— Предел Кистинга? — вежливо обозначил вопрос герцог.

— Мессир Кистинг был мастером, который математически вывел зависимость сложности прямого управления энергией от расстояния. Предел Кистинга — это расстояние, удалившись на которое, мастер гарантированно теряет возможность манипулировать энергией. Оно составляет примерно 2783 шага и его называют лигой Кистинга. Это примерно полторы морских лиги, но на практике возможности даже самых опытных мастеров не позволяют покрыть дистанцию больше чем в пару сотен шагов, за редким исключением.

— Нет предела совершенству… — неопределённо протянул герцог. — А что насчёт приземления?

— Зависит от ситуации. — дёрнул щекой старик. — опытный мастер воздуха может упасть с практически любой высоты и уцелеть. Вот только достать такого обалдуя из горной пропасти может быть задачей крайне непростой. Однако обстоятельства бывают разные: раны, усталость, недостаток концентрации… Молодой мастер может и разбиться, поэтому лучше его страховать. К тому же неопытность может привести к тому, что упавший с большой высоты не слишком плавно погасить скорость падения, создавая восходящие потоки, или, наоборот, сделает это слишком хорошо. Травмы, вплоть до летальных, вполне возможны. Помню, во время моего преподавания ученики развлекались таким образом: Левитировать себя, конечно, ни у кого не получалось, но вот несколько товарищей вполне могут подкинуть своего друга на несколько десятков метров. Не всегда получается приземлиться удачно, а уж нагоняев от старших мастеров сколько было… Сколько ни запрещай, всё равно рискуют, негодяи. — старик сокрушённо махнул рукой и покачал головой, выражая неодобрение рискованной молодёжи.

— Что-то мне подсказывает, что в своё время и вы были не без греха. — хитро улыбнулся герцог. — С воздушной защитой мне всё, в принципе, ясно. Что насчёт огненной?

— По молодости всякое бывает, — степенно согласился почтенный мэтр. — Но в том и состоит мудрость, чтобы не допускать ошибок молодости. Что же до защиты на основе огня… — пожилой маг лишь отрицательно покачал головой. — Теоретически возможно. Но слишком сложно и энергозатратно. Создать плотный огонь: задача из разряда фантастики, сама стихия этому сопротивляется, аналогично воздуху. Запустить его в движение в несколько раз сложнее, чем создать воздушный поток, для которого это естественно. Поэтому практика стихийной огненной защиты, как правило, применима только в случае столкновения с тварью, владеющей стихией воды на высоком уровне. А таковые крайне редки. Огненные щиты и сферы используют не чаще, чем чисто энергетические щиты на основе света, жизни, или чистого нейтраля. Мне доводилось слышать, что красные башни владеют подобными техниками: на случай нападения морских тварей на побережье. Но даже они наверняка применяют их не слишком часто: слишком много сил на это требуется.

— А энергетические щиты? — педантично уточнил лорд Талион.

— Это явно не из разряда того, что освоит молодой мастер. — хмыкнул пожилой кудесник. — Щит из чистой энергии нужен для того, чтобы противостоять противоположной стихии. Или любой другой энергетической атаке. Твари, способные на подобное крайне редки и известные мне упоминания о встречах с ними можно пересчитать по пальцам. Поэтому дать вам какой-то ясных и чётких критериев по поводу такой встречи я не могу: слишком это индивидуально. Помню, когда я ещё был учеником в Твердыне Истины, наш преподаватель защитных техник показывал нам собственную придумку: ячеистая, словно сетка, сфера, сотканная из чистого нейтраля. Выглядело впечатляюще и держало любые удары как материальные, так и нет, но от кого им отбиваться? Старик мог продержать его от силы полминуты, потом выдыхался, даром что сильный мастер был. Любая материальная защита на основе стихий была бы эффективнее. Говоря же о свете или жизни… У них просто нет противоположностей. Тьма есть отсутствие света, смерть — отсутствие жизни. Такая защита возможна, но это бессмысленная трата сил, вот что я вам скажу.

— А что если соединить два типа защиты? — немного поразмыслив, спросил герцог. — Общие достоинства будут нивелировать недостатки друг друга. Например, соединить водную сферу и каменную…

Дряхлый старик расхохотался. Он смеялся долго и искренне. Утерев слезы, он наконец ответил:

— Вы прямо как ребёнок, только услышавший о возможностях нашего искусства. Эта мысль не нова и часто возникает у новичков. Действительно, идея-то отличная… Но, как часто это бывает с отличными идеями, множество подводных камней найдётся и здесь. Если коротко, это просто слишком сложно. Знаете, сколько времени занимает обучение полноценного мастера, если мы говорим об одном направлении?

— Нет. — честно признался герцог. — Никогда не задумывался. Наверно, лет пять-десять?

— Промахнулись раз в пять. — хмыкнул почтенный маг. — От десяти лет до пятидесяти, в среднем: двадцать пять — тридцать. С учётом того, что обучение мы стараемся начинать как можно раньше, лет с пяти-семи, всё равно полноценный мастер редко покидает монастырь или иную школу раньше тридцати. Нет, бывают, конечно, особенные таланты. На моей памяти самым молодым мастером в Ренегоне был мастер Гастон. Он сейчас, вроде, советник у иерарха. Стал мастером воды в семнадцать — изрядно способный юноша. До последнего конклава его в следующие иерархи пророчили, бывало… Думаю, к сему дню они вторую стихию освоил.

— Тогда получается, талантливому мастеру ничего не мешает комбинировать стихии?

— Если бы. — грустно покачал головой старик. — Обширная тема, сразу всё и не охватишь. Но если говорить коротко, одновременно преобразовывать и использовать больше одного вида стихийной энергии — задача для мастера экстра-класса. Для этого требуется, немного — немало, разделить свое собственное внимание сразу на два направления. Запараллелить сознание, понимаете? Вот вы сможете сражаться двумя руками с двумя противниками одновременно? С каждым — отдельной рукой?

Герцог на миг представил себе такую картину. В голове она укладывалась плохо.

— Нет. — признал лорд Бастиона. — Наставник по фехтованию всегда учил меня действовать в бою всем телом, как единое целое с оружием и доспехами…

— Вот и у нас так. Единое целое со своей стихией… Опытный мастер, конечно, может быстро переключаться с одной стихии на другую, если хорошо владеет обеими. История знала примеры таких мастеров: это были величайшие магистры своего времени, основатели новых орденов. Скопус Око Бури, Шаолис Вулкан, Вульф Терновник… Но даже им нечасто удавалось одновременно совместить две стихии в одном приёме. Понимаете, стать мастером даже в одном направлении весьма непросто и занимает немало времени и сил. А стать мастером в ещё одном — ещё больше, потому что со временем разум костенеет, привыкает к манипуляции определёнными типами энергии. Для того чтобы обойти этот вопрос, нужно сразу, с нуля, учить мастера-универсала. Но никто так не делает, это признано бесперспективным.

— Но почему? — удивился герцог. — Если это позволяет обойти ограничения, почему сразу не начать воспитывать мастеров, что владеют двумя-тремя стихиями?

— Это вредит обучению. Замедляет его. Крайне сложно для ученика, практически невозможно. Сначала ты учишь парня огню, а потом воздуху, а потом воде… И с каждым приёмом ему необходимо подстраиваться заново, ломая привычную схему об колено. Справиться с таким один из тысячи, если не меньше. А из остальных просто выйдут скверные мастера-недоучки, даже спустя десятилетия. Помимо этого, страдает боевая эффективность. Мы живём в опасном мире, а воспитать опытного мастера-боевика, сидя за стенами городов, невозможно. Конечно, мы присматриваем за учениками и прикрываем их, даём охрану… Но если добавить к этому ещё и плохую программу обучения, гибнуть будет слишком много.

— Быть может, стоит ввести промежуточный ранг? — задумчиво произнёс герцог. — Есть же подмастерья у алхимиков или сапожников.

Дряхлый маг неожиданно резко вскинул голову и вцепился в подлокотники.