнуться в этой дыре не долго, особенно если он не сумеет правильно сориентироваться и двинет в противоположную от лагеря сторону.