Я решил налечь на учёбу. Это принесло свои плоды: голова забита разными теориями, и не остаётся времени на ненужные мысли. А ещё Джемма предложила встречаться.

Это случилось вечером. Я сидел на диванчике в углу читального зала. До закрытия библиотеки оставалось полчаса, и я лениво листал здоровенную энциклопедию с выставочного стенда. Несколько ребят, которых я часто вижу на занятиях, занимались за длинным столом в центре зала. Среди них была Лорен, одна из подруг Джеммы. Они уже собирались уходить, когда зашла Джемма и направилась в их сторону. Она отсоединилась от группы с подругой и о чём-то долго её расспрашивала. Вскоре по громкоговорящей связи объявили о пятиминутном закрытии библиотеки. Я вернул книгу на полку и направился к выходу. Проходя мимо Джеммы, я посмотрел на неё. Она заметила меня и как-то странно скривилась. Не знаю, что это могло значить.

Я пошел перекусить в кафе, чтоб не готовить дома. Джемма догнала меня по дороге, она была без Лорен.

— Куда идёшь? — на её лице больше не было того странного выражения, поэтому я был не против заговорить.

Я рассказал о планах на вечер: поесть, пойти домой, уснуть. Джемма спросила, можно ли ей присоединиться ко мне. Наивно полагая, что она имела в виду только кафе, я разрешил. А потом, сидя на кровати в своей комнате в объятиях Джеммы, пытался понять, это она схитрила с вопросом или это я полный кретин?

Джемма пристально смотрела на меня, а я, пытаясь сделать непринуждённый вид, пялился на книжную полку, как будто я выбираю, что почитать перед сном. Когда мы только зашли, Джемма была более разговорчивая. Она крутилась по сторонам, изучая обстановку в комнате, хвалила меня за мою аккуратность и сравнивала с комнатами других знакомых парней. Мне даже показалось, что она специально проводила рейд по общежитиям, чтобы выявить победителя конкурса на самую чистую комнату. Наверно, этим победителем оказался я. Но вместо того, что бы вручить медаль, Джемма вдруг замолчала. Она села на кровать и похлопала рукой рядом. Я послушно сел рядом, гадая, о чём она хочет со мной поговорить.

И вот, после прошедших десятилетий молчания, когда я уже украдкой начал засыпать и смотреть сон про зомби, Джемма выпалила:

— Ты хочешь, чтобы я была твоей девушкой.

Звучало это в совершенно утвердительной форме, и мне пришлось поднапрячься, чтоб сообразить, что от меня требовался ответ.

— Не знаю, я подумаю, — сказал я первое, что пришло на ум.

Ты бы видел её лицо! Она покраснела и побелела одновременно.

Её движения стали дёргаными, как будто она попала в фильм, где в секунду проигрывается всего пара кадров. Она подскочила с кровати и стала озираться, словно забыла, с какой стороны у меня дверь. Я испугался, что она с разбегу врежется в стену, так и не найдя выход. Я подошёл к ней, схватил за руки, чтоб остановить.

— Ага, — сказал я и улыбнулся ей. Мне совсем не нравилось её выражение, и я надеялся, что это поможет снова увидеть её радостной.

Радостной она не стала, но хотя бы немного успокоилась. Мы ещё немного помолчали, а потом она сказала:

— Ты должен поцеловать меня.

Я опешил. Я всегда считал, что это должно происходить само собой, а тут я будто экзамен сдавал. Не мог же я признаться и сказать, что не приготовился? И что я вообще с планеты Плутон, а там не целуются. Я наклонил голову и быстро чмокнул её куда-то пониже носа. Не помню, куда я попал, зато отчётливо слышал, как ты, отдёрнув театральные кулисы, покатываешься со смеху.

Ну, ладно-ладно, не было тебя там. С чего бы тебе оказаться в моей комнате.

В конце концов, неловкий момент закончился, а статус остался. У меня появилась девушка, и не важно, что особого вдохновения мне это не прибавило.

Но, в конце концов, мне нужна была девушка, чтобы ты увидел нас вместе.

Я вспомнил, что вроде как решил завязать с выслеживанием тебя. Так что новый статус мне не особо что-то давал.

Одним серым ноябрьским днём мы с Джеммой возвращались из университета через Вашингтон-сквер. Точнее, не то, чтобы возвращались — короткий путь от учебного корпуса до моего общежития (да и общежития Джеммы) пролегал совсем другим путём.

Мы держались за руки и неторопливо шли по аллее, кутаясь в тонкие куртки. Ветер гонял оставшуюся пожухлую листву по дорожкам. Листья перебегали дорогу и ныряли в кусты, а иногда останавливались на середине пути и так и лежали, пока мы не наступали на них.

Мы шли молча, разговаривать было не о чем: учёбу мы уже обсудили прямо на лекции. Я в который раз думал: неужели так и создают семьи? Мои родители познакомились в университете, правда, когда уже оба получали второе высшее. Они точно так же договорились гулять вместе, чтобы все знали, что они пара? Но, по-моему, до нас с Джеммой никому никакого дела не было. Мы шли по парку как две осенние тени.

Небо было серым с толстым слоём дождевых туч, но лишь едва моросило. Я спросил Джемму, уверена ли она, что хочет гулять, а не спрятаться в кафе с чашкой горячего кофе. Она ответила, что сегодня в парке выступают местные творческие коллективы, у них репетиция перед концертом в честь дня благодарения, и ей хочется посмотреть на них в неформальной обстановке. Я сразу вспомнил о твоем друге Нильсе, который неплохо играл на гитаре. Может, он тоже будет здесь?

В паре десятков метров от арки Вашингтона я услышал звуки электрогитары. Кто-то притащил в парк аппаратуру, провода от неё тянулись к ближайшему фонарю. Перед нами возникла импровизированная сцена: нарисованный мелом прямоугольник. Людей было немного, всего человек десять, включая нас с Джеммой.

Я сел на скамейку и получше застёгнул тонкую, но модную куртку, пока Джемма болтала со знакомой девчонкой. На вид было непонятно, кто будет выступать, а кто пришёл поглазеть.

Вдалеке — наверное, со стороны океана — послышались раскаты грома. Очевидно, дождь тоже планировал прийти на концерт.

Вскоре вернулась Джемма: всё начнётся только через час. Мы отправились в кафе. Я заказал горячий шоколад и картошку фри, а Джемма — блинчики с мороженым.

Мороженое? Неужели она совсем не замёрзла? Бывают же такие люди.

В парк мы вернулись минут сорок спустя. Народ уже подтянулся и небольшими группами тусил у арки. В прямоугольнике «сцены» я увидел выступающих: трёх девушек в одинаковых кожаных пиджачках длинной чуть ниже талии. Среди них и была та, с которой недавно общалась Джемма.

Девушки стояли внутри прямоугольника и настраивали гитары. На «сцене» появилась ударная установка, но она стояла никем не занятая. Я поймал себя на мысли, что представляю себя эдаким крутым барабанщиков, размахивающим палочками со скоростью, с которой колибри машут крыльями.

Мы останавливались метрах в десяти от девушек. Я думал подойти ближе, но Джемма сказала, что не хочет стоять у самых колонок. Я гадал, какая из девушек будет петь, или какие — микрофона стояло два.

Небо немного прояснилось, как будто творческие ребята договорились с ним перенести дождь на попозже.

Когда девушки начали играть, я обнял Джемму за талию. Она никак не отреагировала, лишь стояла, покачиваясь в такт музыке.

Где-то песне на третьей (это предположительно, они все слились в одну-единственную) я обернулся и заметил Нильса. Он чуть ли не единственный в парке был одет по погоде: поднятый воротник свитера, тёплая парка, тонкая шапка в полоску. За спиной у него висела гитара в чехле. Значит, он тоже будет выступать.

Присутствие Нильса заставило меня внимательно изучить собравшихся у арки: я надеялся и одновременно опасался увидеть тебя.

К Нильсу подошла сестра Моны и стала что-то объяснять, показывая рукой на дальнюю часть парка. Машинально, как кошка, следящая за огоньком лазерной указки, я обернулся. И увидел тебя.

Ты помахал мне рукой.

Я замер, боясь шелохнуться, как загипнотизированный коброй кролик. Ледяной ветер и то не смог бы заморозить меня сильнее. А ты — как будто тебе было мало моего обледенения — широко улыбаясь, приблизился ко мне и… прошёл в паре метров левее, к друзьям — Нильсу и Лайк.